Язык хамелеона представляет собой искусный ловчий аппарат с липким капканом в виде расширенного железистого поля на конце.

Длинные продольные мышцы и поперечные кольцевые, попеременно сокращаясь, то сжимают язык во рту, то мгновенно удлиняют и выталкивают его наружу.

Высунутый язык ящерицы упруг благодаря наполнению кровью, при этом его длина может достигать 10 см, что сопоставимо с размером самой особи.

Птицы: язык — ловушка

Очень разнообразны птичьи языки, форма которых удивительно соответствует способу питания. У некоторых уток, которые добывают пищу, профильтровывая воду и придонный ил, по краям языка есть бахрома, помогающая задерживать рачков, личинок насекомых, мелкую рыбешку. У колибри и птиц-медососов этот орган сворачивается в трубку и помогает выкачивать цветочный нектар. Язык попугаев — мясистый, с жестким роговым покрытием — идеальное орудие для дробления мелких орешков: взяв в рот семечко, птица надавливает на него именно языком, сильно прижимая его к внутренней стороне клюва, пока не треснет скорлупа. У попугаев лорикетов язык на конце снабжен щеточкой, с помощью которой они собирают сок раздавленных клювом плодов. И наверное, самый удивительный он — у дятлов. Выискивая насекомых в коре и стволах деревьев, дятел клювом выдалбливает отверстие, но, чтобы достать личинок, спрятанных в древесине, длины клюва недостаточно. Тут на помощь приходит гибкий язык с роговыми крючками на кончике: дятел запускает его в древесный ход и, нащупав добычу, ловко подцепляет ее. Этот «инструмент» у дятлов хоть и длинный, но не способен сильно сокращаться, его длина регулируется иначе: он выдвигается из ротовой полости с помощью длинной ленты, которая огибает весь череп и крепится к ноздре. Весь же аппарат, в свою очередь, приводится в движение сокращением подъязычной мускулатуры.

Окончания языков большинства пернатых — ороговевшие, но на мягких частях у основания располагаются вкусовые сосочки, которые могут распознавать сладкое, горькое и соленое. По строению они точно такие же, как и у людей, но вот к птичьему пению не имеют никакого отношения. Звуки, издаваемые птицами, формируются не в верхней части трахеи, как у человека, а в нижней и даже в основании бронхов, которое очень далеко от языка.

Звери: язык — поршень

Язык млекопитающих прошел через ряд усовершенствований, в результате чего его возможности раскрылись в полной мере. Освободившись от костей и усложнив мускулатуру, этот орган стал мягким и подвижным во всех направлениях, что позволяет использовать его для многих видов пищи. Например, хищники разрывают добычу на куски, поворачивают ее во рту, придвигая то к одним зубам, то к другим. У млекопитающих ведь зубы разные: резцы служат для откусывания небольших кусков, клыки — для разрывания мяса на крупные куски, «хищные» зубы — для дробления костей, задние — для последующего пережевывания. Чтобы перемещать пищу от одного «станка» к другому, язык должен быть очень поворотливым! Еще лучше, когда на нем установлена роговая «терка», как, например, у кошачьих, которая позволяет им сдирать мясо с костей жертвы. Или у жвачных: им животные крепко обхватывают пучки травы, листьев или ветки точно так же, как это сделал бы человек рукой, а потом, срывая, ловко отправляют пищу в рот для пережевывания. У муравьеда язык превратился в липкую удочку длиной до 60 см, которую он то запускает в муравейник, то втягивает в рот с частотой 160 раз в минуту.

Но еда — это еще не все, ведь наземным животным, в отличие от водных, необходимо пить, а механизм потребления жидкой пищи у них совсем иной, чем твердой. Большинство млекопитающих пьют, лакая, то есть зачерпывая маленькие порции воды концом языка. Анализ кадров ускоренной киносъемки показал, что собака при этом заворачивает его конец вверх, а кошка, наоборот, подгибает вниз. Животные с узким ртом могут пить, всасывая воду, и в этом случае язык работает поршнем. Но главное, что приходится делать каждому детенышу, — сосать материнское молоко: здесь этот орган оказывается важнейшим, от его возможностей зависит существование всего класса млекопитающих.

Звери: язык — дегустатор

Как орган вкуса язык млекопитающих непревзойден. Он диагностирует четыре общеизвестных вкуса — сладкий, соленый, горький, кислый. Недавно открыли еще два вида рецепторов: чувствительных к вкусу жира и к особому, «кровяному» вкусу. Рецепторы вкуса жира найдены и изучены пока только у крыс, благодаря им эти грызуны отличают и отдают предпочтение высококалорийным продуктам. Анализаторы кровяного вкуса есть и у людей: им мы обязаны своей симпатией к глютамату — имитатору мяса. У млекопитающих, и только у них, вкусовые рецепторы покрывают всю поверхность языка, что выдает в них гурманов: вкус пищи для зверей имеет особенно большое значение. Ведь что такое вкус? Это — ощущение, которое возникает при воздействии некоторых растворимых химических веществ на вкусовые рецепторы — чувствительные клетки. Как правило, эти клетки собраны в пучки и вместе с особыми опорными клетками образуют так называемые вкусовые луковицы. У высших позвоночных, включая человека, эти луковицы расположены на стенках вкусовых сосочков, которые имеют разную форму. Посмотрите на свой язык в зеркало: возле его кончика по бокам видны гладкие круглые бляшки — это грибовидные сосочки, в разрезе они похожи на грибы-дождевики. А у самого корня языка расположен поперечный ряд из крупных выпуклостей округлой формы с кольцевым желобком — это желобовидные сосочки. Вся остальная его поверхность покрыта листовидными и коническими сосочками. На каждом расположено по 300—5 000 вкусовых луковиц. Они недолговечны, живут всего 10 дней: на смену старым вырастают новые. Различия в их форме никак не отражаются на функциях, сосочки одного и того же типа могут реагировать на разные химические раздражители. Но сама языковая поверхность неоднородна: прикорневая часть отвечает за восприятие горького, на соленый вкус реагируют передние края языка, глубокие края — на кислый, а на сладкий — только его конец. Поэтому не стоит глубоко запихивать конфеты или набивать ими полный рот: удовольствие от этого не станет большим.

Жесткой связи между качеством вкусового ощущения и химическими свойствами вещества нет. Нам кажется сладким не только сахароза, но и спирты, сахарин и соли свинца. Горькими мы считаем многие алкалоиды и соединения с нитрогруппой, солеными — анионы хлора, брома и йода. В малых концентрациях поваренная соль кажется нам сладкой. И лишь кислый вкус универсален, он обусловлен свободными ионами водорода в растворе, от концентрации которых и зависит сила вкуса.

Звери: язык — музыкальный инструмент

Млекопитающие используют языки не только для транспортировки и вкусового анализа пищи, но и для множества других целей. Например, как средство гигиены. Вспомните, как тщательно кошки и собаки вылизывают свою шерсть или зализывают раны. Это не просто чистка: недавно в слюне млекопитающих обнаружили факторы роста эпидермиса (иначе говоря — покровных клеток) и фибробластов (клеток соединительной ткани), которые ускоряют заживление.

У некоторых зверей язык стал важным органом терморегуляции, как, например, у собак. В коже этих животных мало потовых желез, и им трудно регулировать температуру обычным для наземных существ способом — путем испарения. Основную роль в испарении влаги играют легкие и учащенное дыхание. Высовывая язык, обильно смоченный слюной, собаки увеличивают поверхность испарения и тем самым существенно повышают его эффективность. Еще одна важная функция этого органа — замыкание дыхательных путей во время глотания, что не дает пище попасть в дыхательное горло.