В 1965 г. Меньшов уехал в Ставрополь, а Алентова была принята в труппу Московского театра имени А. С. Пушкина. Немногим из студентов их курса, взятым на работу в престижные театры, удалось сыграть большие роли и стать популярными. Вера же считала, что ее «пролет» мимо «главного» театра страны – к лучшему. МХАТ всегда был переполнен талантами, так как вбирал в себя лучших из своей школы, но этих лучших за время существования Школы-студии накопилось так много, что они годами простаивали без работы, теряя квалификацию иверу в себя.
В Театре имени Пушкина она благополучно трудится и по сей день. Здесь у нее случались и проходные роли, и главные, играла она в пьесах Островского и Бернарда Шоу, Булгакова и Шиллера, не было только громких работ, заинтриговавших столичную театральную общественность.
Меньшов, проработав год в Ставрополе и попробовав там себя в качестве режиссера, не оставил надежды на учебу во ВГИКе у Ромма. Он привез свои работы ему на суд и так понравился мэтру, что тот взял его сразу на 2-й курс, придумав специально для Владимира «аспирантуру по режиссуре». Он был, вероятно, единственным в мире аспирантом, который на протяжении всех трех лет обучения боролся за то, чтобы перейти в студенты и иметь право на диплом и на съемку учебных работ. Но борьба эта оказалась безуспешной, Меньшов так и выпустился лишь со справкой об окончании аспирантуры ВГИКа.
В 1969 г. у супругов родилась дочь Юля, и для них начался «один из тяжелейших периодов»: «Безденежье, отсутствие собственного жилья, бесконечная бессонница – все это нас здорово подкосило. И усталость была такая невероятная, что тут уже быт стал заедать, и кончилось все достаточно драматически. Продолжительный период мы жили врозь». Вспоминая это нелегкое время, Владимир Меньшов признавался: «За те три года пару раз мы предпринимали попытки подать на развод, но почему-то не развелись. Я предполагаю, что где-то в глубине души присутствовала тайная мысль: “Не стоит этого делать. Не надо торопиться…” Дело в том, что первая часть нашей семейной жизни была этаким молодежным браком. Мы не пытались друг в друге разобраться. Мы активно друг друга переделывали, подстраивали под себя, заставляли стать лучше, выше. Но годы берут свое, и ты начинаешь понимать, что есть такое понятие, как природа, и не стоит ее ломать. Это подтолкнуло нас к мудрому поступку – сойтись вновь».
Не менее сложные проблемы пришлось решать супругам и в творческой жизни. В это время Алентова пробовала свои силы в кино: сразу после института она сыграла в мало кем замеченном фильме «Дни летные», а следующей роли дождалась только через десять лет, в телевизионной восьмисерийной «Такой короткой долгой жизни». Сыграла она там деревенскую бабу, с нечастой для молодой актрисы отвагой позволив изуродовать себя – прилизать волосы и оттопырить уши. Потом была еще одна скромная роль в незаметном фильме «Рождение», но все эти небольшие по объему работы, откровенно говоря, трудно было назвать успешными.
По окончании аспирантуры в 1970 г. Меньшов шесть лет работал по договорам на Одесской киностудии, «Мосфильме» и «Ленфильме». Он снял документальный фильм к 50-летию ВГИКа (который руководству института показался настолько крамольным, что он был смыт), написал сценарий «Требуется доказать» (по мотивам работы Ленина «Детская болезнь левизны в коммунизме») – этим сценарием очень заинтересовались популярные театральные режиссеры Ю. Любимов, Р. Стуруа, 3. Корогодский, но цензура наложила на него твердый запрет. Сделал очень вольную инсценировку романа М. Шагинян «Месс-Менд», и она была поставлена в Ленинградском ТЮЗе, написал киносценарий «Я служу на границе».
В довершение всего, неожиданно началась актерская карьера Меньшова в кино. В настоящее время его послужной список насчитывает около 40 ролей. Многие из них – в фильмах «Перехват», «Курьер», «Город Зеро», «Русский рэгтайм», «Чтобы выжить», «Где находится нофелет?», «Отдушина» – обласканы критикой и любимы зрителями, но все равно Владимир относился к своим работам как к хобби, главным делом своей жизни считая кинорежиссуру.
Его дебют в большом кино состоялся в 1976 г. Это был музыкальный фильм о старшеклассниках «Розыгрыш», успех которого превзошел все ожидания. Школьники, снявшиеся в фильме – Дима Харатьян, Наташа Вавилова, Дуся Германова, – вмиг обрели статус кинозвезд, песни из фильма звучали на пластинках и на радио, по результатам проката картину посмотрело рекордное количество зрителей, а к концу следующего года авторы были удостоены Госпремии РСФСР.
На 1979 г. пришелся первый успех в кино его жены, когда Меньшов неожиданно для всех снял масштабный кинороман «Москва слезам не верит». История трех подруг-лимитчиц, которая из 1950-х гг. за две серии выпрыгивала в 1980-е гг., стала всенародным шлягером. И ныне телеканалы его не забывают: то на одном мелькнет, то на другом – и публика не ропщет, с удовольствием смотрит. А про премьерный показ и говорить не приходится: 84,4 млн зрителей в кинотеатрах по всей стране – такие цифры сегодняшним творцам могут привидеться только в сладком сне. Впрочем, может, зрителей было и меньше – некоторые ходили и по два, и по три раза.
Алентовой там досталась главная роль, и попадание оказалось снайперским. Краснеть за тот свой выбор и ловить ироничные взгляды мужу-режиссеру не пришлось. Актриса сыграла Катю Тихомирову, которая силой своего характера выбилась из заводских замухрышек-многостаночниц в директора крупного предприятия, попутно закончив институт и вырастив красавицу-дочку. А под финал на нее еще и сваливалось невероятное личное счастье – встреченный в электричке обаятельный слесарь с нечищенными ботинками и лицом Алексея Баталова. К Алентовой пришла всенародная слава, титул лучшей актрисы года по опросу «Советского экрана» и т. д. и т. п.
Фильм не сходил с экранов, его купили более ста стран, он завоевал призы на множестве международных кинофестивалей, а его создатели получили Госпремию СССР. В довершение всего Американская академия киноискусства в 1981 г. назвала его лучшим иностранным фильмом года и присудила самую авторитетную награду – «Оскар». (Кстати, получить награду в Америке Меньшову не дали. Он в то время был не выездной.) И сейчас, по прошествии более 20 лет, зрители называют «Москву…» лучшим фильмом за сто лет существования российского кинематографа. Тому, что фильм кроме прочих международных наград получил еще и «Оскара», можно радоваться, но не особо удивляться – ведь Меньшов предложил советскую версию американской мечты. Не удивительно и то, что критика отнеслась весьма недоброжелательно как к фильму, так и к его создателю-оскароносцу. «Каждый день я кожей чувствовал ненависть к себе, – говорил Меньшов. – Дескать, за что ему дали “Оскар”? Пережить то время нам с Верой было трудно».
В 1984 г. Владимир снял картину «Любовь и голуби», сценарий которой подкупил его сочно выписанными характерами и незлобивым юмором. Прокатная судьба этого фильма была подпорчена тем, что он попал под каток начавшейся тогда кампании борьбы с алкоголизмом. А поскольку один из героев постоянно находился в состоянии подпития, то режиссера, не соглашавшегося ни с какими купюрами, сначала отстранили от картины, потом вырезали из нее все подозрительные сцены, потом положили на полку, и только через полгода, когда истерия борьбы несколько поутихла, восстановили фильм в первоначальном виде и выпустили на экраны. На фестивале комедийных фильмов в испанском городе Торремолинас картина получила главный приз – «Золотую ладью».
Следующий фильм Меньшова появился на экранах через 11 лет. Такая пауза была вызвана переменами, произошедшими в постсоветской России. Политические страсти захватили в стране всех, не избежал этого искуса и Владимир. Несколько раз он начинал снимать новую картину, «глобальную, подводящую итоги», но, по счастью, так ее и не сделал. Со временем все очевиднее становилось, что самый верный жанр для отражения нынешней действительности – это фарс. Тогда родилась история о трех братьях, выросшая в картину «Ширли-Мырли». Комедийные коллизии фильма – постоянная путаница между близнецами, выяснения отношений, в которые оказываются втянутыми президенты России и США, блистательная игра актеров рождают громовой хохот в любом кинотеатре. Но критика на фильм, удивительно профессиональный во всех отношениях, оказалась крайне резкой, в лучшем случае его просто замалчивали.