Кто он, во имя всех святых, кто этот человек? Хлое не терпелось узнать это, но вместе с тем она отлично осознавала, что, встань он сейчас перед ней и заговори, она будет только мычать и краснеть, словно школьница, неожиданно столкнувшаяся со своим поп-идолом на дискотеке. Все. Все! Все? Все.
Скорее к людям, танцам, вину и веселью. Это ее вечер, и незачем забивать себе голову несбыточными фантазиями! Только сначала в ванную. Надо остудить пылающие щеки.
Ирис стремительно вывела Криса из кухни и буквально поволокла через гудящий, звенящий, смеющийся и танцующий ад, каким он всегда представлял себе вечеринки такого рода. Гибкая рыжая змейка обольстительно прижималась к нему на ходу, впрочем, он не испытывал ничего, кроме благодарности: таким образом Ирис Грант просто спасала его от излишнего внимания девушек, которые так и ели его глазами.
Крис привык к вниманию женщин и даже добился того, чтобы это перестало его раздражать. В конце концов, такой порядок установлен не им, а Господом Богом.
Они пролетели бесчисленную анфиладу комнат, окончательно оглохли от какофонии под названием «музыка для танцев», притормозили в широком и относительно прохладном коридоре, затем…
Затем Крис увидел Ее.
Высокая темноволосая сильфида плыла над полом. Черный шифон, подсвеченный сзади яркими огнями, был почти прозрачен, а под ним был виден изящный черный же лифчик. Одна бретелька соскользнула с плеча, этого шифон тоже не скрывал, и Крис вдруг понял, что в жизни не видел более соблазнительного и возбуждающего зрелища. Точеные бедра, обтянутые кожаными брюками, легко покачивались в каком-то завораживающем ритме, но это все не имело никакого значения, потому что главным было лицо. Темные глаза. Длинные ресницы. Чуть вздернутый, но отнюдь не курносый носик.
И рот. Чувственный, ярко-алый рот, изогнутый в какой-то полусонной улыбке, рот, при одном взгляде на который в голове возникали совершенно умопомрачительные мысли, а где-то в глубине тела загоралось темное пламя…
— Потрясающе…
— Что? Что ты говоришь, Крис? Неважно. Позволь представить. Моя лучшая подруга и виновница торжества Хлоя Чимниз.
Хлоя… Дафнис и Хлоя… Греция, жара, теплый песок, шелест вечно-зеленых деревьев и рокот волн, трепет нежной кожи под руками любовника и улыбающийся рот, припухший от поцелуев…
— … и ей действительно нужна эта работа, так что не расстраивай девушку, доставь ей удовольствие.
— А? Ирис, я…
— Я говорю, возьми ее на работу.
— Хлоя, позволь представить: вот твоя судьба.
От этих слов Хлоя чуть не упала в обморок. Ирис, как всегда, была в своей стихии: журчала, щебетала, ослепительно улыбалась и вела себя при этом совершенно естественно, а вот Хлоя…
Что вы почувствуете, когда вам представят того, кого нет и не может быть на свете? Принца, который много раз снился в горячечных снах, но вам никогда не удавалось толком разглядеть его лицо?
Вот именно это Хлоя сейчас и чувствовала. Единственное, что мало-мальски позволяло владеть собой, так это выражение лица принца. Он никак не походил на дамского угодника. На красивом и жестком лице застыло выражение вежливой скуки, быть может, легкое одобрение — мол, хорошо выглядите, мисс Как Вас Там…
Ирис с сомнением огляделась вокруг — и решительно повлекла оцепеневших Хлою и Криса в сад.
Здесь было значительно тише, хотя и не менее оживленно. Просто здесь парочки не танцевали, а целовались. Кто в кустах, кто на скамейках, кто под деревьями. Где-то приглушенно смеялись.
Темнота помогала прийти в себя, и Хлоя почти овладела собой, особенно услышав голос потрясающего мужчины. Никаких соблазнительных переливов в этом голосе не наблюдалось.
— Ирис, дорогая, я жду объяснений.
— В каком смысле, Крис, дорогой?
Чтобы испугать Ирис, требовалось нечто большее, чем просто холодная ярость в голосе мужчины.
— Ирис, мне нужен профессиональный референт. Не секретарша в мини-юбке, а человек, способный работать. Не твоя подружка, оказавшаяся на мели, а знающий и разбирающийся в теме человек…
— Крис, умолкни, а то нарвешься. Хлоя именно то, что тебе и нужно. Она может все.
В этот момент Хлоя наконец-то справилась с душившей ее яростью и обрела голос.
— Я никогда в жизни не стану работать с человеком…
— Мисс, я с вами полностью согласен! Я тоже. Глядя на вас, трудно предположить, что вы способны…
— Что. Вы. Сказали?
— Крис, Хлоя, остыньте, замолчите и не говорите ерунды. Крис, ты болван, прости меня, конечно. Я знаю, на что способна Хлоя. Мы вместе закончили колледж.
— И с каких это пор в институтах для благородных девиц готовят референтов?
Хлоя вновь потеряла дар речи от ярости. Нет, отчасти она привыкла к тому, что окружающие не слишком серьезно относятся к ней, но это происходило главным образом потому, что об университетском образовании знали не все, а отсутствие постоянной работы наводило на мысли о том, что Хлоя либо не умеет, либо ленится заниматься чем-то серьезным, но такого, чтобы обзывать красивой дурой! Нет, такого еще не бывало. А этот наглый тип именно это и имел в виду.
Хлоя возненавидела его с такой страстью, что сама испугалась. Что ей за дело до не слишком вежливого незнакомца…
Дело было, и заключалось оно в том, что Хлою слишком грубо и безжалостно вернули на землю. Принц оказался хамом и снобом, сказка закончилась, а Хлоя Чимниз оказалась совершенно к этому не готова.
— Ирис, я полагаю, мои способности не пострадают от того, что кто-то в них не верит. Лично я не собираюсь ничего доказывать. Все, что можно было доказать, я сделала два года назад. Последний экзамен сдан, и мне не нужно…
Наглый тип смерил ее таким взглядом, что Хлоя физически ощутила, как ее обдало жаром. Оценивающий взгляд самца, откровенное презрение хищника перед прыжком.
Мужчина смотрел на красивую женщину. На очень красивую женщину. На женщину соблазнительную и достаточно вызывающе одетую. Черт бы побрал этот шифон и эти брюки, в которых чувствуешь себя голой…
И только сама Хлоя знала, что она совсем не такая, какой ее видят глаза этого мужчины. НЕ уверенная в себе. НЕ роковая. НЕ соблазнительная.
Девочка, напялившая чужой наряд и неумело и ярко накрасившаяся маминой помадой. Отчаянно стесняющаяся своего тела и лица школьница, впервые надевшая лифчик. Идущая на первое свидание девица… Девица, одним словом.
Настоящая Хлоя Чимниз могла быть и другой. Спокойной, умиротворенной, рассудительной и практичной, больше всего на свете обожающей тишину библиотек и сладкое предвкушение тайны, скрывающейся под очередной потертой обложкой. Образованной и эрудированной.
И именно эта Хлоя Чимниз приняла решение, отодвинув в сторону красную от ярости Хлою-Подростка, Хлою-Школьницу, а заодно и томную Хлою-Бабочку, Хлою-Роковую Женщину.
— Вот что, мистер. Мне кажется, вам пора перестать на меня пялиться. Я не витрина, вы не на распродаже. С понедельника, с девяти до пяти я на вас работаю. Вечер пятницы в набор не входит. За это вы мне платите деньги, а я предоставляю вам свои знания и умения.
Ирис с шумом втянула воздух. Даже она не рискнула бы так разговаривать с потенциальным боссом.
Потенциальный босс аж отшатнулся, словно его ударили. Затем на красивом лице расцвела кривая ухмылка.
— Звучит впечатляюще. И вполне действенно ставит на место.
Ирис хмыкнула, приходя в себя, но Хлоя не собиралась на этом останавливаться.
— Так извинитесь.
Ирис вновь судорожно захлебнулась воздухом. Улыбка на лице мужчины стала еще кривее, но шире.
— И за что же я должен извиняться?
— За то, что так смотрите на меня.
— А вы не слишком впечатлительны?
— А вы что, впечатлительных на работу не берете?
— Я не…
— Вот что, мистер Не знаю Как Вас Там. Впечатлительные и чувствительные люди действительно сложны в совместной работе, особенно, если с ними приходится делить тесный офис или часто вступать в личный контакт. В этом смысле вы правы, и лучше все выяснить заранее. В остальном же… Вы повели себя по-хамски с абсолютно незнакомым человеком, за это и стоит извиниться.