Дэнни понимающе кивнул.

— Значит, я не ошибся. Вы положили глаз друг на друга, — сказал он.

— Нет, это не то, что ты думаешь, — смеясь, ответила Меган.

— Ты что, еще не слышала о Норме Ричардсоне?

Дэнни смотрел на нее в упор, ожидая, какой будет реакция, но девушка и бровью не повела.

— Это тот мужчина, с которым Джон сегодня беседовал? — как ни в чем не бывало, спросила она.

— Он самый. Мне удалось перекинуться с ним парой слов. По-моему, хороший мужик. Джон должен быть доволен, что нашел себе достойную замену. Он ведь ненавидит свою работу. Ну, так как насчет нас с тобой?

— Не хочу разбивать сердца толпам твоих поклонниц, — иронично ответила Меган, но в душе почувствовала ужасающую пустоту. Джон покидает пароход…

— Ибо брак является важнейшим… — Джон поднял голову, надеясь найти взгляд Меган в толпе, и забыл, что нужно говорить дальше. Подобный конфуз случался с ним не впервые, еще до того, как Меган ступила на борт. Но в последнее время он стал особенно невнимательным и рассеянным, поэтому появление Норма Ричардсона воспринял как подарок судьбы.

Джон был уверен, что поступает правильно. Здравый смысл давно ему подсказывал, что пора оставить эту работу, но не было достойного кандидата. Но стоило ему увидеть печаль в глазах Меган, как он понял, что не хочет сейчас уходить с парохода.

После церемонии Меган подошла к Джону.

— Флаг смотрится просто отлично, — сказала она.

Было так приятно находиться с ней рядом! Джон поднял глаза. Свежий бриз трепал над головой звездно-полосатое полотнище. Дождь, слава Богу, перестал, хотя грозовые облака продолжали клубиться над горными вершинами на востоке.

— И все благодаря тебе, — сказал Джон.

Смущенно откашлявшись, Меган спросила:

— Я слышала, ты нанял нового капитана?

Джон перевел взгляд на Меган.

— Он начнет работать с понедельника.

— И что же, он любит детей?

— Уверен, души в них не чает. Он разведенный, но у него их трое.

— А разве это обязательно? — задумчиво проговорила Меган, глядя на воду. — Я имею в виду, разве любить детей можно, только имея своих?

— Не знаю. Для кого-то, наверное, обязательно.

— А для тебя?

— Не знаю, — повторил Джон, соображая, куда она клонит.

Меган широко улыбнулась.

— Зато я знаю, — уверенно сказала она.

Все еще не понимая, к чему она завела этот разговор о детях, Джон пожал плечами.

— Неужели? Это становится интересно.

— Можешь со мной не соглашаться, — она метнула на него быстрый взгляд, — но ты из тех, кто любит детей, не имея своих собственных.

— Вот как?

— Именно так. Ты не только не был против их присутствия в рубке, ты был даже рад этому. Да-да, и не смотри на меня так.

— Ну и ну! — воскликнул Джон в полнейшем изумлении.

— Да-да. Но ты скорее нырнешь в воду, кишащую акулами, чем признаешься в этом.

Джон залюбовался ее лицом. Облокотившись на поручни, он грезил о том, как снова поцелует ее и сожмет в объятиях, как проведет рукой по этим пушистым волосам, как услышит ее взволнованное дыхание…

И тут, выпрямившись, словно готовясь принять удар, Меган выпалила:

— Ты действительно хочешь оставить пароход?

Джон смутился: она смотрит ему в душу!

— Конечно, хочу. Что за вопрос! — раздраженно бросил он.

— А мне кажется, ты себя обманываешь, — не унималась Меган. — А правду тебе никто не скажет, потому что ты всех здесь запугал.

— Никто, кроме тебя?

— А почему бы и нет?

— Понятно, — пробурчал Джон. — За четыре дня ты изучила меня так хорошо, что знаешь обо всех моих скрытых желаниях и стремлениях лучше меня самого!

— Ты обиделся?

— Нет, я просто запутался. Позволь мне кое о чем тебе напомнить. Если бы Роберт Уинслоу не ударил Фогги, ты бы вышла замуж за этого первостатейного мерзавца. И разве не ты рассказывала мне, что полностью доверилась мамочке и потеряла способность думать самостоятельно? Ведь это твои слова, не так ли?

Меган прищурилась.

— И после всего этого ты утверждаешь, что я плохо себя знаю? Неувязочка получается!

— Ты обиделся, — тихо констатировала девушка.

— Нет, скорее расстроился. Вчера ты, видите ли, исполнила мое тайное желание, о котором я даже не догадывался, и поцеловала меня, а сегодня я по какой-то неведомой мне причине оставляю пароход, с которого вовсе не хочу уходить. Что бы я без тебя делал, мудрая Меган, звезда моя путеводная!

— Ты злишься, потому что в глубине души знаешь, что я сказала правду.

— Да, что ты можешь знать о моей душе!

— Тогда прошу прощения, — печально пробормотала она, медленно повернулась и отправилась на нижнюю палубу.

Джон выругался, треснул со всей силы кулаком по поручням и зашагал в свое убежище, на капитанский мостик, потирая ушибленную руку. Какое счастье, что он нанял Норма Ричардсона!

Глава седьмая

По дороге домой оба не проронили ни слова, несмотря на то, что Меган хотелось кричать от злости и досады. Ну, кто ее за язык тянул? Теперь Джон точно выгонит ее с работы! А она уже собралась покупать туфли на ребристой подошве, в которых можно без опаски ходить по скользким палубам!

Джон нарушил молчание только возле дома.

— Хочешь, я подвезу тебя утром? — предложил он, даже не повернувшись к Меган.

— Спасибо, я сама, — поспешила ответить девушка.

— Отлично. — Капитан остановил машину и погасил фары, но мотор не выключил. В темном салоне снова воцарилось молчание, и снова первым не выдержал Джон: — Меган… Нам ведь работать вместе еще две недели…

«А потом ты, наконец, избавишься от необходимости видеть меня по шестнадцать часов в сутки!» — подумала девушка, но вслух лишь уточнила:

— Двенадцать дней.

— Не хочу, чтобы они остались одним из худших воспоминаний нашей жизни.

«Решил заключить перемирие? Сожалеет о том, что сорвался?»

— Но предупреждаю, не лезь в мою жизнь и не пытайся выяснить, чего я хочу! Как-нибудь сам разберусь.

На здоровье, подумала Меган. Ух! Кажется, пронесло! Возможно, она действительно поторопилась с выводами.

— Договорились, — согласилась Меган. Глаза уже привыкли к темноте, и она видела, что Джон смотрит на нее в упор.

— Ты не представляешь, как я устал от пароходов, как ненавижу соединять людей узами, в прочность которых не верю, как боюсь, что в один прекрасный день мне придется уйти в отставку из-за какого-нибудь ужасного…

— … скандала, — закончила за него Меган, воспользовавшись паузой.

Джон усмехнулся. Напряжение спало.

— Пожалуй, сегодня я пообедаю в «Речной крысе».

— Приятного аппетита, — пожелала Меган, уязвленная тем, что ее не пригласили. Девушка тоже приметила маленький ресторанчик, ютившийся на скале, словно ласточкино гнездо. Он так и манил зайти. Ну что ж, придется в гордом одиночестве разбирать свадебные подарки. Джон опять решил держаться с ней намеренно отчужденно. Меган понимала, что рано или поздно покинет уютный домик для гостей и «Пурпурную розу», без которой уже не мыслила своей жизни. Как хорошо, что она не успела влюбиться в Джона!

Меган открыла дверцу автомобиля, в кабине зажегся свет. Так и есть, взгляд Джона направлен на нее.

— Значит, ты не хочешь, чтобы я ушла с парохода?

— Нет. Ты отлично справляешься со своими обязанностями и сумеешь помочь Норму освоиться в первые дни.

— А что будет со мной после окончания испытательного срока?

Нельзя так нагло разговаривать с боссом, но лучше выяснить все здесь и сейчас, чтобы потом не мучиться.

— Пока все идет отлично, — ответил Джон.

— За исключением того, что своими расспросами я переступила установленную тобой границу «чисто деловых отношений».

— Совершенно верно, — согласился Джон.

— Ясно. Общение только на профессиональном уровне, ни больше, ни меньше. Ты по-прежнему будешь подвозить меня по утрам?

— Конечно, — ответил Джон.