Капитан, отдав третьему помощнику распоряжение вернуться после расхождения с айсбергами на прежний курс, спустился в каюту. В этот момент произошла также смена рулевого.

По непонятным причинам ни третий помощник, ни новый рулевой не выполнили полученных предписаний. Около полуночи, проходя залив Принц Уильям, Казинс отдал команду повернуть вправо. Неизвестно, то ли рулевой не понял приказа, то ли что-то было не в порядке с рулевым устройством, но танкер начал разворот слишком медленно и умудрился напороться на риф Блай, хотя тот и был обозначен специальными сигналами.

Повреждения, полученные судном, оказались более чем серьезными: восемь из 11 отсеков были проломленными. В результате свыше 40 млн литров «черного золота» растеклись безобразной маслянистой кляксой площадью в 800 км2, губя все живое окрест и став причиной крупнейшей экологической катастрофы в США за все годы морских перевозок топлива. Кстати, невероятный «черный прилив» на сей раз коснулся одного из немногих оставшихся чистыми уголков планеты. Вся акватория пролива стала зоной бедствия. Погибли около 1 000 000 морских птиц (численность гагарки, например, не будет полностью восстановлена даже через 75 лет), 250 белых орлов, 2800 тюленей (всего было поражено до 95 % этого вида), около 5000 морских выдр (животные до сих пор продолжают умирать из-за отравления окисями углерода), 22 касатки, не менее 20 китов, более 4000 других морских животных, миллиарды особей сельди и лосося (до 75 % зон ловли последнего было отравлено). Это самое большое количество смертей за всю историю утечек нефти! А в мидиях пролива нефть в большом количестве обнаруживается до сих пор. Ядовитая пленка покрыла 2000 километров берега (больше протяженности береговой линии Калифорнии). В зоне бедствия оказались три национальных парка, три национальных природных заказника и национальный лес. Рыбный промысел в заливе пришлось полностью свернуть.

На борьбу с последствиями катастрофы были брошены ВМС США, к которым присоединились спасатели из многих стран мира (в том числе и из России) и местные жители. На пике очистных и спасательных работ в них участвовало 10 000 человек, 1000 плавсредств, 100 самолетов и вертолетов. Люди отмывали скалы, промывали песок, пытались спасти пострадавших животных и птиц – увы, тщетно.

Корпорация «Эксон Мобил» сразу же после аварии выдала в качестве компенсации 300 миллионов долларов 11 000 жителей Аляски. Кроме того, в 1989–1992 годах концерн вложил 2,2 млрд долларов в очистные работы, обещая полностью восстановить экосистему пострадавшего района. Еще один миллиард ушел на внесудебное урегулирование споров с федеральным правительством и властями штата. В тот момент истинный размах бедствия и его последствия еще, как оказалось позднее, никто себе не представлял…

Прошло 15 лет, и выводы многочисленных комиссий и исследовательских групп дали совершенно неутешительный результат: природа Аляски на месте катастрофы не восстановилась. Прогнозы на будущее в этом отношении тоже не блещут оптимизмом.

Чем же так опасна разлившаяся нефть? Попадая в морскую среду, она растекается в виде пленки, которая изменяет состав спектра и интенсивность проникновения в воду света. Пропускание 60–70 % обеспечивает пленка толщиной 400 нанометров, а при 30–40 микрометрах инфракрасное излучение поглощается полностью. Смешиваясь с водой, нефть образует эмульсию. После удаления летучих фракций она обретает вязкость и может сохраняться на поверхности, переноситься течением, выбрасываться на берег и оседать на дно. Одна часть нефти на миллиард частей воды – концентрация, способная серьезно повлиять на морские организмы. Ранее ученые думали, что наибольшую опасность для живых существ представляют летучие компоненты сырой нефти. Но гораздо более вредными веществами оказались тяжелые компоненты – полинасыщенные ароматические углеводороды (ПАУ). Они сохраняются в воде очень долго и до недавнего времени не считались представляющими угрозу из-за своей относительной инертности. Оказывается, эти токсичные химические соединения отравляют планктон, икру рыб и ракообразных, вызывая канцерогенные эффекты у обитателей моря. Суспензия, в которой растворено менее половины части ПАУ на миллиард частей воды, попросту разрушает клеточные мембраны в ткани рыб, воздействует на структуру их генов, что приводит к уродствам и высокой смертности. Самый неутешительный вывод экологов гласит: сегодня ни один прибрежный регион не может быть защищен от нефтяного загрязнения, так как ПАУ будут воздействовать на несколько будущих поколений рыб и таким образом – на все оставшиеся организмы в пищевой цепи моря. А ведь нефть, к тому же, не разлагается со временем… Что же касается очистных работ, то Национальная морская рыболовецкая служба подсчитала: в их ходе было собрано меньше 15 % вытекшего из «Валдез» горючего.

Невезучий танкер залатали, переименовали и увели в Средиземное море. На слом судно отправили только в 2002 году. А уже в 1990 году в США был принят федеральный закон «О загрязнении моря нефтью». Он предусматривает необходимость строжайшего контроля над выполнением требований безопасности танкерных перевозок: технические характеристики судов, размер страховки, юридическую ответственность компаний-перевозчиков и многое другое. Во многом благодаря введению в действие этого закона вблизи Америки за прошедшие годы не произошло ни одной катастрофы. Кроме того, закон предусматривает неограниченную материальную ответственность за разливы горючего и требует от судовладельцев наличия «Сертификата о финансовой ответственности», без которого им не разрешено начинать перевозку нефти в американских водах.

А дело злополучного танкера тянется вот уже практически 15 лет. Официальными причинами аварии были признаны: ошибка третьего помощника в управлении судном вследствие усталости либо перегрузки; недостаточный контроль со стороны капитана судна, возможно, вследствие пребывания его под воздействием алкоголя; отсутствие со стороны компании «Эксон» должного контроля над капитаном, а также недостаточная по численности и перегруженная работой команда; отсутствие со стороны береговой охраны эффективной системы управления движением судов; отсутствие надежной системы лоцманской проводки, а также сопровождения судна. Капитану Хэйзелвуду было предъявлено обвинение в неосторожности. Его приговорили к 50 000 долларов штрафа, а также к 1000 часам общественно полезных работ, выполнение которых капитан завершил в 2001 году. Правда, суд не смог доказать, что в момент аварии он был пьян. Однако «Эксон» хорошо знала, что Хэйзелвуд – обычный алкоголик, и, тем не менее, доверила ему управление танкером. Кстати, перед рейсом капитан «пропустил» три двойные порции водки, в чем признавался сам.

Нефтяники, пытавшиеся добровольно компенсировать ущерб, столкнулись с постоянно увеличивающимися требованиями властей и экологических организаций. И начался практически бесконечный судебный процесс. В 1994 году компанию приговорили к выплате 5,3 миллиарда долларов штрафа. «Эксон Мобил» тут же направила 12 заявлений в суд с просьбой пересмотреть дело. В течение последующих двух лет таких заявлений было сделано еще семь. Но судья отказал компании в пересмотре постановления. «Эксон» продолжала бомбить служителей Фемиды и даже попыталась подкупить семь компаний в Сиэтле, выступающих пострадавшими в процессе. За это корпорация-виновник получила выговор. За восемь лет, прошедших с момента аварии, нефтяникам удалось в разных инстанциях лишь пересчитать сумму штрафа. Они утверждали, что успели полностью покрыть расходы на очистку воды от нефти (весной 1991 года представители компании развернули массированную атаку в СМИ, заявляя, что «восстановление пролива проходит успешно: вода чистая, много рыбы… побережье эффективно очищено…») Теперь с «Эксон Мобил» требовали «всего» 4 миллиарда. Истцы (тысячи рыбаков, владельцы собственности на побережье, местные муниципалитеты, другие физические лица и организации) остались довольны: они настаивали, чтобы размер штрафа был не меньше этой суммы. Но представители компании и это решение опротестовали. Их принципиальность имеет особое основание: в странах, где действует прецедентное право, суды могут начать рассматривать новые иски против гигантской корпорации, а суммы штрафов в этом случае грозят вырасти до астрономических размеров. «Эксон Мобил» вновь подготовила апелляцию. Но на все просьбы о новом процессе нефтяники получают отказ, так что конца тяжбе по-прежнему не видно.