Меган захлопнула дверцу. В темноте вспыхнули фары, машина развернулась и уехала по аллее прочь. Меган стояла под холодным дождем, пока два красных огонька не скрылись из вида.

Жизнь потекла размеренно и тихо. Капитан Вермонт уже забыл о дерзкой выходке своей подчиненной, посмевшей заикнуться о том, что он недостаточно хорошо себя знает. Меган и Джон стали просто добрыми приятелями, у каждого была своя жизнь. Отгородившись друг от друга невидимой стеной, они свято охраняли свой внутренний мир. На откровенные разговоры было наложено табу.

Только свадьбы на «Пурпурной розе» теперь напоминали Джону и Меган о неуловимой связи, установившейся между ними в тот день, когда они впервые увидели друг друга. Пусть Джон ни в грош не ставил брачные обеты, слова которых сам же и произносил, но его голос заставлял их звучать глубоко и прочувствованно. И все чаще во время свадебных церемоний взор Джона обращался на Меган, и все чаще она не могла отвести глаз.

Впервые мысль о новом капитане обрадовала Меган. Ей прекрасно жилось в домике для гостей. Джон наслаждался одиночеством в своем особняке. Они друг другу не мешали. Но постоянно сталкиваться с ним на судне, слышать его голос, призывающий к любви и верности до гробовой доски, с каждым днем становилось все невыносимее. В устах другого человека вечные слова не будут действовать на нее столь угнетающе.

Какое счастье, что Джон нанял Норма Ричардсона!

Джон по обыкновению проснулся рано утром. Только почистив зубы и включив кофеварку, он вспомнил, что ему уже не нужно вставать на рассвете, теперь это забота Норма Ричардсона.

Чем бы себя занять в столь ранний час? Приняв душ, Джон облачился в джинсы и любимый красный свитер, сохранившийся еще со студенческих лет. Сварив кофе, Джон налил две кружки, поставил одну на поднос и приготовился отнести Меган. Вспомнив, что она не пьет без сахара, захватил сахарницу и, стараясь не наступить на путавшуюся под ногами Лили, направился к выходу.

Утро новой жизни приветствовало Джона ясным небосклоном. Дождь прекратился еще ночью. Хороший знак. Горы на северо-востоке, последние несколько дней затянутые туманом, сегодня сияли ослепительной белизной. Чистые и свежие, они были похожи на невест в свадебных нарядах. Джон поставил поднос на каменную ограду. Внизу, у причала, на волнах бурной после дождей реки качалась лодка. Судя по осадке, в нее просочилась вода. Вот и занятие на утро.

Из домика выбежала Меган. На девушке были новые туфли, джинсы и красная спортивная куртка. В руке она держала бумажную сумку. Джон взял поднос и направился к ней.

— Кофе, — предложил он, как заправский официант.

Меган улыбнулась. В последнее время это случалось с ней редко. Улыбка осветила глаза девушки тем чудесным внутренним светом, который так поразил Джона при первой встрече.

Стоило Меган поднять на него свои огромные печальные глаза во время брачной церемонии, как Джон терял голову. После первого же поцелуя Джон понял, что им никогда не быть друзьями. Меган считает его грубияном, но это всего лишь самозащита. Как мучительны были для него ее слезы во время чужих свадеб! Джон твердил себе, что она плакала о своих разбитых мечтах, к которым он не имел никакого отношения. Если бы Меган знала о его тайной симпатии к ней, которую он всеми силами пытался подавить, то наверняка постаралась бы воспользоваться этой его слабостью. Не может быть, чтобы девушка не догадалась об истинной причине, по которой он оставил пароход. Почему же она не вешается ему на шею? Бетси не стала бы терять времени даром.

Почему Меган не захотела мириться со своим бывшим женихом? Неужели в день своей свадьбы она просто поняла, что ей нужен Джон, а не этот слизняк Уинслоу? Почему же глаза у нее по-прежнему на мокром месте, стоит ей увидеть жениха и невесту? Не слишком ли много «почему» для одной девушки?

Презирает ли она его как труса, бегущего от себя самого? Какая теперь разница! С сегодняшнего дня они почти совсем не будут видеться.

— Я опаздываю, — пояснила Меган, взглянув на часы.

— У тебя еще есть время для кофе, — настаивал Джон, глядя, как ветер треплет ее золотистые кудри.

— Я не могу опоздать в первый день работы с новым капитаном, — не уступала девушка и, одарив Джона лучезарной улыбкой, бросила: — Увидимся вечером. Удачного дня.

Меган вернулась за час до захода солнца. Джон возился с грилем во дворике. Он давно выполнил намеченный план работ, принял душ, вымочил цыпленка в соусе и нарезал салат. У Меган был трудный день, и она заслуживает того, чтобы о ней позаботились.

Меган шла погруженная в свои мысли, но стоило ей увидеть Джона, как лицо девушки сразу просветлело. Жаль, это было всего лишь мгновенье! Джон, затаив дыхание, наблюдал за ее походкой. Ни в одной школе манекенщиц не научат такому легкому соблазнительному покачиванию бедер! Тут поработала сама природа. А этот загадочный взгляд исподлобья! Кто устоит перед ним?

Нет, невозможно противиться чарам Меган!

— Хозяйничаешь?

— Первое барбекю сезона.

Меган подняла голову. На небе сгущались тучи.

— Решил вступить в схватку с природой?

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

— Понятно, — произнесла она с обворожительной улыбкой.

— Кроме того, сегодня у тебя был трудный день, и дома ты непременно должна отдохнуть, а цыпленок — единственное, что я умею готовить. Он поджарится через час с небольшим, так что у тебя есть масса времени, чтобы принять горячую ванну… и так далее.

— Не скучно было торчать весь день дома? — спросила девушка.

— Нисколечко! — заверил ее Джон. — Как прошел первый день с Нормом?

— Замечательно. — И, не вдаваясь в подробности, Меган зашагала к домику для гостей.

«Замечательно»?.. И это все, что она может сказать? Хотелось бы узнать поподробнее, черт возьми! Ладно, выясним после ужина.

Настроение резко испортилось. С угрюмым видом Джон отправился доставать цыпленка из холодильника.

Когда Меган вернулась, Джон уже хлопотал вокруг маленького столика под навесом. Становилось прохладно, Джон принес из дома газовый обогреватель и устроил под навесом настоящее летнее кафе.

Стол был накрыт белой скатертью, в центре в высоком бокале стояли три бледно-розовых тюльпана со склоненными головками.

— Как красиво! — воскликнула Меган.

Девушка переоделась в платье из тонкой розовой ткани, подчеркивавшей нежный румянец ее щек. Влажные волосы завивались на висках.

Она была как луч солнца, пробившийся сквозь тучи и осветивший все вокруг яркими красками.

— Хочу поговорить с тобой о двух вещах, — обратился к ней Джон, когда она села за стол.

— Я вся внимание.

— Я беспокоюсь о Фогги, боюсь, что у нее в любой момент могут начаться роды, а моя каюта мне уже не принадлежит…

— Я уже об этом подумала, — прервала его Меган, — и поставила коробку с парой старых полотенец в темный угол стенного шкафа у себя в офисе. Кажется, Фогги там очень удобно. Я правильно сделала?

— Что? Ах, да, ты все отлично придумала.

— О чем еще ты хотел поговорить? — спросила Меган, когда Джон разливал вино.

— Ничего особенного. После ужина, — ответил Джон, снимая цыпленка с вертела.

Когда с неба начали падать первые капли дождя, Меган и Джон сидели, откинувшись на стульях, и потягивали вино. Сейчас девушка выглядела благодушной и умиротворенной, но Джон не мог забыть задумчивого выражения на ее лице, когда она вернулась. Он подозревал, что не все на пароходе прошло гладко. Меган что-то скрывает. Джон решил попробовать еще раз.

— Меган, так как же все прошло сегодня?

Девушка пожала плечами.

— Я же сказала — прекрасно.

— Это не ответ.

— Чем он тебя не устраивает? — поинтересовалась Меган, взглянув исподлобья на Джона.

Поерзав на стуле, Джон попробовал зайти с другого конца:

— Тебе понравился Норм?

— По-моему, он отлично разбирается в своем деле.