Тейт давно привык, что его жизнь рождает слухи. Плевать он хотел на них. Пусть развлекаются.

     Ему было не до этого Он с нетерпением ждал приезда своей новой семьи.

     Прошло уже пять долгих дней с тех пор, как он покинул Лос-Анджелес. Чтобы не мучить себя томительными воспоминаниями об умопомрачительной свадебной ночи, Тейт работал круглыми сутками без устали. Ему казалось, что время так быстрее бежит.

     Наконец в полдень незнакомая машина въехала во двор.

     Тейт не спеша вышел на крыльцо. Ничто не выдало его внутреннего волнения при виде дочери и жены, которые вылезли из голубого седана. Тейту вдруг показалось, что его семья просто вернулась из долгого путешествия домой.

     Джулиан была похожа на подсолнух в желтом кардигане, с копной каштановых волос, разметавшихся по плечам. Она подняла глаза и улыбнулась.

     - Привет!

     - Здорово! - Не в силах отвести взгляд от Джулиан, Тейт неуклюже спустился с крыльца. Судя по тому, как Джулиан не отрываясь смотрела на Тейта, безмолвно улыбаясь, было видно, что она тоже растеряна. Изо всех сил стараясь не поддаться искушению крепко обнять Джулиан и зацеловать ее до потери пульса, Тейт до боли в ладонях сжал перила.

     - Они меня не укусят?

     Нежный голосок заставил Джулиан и Тейта оторваться друг от друга. Меган так и стояла, не шелохнувшись, возле машины, зажатая со всех сторон лохматыми дворнягами. Те добродушно махали хвостами, с любопытством обнюхивая гостью.

     - Ты же не косточка, чтобы тебя кусать.

     В ответ он услышал заливистый смех. Но в следующий момент сердце Тейта екнуло от испуга.

     Меган опустилась на колени так, что осталась видна только ее голова с короткими, торчащими во все стороны волосами, и обняла за шею самую большую, лохматую и задиристую собаку. Псина помельче, приревновав девочку, начала настырно тыкаться ей в ладошку мокрым носом.

     - Эй вы, бездельники, а ну брысь отсюда! - Тейт подошел к девочке, отогнал собак и поднял ее с колен. - Как поживаете, мисс Америка?

     - Хорошо, супершериф, - в том же игриво-шутливом тоне ответила Меган. - Мне нравятся твои собаки. У нас никогда не было собак. - Она засунула руку в задний кармашек розовых шортиков и оглянулась вокруг. - Твой дом мне тоже нравится. У тебя, наверное, много земли. А у тебя есть коровы, лошади и там всякие хрюшки, курочки?

     - Ни одной. Но если хочешь, то заведу.

     - Тейт, не надо обещать ей такие вещи, - предостерегла Джулиан.

     - А почему бы и нет?

     - Потому что!

     Его сердце ушло в пятки. Они ведь здесь не навсегда. Джулиан боится, что Меган привяжется к животным и не захочет потом уезжать в Калифорнию.

     - Как долетели? - спросил Тейт, помогая выгружать вещи из багажника.

     - Отлично. Без происшествий.

     Тейту очень хотелось, чтобы его скромный и такой любимый дом непременно понравился гостьям. Но, судя по апартаментам в Лос-Анджелесе, такая простота могла оказаться не в их вкусе. Он чувствовал себя неуверенно, и это раздражало его.

     Джулиан понюхала воздух в доме.

     - Здесь кто-нибудь убирается? - с одобрением в голосе спросила она.

     - Пылесос. - Обычно Тейт сам убирал свой дом. Но вчера он не доверил себе уборку и обратился за помощью в местную сервисную фирму.

     Спустя полминуты Меган вбежала в дом вместе с лохматым псом, который плелся за ней, звонко цокая когтями по полу.

     - А где моя комната?

     - Дальше по коридору. - Тейт проводил Меган и открыл дверь в комнату. - Вот здесь ванная.

     - Круто, - воскликнула Меган с любопытством заглядывая в комнату. И тут же с разбегу плюхнулась на кровать. Джулиан не спеша шла следом, пристально вглядываясь в каждую комнату.

     - Ты позволяешь собакам входить в дом?

     - Считай, только сейчас.

     Улыбка не сходила с лица Меган. Она окинула счастливым взглядом свою комнату и снова плюхнулась на кровать. Лохматый пес радостно запрыгнул на краешек кровати, глухо ударяя хвостом по одеялу. - Симпотное одеялко. А вы, ребята, будите спать в соседней комнате?

     Вопрос был простым, но он сильно смутил Тейта. Джулиан повернулась к окну, раздвинула жалюзи и посмотрела во двор.

     - Моя комната в другом конце дома. Ближе к гаражу. На случай, если меня ночью вызовут на работу. - Не было необходимости объясняться и оправдываться. Он ведь всегда спал там. Но все получилось как-то само собой.

     А вообще комната любопытного ребенка должна быть подальше от родительской спальни.

     - Хотите чего-нибудь выпить? - поторопился Тейт сменить тему разговора. - У меня есть чай, лимонад, ну и всякие такие напитки. Если хотите, то есть сок. Апельсиновый, яблочный, виноградный.

     Джулиан позабавило такое усердие. Она с улыбкой посмотрела на Тейта.

     - Ты предлагаешь нам все это выпить?

     - Что, много?

     - Да. Но нам очень приятно твое гостеприимство.

     - А где твоя машина?

     - Я оставила ее маме. В целях экономии у нас всегда была одна на двоих. Мы еще не выплатили кредит на квартиру. Я уехала. И мама ищет сейчас работу. А когда устроится, ей понадобится машина.

     Ответ Джулиан озадачил Тейта. Он всегда думал, что известные модели не считают денег.

     - А если бы я не взяла напрокат машину, то тебе пришлось бы возить нас по всем врачам.

     - Я бы не стал возражать. Нужно как-то наверстывать упущенные девять лет.

     - У тебя своя жизнь, и мы постараемся, насколько это возможно, не мешать тебе.

     - Разве общение с семьей может стать обузой?

     - Не говори так, Тейт, - сказала Джулиан тихо, чтобы Меган не услышала. Но он понял, что она имела в виду. Джулиан приехала всего пять минут назад и уже думает об отъезде. Господи, ведь когда Меган поправится и узнает, что он ее отец, Джулиан все равно уедет в Калифорнию и увезет с собой его детей.

     Джулиан страшно волновалась перед встречей с Тейтом. Но он оказал настоящее гостеприимство и был искренне рад их приезду. Джулиан полагала, что причина такой радости кроется в Меган. Тейт был очарован дочерью с момента первой встречи, и не скрывал этого. После натянутого разговора в Калифорнии, перед отъездом Тейта, Джулиан никак не могла поверить в его дружелюбие.

     - Мама, мама. - Меган влетела в дверь со двора раскрасневшаяся, с горящими глазами. - Пойдем, я кое-что тебе покажу. Это так круто.

     Меган взяла маму за руку и потащила за собой.

     Тейт пошел следом. Крытое навесом крыльцо тянулось на десять футов по всей ширине дома. На нем стояли два шезлонга, барбекю и несколько больших мисок с кормом для собак.

     За домом на гигантском дубе, мерно покачиваясь, висела шина на толстой веревке. Меган подбежала к дереву, залезла в кольцо шины и оттолкнулась.

     - Я еще не разу не видела ее такой оживленной.

     Тейт нахмурился.

     - Такое возбуждение ей не повредит?

     - Нет. Только пойдет на пользу. Пока она находится в состоянии ремиссии, она может делать все, что ей нравится.

     Неожиданно Тейт схватил Джулиан за руку и потащил за собой.

     - Пойдем. У меня есть кое-что для тебя.

     Джулиан послушно пошла за ним в ожидании чего-то необыкновенного.

     А Меган настолько была увлечена новым занятием, что не заметила, как они ушли. Но бояться было нечего. Лежа на брюхе, надежная охрана из четырех собак смотрела на девочку восхищенными глазами.

     Тейт с Джулиан подошли к большому хозяйственному строению.

     - Это сарай?

     - Что-то вроде того.

     - А что там внутри?

     - Сейчас увидишь, - произнес Тейт таинственно.

     У Джулиан защемило в груди. Никогда не знаешь, чего от него ожидать! С ним всегда весело и интересно!

     Открыв дверь, Тейт включил рубильник - и яркий свет ламп заполнил помещение.