— Утопит? — опешил Лёга. — И кто этот кое-кто?

— Был один тут, — потупилась колдунья. — Муж мой покойный. Напился однажды и свалился в колодец. Как это произошло, — не видела. Утонул пьяный, да неприкаянный. Теперь в колодце душа его нечистая так и живет.

Виктор вздрогнул.

Снова колодец! Опять тварь из колодца! А где же звонок?

— Бабуль, тебя наслушаешься, потом ночью спать не будешь, — лицо Лёги вытянулось.

— Ну, все, инструкции получили, несите воду, и поедем. Дел еще много, а ночь не за горами, — отправил их на улицу Виктор.

Тем временем Ананьев очнулся, плавая в холоднющей воде.

Борис Михайлович сразу понял, где находится, но от этого ему легче не стало.

Кругом были сырые бревенчатые стены, далеко вверху сиял квадрат ясного синего неба, приобретшего, однако, вечерний — фиолетовый оттенок.

Как он прыгнул в колодец, Ананьев не знал. Память подвела.

Выбраться отсюда самому представлялось невозможным, случайно к колодцу тоже вряд ли кто придет, оставалось только одно — звать на помощь.

Но, едва Ананьев сконцентрировался, что-то внизу, в темной воде, привлекло его внимание.

Это был серый овал, медленно поднимающийся из глубины на поверхность.

Света катастрофически не хватало (да, тут и впрямь царствовал мрак вечной ночи). Борис Михайлович прищурился и…

О БОЖЕ!

Сердце екнуло у него в груди. Он увидел в воде мутное, оплывшее лицо покойника. Да, именно покойника! Сомнений не было. Тем не менее, лицо жило: хлопало ввалившимися глазами, шевелило синими губами. Поднявшись достаточно близко, и, будучи примерно в полутора метрах под Ананьевым, лицо выпустило изо рта несколько пузырей воздуха, после чего произнесло:

— Будь с нами…

И Борис Михайлович закричал — как-то тонко, по-женски.

Лёга и Андрей, подходящие к колодцу, испуганно встали, услышав душераздирающий крик.

— Это еще чего было? — спросил Андрей.

— Орет кто-то, — сглотнул Лёга.

— Понятное дело, что орет, но где?

— Где-то недалеко.

— Чо там старуха говорила насчет шепота? — Андрей поставил ведра в траву.

— Ну уж это не шепот…

— Логично!

Ребята бросились на поиски источника крика.

В ту же секунду вопль раздался опять.

— Там, в колодце! — сориентировался Лёга.

— Ну, не обижайся. Просто мы экономили объем багажников. Нам показалось правильнее, если у вездехода сложить заднее сиденье и забить получившееся пространство брезентом от палаток. А твои… инструменты… Я о сковородках, холодильнике и о всякой кухонной утвари, отлично разместились в багажнике второй машины. Кстати, туда же и продукты положили, — объяснял Виктор Юле.

Юля топнула ножкой.

— А вдруг Алексей погонит, как сумасшедший, по кочкам? — возмущалась она. — Всю посуду побьет.

— Не погонит.

— Почему ты так уверен?

— Он поедет за нами. Мы будем определять скорость. Понимаешь? — Виктор использовал последний аргумент.

Видимо, убеждение, наконец, подействовало, но девушка все еще негодовала.

— Взяли бы и положили брезент вон туда, — Юля указала на крышу вездехода, где расположился рейлинговый багажник, вместивший огромное запасное колесо.

— Если бы мы положили брезент туда, колесо пришлось бы оставить. Не влезет такой каток больше никуда! А случись чего с резиной, где запаску возьмем? — парировал Виктор. — И, вообще, дались тебе эти тарелки… Главное-то ведь, не они, а мы. Мы же с тобой поедем вместе.

— Не принимай близко к сердцу. Это я просто нервничаю, — уступила вдруг Юля.

— Вот и хорошо. Я знаю, — ты у меня умница.

Молодые люди обнялись и немного постояли в обнимку, покачиваясь из стороны в сторону и, прижимаясь, друг к другу.

Бэн и Рэй сиротливо смотрели на них.

Бэн подумал о том, что очень плохо находиться в другой стране: видеть вывески, написанные чужими буквами, слышать разговор людей, ведущийся на чужом языке. Раньше он не то что бы презирал русских эмигрантов, уехавших из России в США, но относился к ним с пренебрежением, однако сейчас его взгляды в корне поменялись: тамошние русские изучали английский язык, обустраивались, работали, причем, очень хорошо, словом — были продуцентами высшего класса, чего он, к сожалению, не мог сказать о многих своих соотечественниках.

Виктор услышал и увидел, как Купер прощается с колдуньей, спускаясь по ступеням высокого крыльца:

— До свидания, Мария Васильевна. Вы не будете против, если мы приедем завтра пораньше. Например, часов в семь утра?

— До свидания. Удачного вам пути. Приезжайте как угодно рано. Мы, старики, все равно, мало спим, — ответила колдунья.

Американец направился к дороге, а старуха закрыла входную дверь и ушла в дом.

— Миша, где твои друзья? Почему так долго возятся с водой? — спросил Купер у Баламута, огладывая, что еще осталось в багажном отсеке «Газели» и насколько загружены легковые машины. — Будь добр, сходи, пожалуйста, узнай, из-за чего задержка, а то им с тобой ехать первыми.

Мишка Парфенов кивнул и направился в сад.

Тут подоспел Алексей.

— Сходил в лесничество, договорился со сторожем насчет «Газели». Как только, после второй ходки, разгрузим ее полностью, загоню автобус к ним на базу. Короче, об этом можно уже не беспокоиться, — отчитался он перед американцем. — А сейчас, пока я первый раз езжу до лесопилки, у меня к вам огромная просьба — сложите ваше оборудование сами. Я к нему не очень хочу прикасаться.

— Боишься? — усмехнулся Купер.

— Не совсем…, — хитро прищурился Алексей, — просто не первый год на свете живу. Знаю, что в каждой профессии свои тонкости есть, а чужак все испортить может.

— Совершенно с тобой согласен! — Купер похлопал Алексея по плечу.

Вдруг, из-за дома появился Мишка Парфенов. Парень приобрел какой-то не присущий ему хмурый вид.

Все, собственно, знали, что тот должен появиться. Даже Алексей, лишь издалека слышавший, как американец отдает парнишке распоряжение, все равно уразумел суть происходящего. Но что-то в этом появлении было не так.

Виктор напрягся. Как студент психфака он знал: лишь около 20 % информации передается от человека к человеку словесно, остальные 80 — с помощью других средств — походки, поз, мимики и так далее.

Сдвинутые к носу брови парня, ужатые губы, — настораживали.

И, действительно, приблизившись к остальным, он произнес:

— Ананьев в колодец упал!

Купер на удивление быстро отреагировал. Остальные еще не успели переварить только что полученную информацию, а он уже крикнул:

— Бежим! Надо немедленно помочь ему выбраться. Кстати, у него есть травмы, он в сознании?

— Да вы не спешите. Бориса Михайловича уже Лёга с Андреем выловили. Мокрого, конечно, до смерти напуганного, но живого. Они, кстати, потому так долго с водой и задержались, — остановил его Мишка. — Ваш коллега, похоже, совсем не пострадал, но все равно захватите для него аптечку. Человек пожилой, как-никак, корвалол ему хотя бы дадите.

Виктор перехватил взгляд Купера и понял, что они думают об одном и том же. В этих краях, действительно, можно столкнуться с чертовщиной прямо на заднем дворе. Что же говорить о болоте?! Надо будет внимательно слушать колдунью. Ведь, к примеру, сейчас — Ананьев не знал о предостережении старухи насчет колодца и вот — результат.

Виктора, кроме всего прочего, ужаснула еще одна мысль: а, вдруг Юля, тоже не знавшая о тайне колодца, пошла бы к нему, например, — воды набрать. Для чего? Да, скажем, — для мытья рук после приготовления шашлыка. Слава богу, она не догадалась этого сделать и очень хорошо, что они набрали воды в магазине. А может, ее не потянуло к колодцу из-за чего-то другого, а вовсе не из-за отсутствия надобности в воде… Ведь…

В здешних краях, по несчастному случаю, исключительно мужики гибнут. Ни одной бабы или девки не утонуло и не сгинуло…

— Если его уже выловили, не обязательно, наверное, даже, всем идти, — сказал Алексей.