— А вы сами видели этих самых стражей? — тихо интересовался Никон.

— Нет, а зачем? — нехотя признавался Грунтер.

— Я видел некую… Станиславу после ее возвращения из Сот. Когда ее отправляли на службу, более неприметного лица представить было сложно. Теперь это красавица…

— Причем тут женские хитрости, придающие лицу красоту? Мы обсуждаем совершенно другое дело!

— Мы решаем, насколько можно верить Илии Пехонской. И основываемся на собственное мнение и показания Стражей. Так вот, подобным показаниям я бы доверять не стал. Любой из находящихся в то время в Сотах мог вступить в сговор с демонами.

— Но я уже говорил, что девушка… — начинал брюзжать Грунтер.

Так они и ходили по кругу, пока не вмешался сам Император Саман, которому, видимо, пустые споры в конце концов, надоели. Говорил он негромко, но тяжело — такие голоса перебивать обычно не рискуют, потому что последствия непредсказуемы.

— Сейчас давайте остановимся. Продолжим завтра и начнем обсуждать ситуацию с позиции, что источнику информации мы доверяем. Так что больше к этому вопросу прошу не возвращаться.

— Как скажете, Ваше императорское высочество, — нехотя сдался Грунтер. Юза довольно нервно вздохнул.

— К завтрашнему совету пусть каждый просмотрит копию предоставленного девушкой плана. Пригласите также декана академии, возможно, он внесет в наш спор о личности девушки какую-нибудь новую информацию.

На том и разошлись.

На втором совете присутствовал декан Магнитий. Он очень осторожно охарактеризовал Илию как вполне вменяемую, неглупую ученицу и во всех отношения порядочную девушку. Также на совет явился Самуил, который задавал декану множество уточняющих вопросов и Илию удивило, что она не сразу узнала его голос. Кроме того, по ее мнению, вопросы, которые задавал наследник, к делу вообще никакого отношения не имели, но остальные опрос не останавливали и терпеливо выслушивали ответы. Ничего неприличного (кроме факта пребывания в мире демонов) Совету узнать не удалось.

Впрочем, раздумывать, откуда такой интерес, было некогда, потому что маги сразу же перешли к обсуждению переданного Илией плана укрепления защиты Сот.

Она не сразу поняла, что за записку отдал ей Кариен. И передавая бумагу императорским магам, естественно, не пояснила, из какого источника получена информация.

Кариен писал сухо и отвлеченно, словно делал ознакомительный доклад.

'Всем известно, что после своего появления миры были соединены очень крепко, словно дольки апельсина, образуя собой цельный шар. В те времена граница была настолько расплывчата, что многие разумные существа переселялись в соседние миры, потому сейчас так легко встретить разные расы, живущие по соседству (естественно, речь только о тех, кто примерно равны по силе и умеют хотя бы временами вести мирный образ жизни). Но чем больше проходит времени, тем сильнее миры расходятся в разные стороны. Сейчас они держаться только в одном месте — Сотах, когда-нибудь (даже приблизительный промежуток времени установить сложно) распадутся окончательно.

Итак, Соты все еще соединяют миры. И это единственное место, где общий поток силы расслаивается и делиться на отдельные, по количеству миров. Поэтому защита каждой из Сот основана на каком-нибудь определённом виде энергии. В мире людей это сила природы.

Для того чтобы укрепить границу Сот можно использовать природные естественные источники…'

Далее шли расчеты вперемешку с длинными формулами и пояснениями (в которых Илия запуталась почти сразу же), как и какие растения, в каких пропорциях нужно высаживать у границы, как именно они будут влиять на стенку и усиливать зеленый спектр силы, на котором основывается природная магия людского мира. Каким именно способом его можно измерять.

Второй Совет тоже ничего определенного не решил. Маги нехотя признали, что теоретически способ поддержки защиты Сот вполне реален, но нужно проверять на деле, а заниматься такой глобальной проверкой имеет смысл только в том случае, если источник заслуживает доверия. А еще неизвестно, откуда Илия взяла эти расчеты.

Отложили еще на день, чтобы маги могли указанным в плане способом попробовать измерить спектр природных объектов в лаборатории и просчитать формулы.

И вот третий Совет близился к концу, маги вынуждено признали, что та информация, которую они успели проверить, полностью соответствовала действительности, а значит, план заслуживал самого пристального внимания.

К общему решению они так и не пришли, потому пытались голосовать. Большинство голосовало за необходимость принятия плана и его реализацию. В конце слово взял глава магического совета Фазалий.

— Ваше императорское высочество, — начал глава так уверено, словно ставил в споре точку. В общем-то, так оно и было — слово Фазалия в подобных Советах обычно было последним. Голоса вокруг быстро затихли. — Всем уже давно понятно, что мы имеем дело с довольно сложной и запутанной историей. В ней остается много всего необычного, до конца не изученного, но одно я могу заявить совершенно точно — я изучил план и признаю, что его составил человек, который разбирается в этом деле лучше любого, находящегося сейчас в этой комнате.

Вокруг возмущено, но тихо зароптали.

— А следовательно, — невозмутимо повысил голос Фазалий, — нам следует попробовать ввести его в исполнение, для начала в виде эксперимента на небольшом участке границы. Девушку я бы рекомендовал взять с собой, она, кстати, и сама на этом настаивала. Это мой совет. Последнее слово, конечно же, за вами.

Потом долго молчали, Илия усилила звук и могла расслышать даже дыхание. Потому чуть не оглохла, когда заговорил император.

— Мы последует вашему совету, господин верховный маг, — торжественно, почти нараспев сказал. — Но я хочу, чтобы за каждым этапом тщательно следили, как и за девушкой. Начинайте сборы, раз решение вынесено. Предложенный способ защиты следует опробовать немедленно. Спасибо за внимание.

Илия широко улыбнулась и уселась на твердый стул с таким величием, будто была самой императрицей.

Аудиенцию у императора ей назначили прямо на следующее утро. Девушка, приставленная в качестве помощницы (и понятное дело по совместительству, как наблюдатель), предложила предварительно посетить модистку и парикмахера. Сначала Илия хотела отказаться, но потом передумала. Почему нет? Торжество в душе просто найдет выход в торжестве внешнего вида. Это должно быть здорово!

От платья, впрочем, она отказалась и модистка без прекословий подобрала ей брючный костюм, состоящий из узких штанов, строгой рубашки с треугольным вырезом и короткой жилетки. А уж когда поработавший над прической и макияжем парикмахер развернул ее к зеркалу, Илия просто остолбенела, мгновенно уверившись, что из любой простушки можно сделать красавицу, стоит всего-то правильно одеть, накрасить и причесать.

Девушка в зеркале показалась ей знакомой и удивительно привлекательной. Илия шла к кабинету императора, улыбаясь.

Личная аудиенция Императора всегда была из списка того, что доступно только избранным. И если уж повезет, то этот момент сразу можно было вписывать в число самых больших в жизни достижений и хвастать всю оставшуюся жизнь перед гостями и родственниками. Но сейчас для Илии аудиенция была просто необходимостью, от которой при всем желании не отвертеться. Поэтому стоит просто побыстрее через нее пройти.

В личном кабинете Императора большую часть пространства занимала композиция из массивного стула, больше походящего на трон, окруженного рядом полукресел с жесткими сидениями.

Чтоб не расслаблялись, мрачно подумала Илия, вежливо улыбаясь и низко кланяясь. За левым плечом императора на стуле размером немного поменьше разместился Самуил. Илия поклонилась и ему, но после в сторону наследника больше не смотрела.

Перетерпев пару минут пристального изучения своей персоны, Илия, наконец, услышала приветствие, приглашение сесть, пару комплиментов своему внешнему виду, а после последовала новость о принятом Советом решении.