Она была младшей в семье, и постоянная опека всегда ее раздражала. У старших давно были свои семьи, дети. Только она была одинока. И когда ее электронный роман закончился крахом, Бет окончательно замкнулась в себе. Ей было стыдно, что она так легко поверила обещаниям абсолютно незнакомого, чужого ей человека. Ну, уж нет! Больше ее на эту удочку не поймаешь. Она спокойный уравновешенный человек и в состоянии контролировать свои эмоции. К тому же хороший профессионал. Всегда была такой, пока так глупо не потеряла голову. Она снова вернется к прежнему образу жизни. Для того чтобы забыть об унижении, ей просто нужно с головой погрузиться в работу. 

Бет сосредоточится исключительно на преподавании. Будет любить только своих учеников. И они будут учиться у нее всему с удовольствием. После истории с Роком Бет заявила родителям, что никогда не выйдет замуж и не создаст семью. И она видела, что отец и мать были сильно встревожены.

Но, увидев Бена Эндерсона, она вновь почувствовала тот самый трепет и поняла, что при первом же поцелуе вся ее с таким трудом выстраиваемая годами жизненная позиция полетит в тартарары. 

Неудивительно, что я тогда предпочла виртуальную любовь. Кто бы мог подумать, что реальная так сжигает?

Но самым унизительным было то, что Бен сразу заметил ее реакцию. Бет поняла это по его глазам, по легкой самодовольной полуулыбке, по тому, как он слегка прикоснулся к ее руке, вручая ей свою визитную карточку. Видно было, что он делал это много раз и не одна женщина была покорена его обаянием. Судя по всему, в Бена Эндерсона были влюблены многие женщины, и он, возможно сам того не желая, сделал их несчастными.

Когда он передавал ей свою визитную карточку, то как будто заранее знал, что Бет сама будет искать повод для встречи с ним. И вот сейчас она должна ему звонить. Придется!

Но боже, как хочется еще раз услышать его мягкий голос! Он так приятно звучит...

Девушка набрала его номер. И тут же ответил глубокий, завораживающий голос, в котором Бет отчетливо уловила сексуальные нотки. Она услышала в трубке какой-то посторонний звук, а в голосе Бена различила легкое нетерпение, хотя Бет знала — он хотел и ждал ее звонка.

— Мистер Эндерсон, вас беспокоит мисс Мэйпл, школьная учительница вашего племянника. Кайл пропал, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более четко и строго.

_— Простите, не слышно.

— Кайл пропал, — она чуть повысила голос.

Гул резко прекратился. В наступившей тишине она стала быстро рассказывать, в чем дело, стараясь говорить спокойно. Бен молча слушал.

— Я искала его везде, где они обычно прячутся, и в физкультурном зале, и в уборной, и в шкафу у швейцара. В школе его нет.

— Спасибо, что сообщили, — сказал Бен. — Не беспокойтесь. Я найду его.

После этих слов он повесил трубку. 

Да, но откуда он может знать, где прячется мальчик? Вот! Опять эта вечное мужское превосходство! Но он же сказал, что найдет его. Значит, надо успокоиться.

Его просто невозможно представить себе в домашнем халате и тапочках. Но если ты возвращаешься домой одна поздно вечером, хочется, чтобы рядом был именно такой человек. Это просто глупо — предаваться мечтам о том, кого ты видела всего один раз в жизни, строго оборвала себя Бет. Но надо признать, что именно такой человек придет тебе на помощь тогда, когда она будет действительно нужна. Интересно, как бы он повел себя, если бы мы оказались с ним вдвоем на необитаемом острове? Ну, и воображение у тебя, мисс Мэйпл! Ни к чему хорошему эти мысли не приведут. И куда, интересно, запропастился Кайл? 

Через час занятия в школе закончились. Радуясь долгожданному звонку, дети с визгами выбежали в коридор. Дверь распахнулась, и на пороге показался Бен Эндерсон. Здесь, на фоне детей, он выглядел как Гулливер среди лилипутов. Вид у него был мрачнее тучи.

— Вы нашли его?..

Бен не ответил. К тому времени вестибюль опустел. Дети разбежались, и они остались одни. Бен возвышался над ней как скала. Рядом с ним она тут же почувствовала себя Дюймовочкой.

Деловой костюм, волосы убраны в пучок и ни грамма косметики. Наверное, именно так и должна выглядеть учительница младших классов, подумал Бен, а вслух сказал:

— Нет еще. Я надеялся застать его дома, но там никого нет.

Он был абсолютно спокоен. Да, на него точно можно рассчитывать в трудную минуту. Никаких эмоций.

— Не беспокойтесь. Я уверен, что с ним все в порядке, — заверил ее Бен и пожал ей руку. Бет передернуло.

— Откуда вы знаете? — спросила она.

— Кайл бывал и не в таких переделках. Вернется.

Бен говорил уверенно. Он вдруг резко отшатнулся, видимо сочтя неуместным такое явное проявление нежности, но она увидела, что рука его дрожала.

— Куда же он мог пойти? — недоумевала Бет. В этот момент она думала не о дерзком сорванце, нагрубившем ей на уроке, а о маленьком мальчике, который, возможно, именно сейчас блуждал по незнакомым улицам. Он такой забияка! Мало ли что может произойти!

Правда, дядя его тоже не особенно заботился о себе, и ничего, — выжил. На беду всем красивым женщинам на свете.

— Но где он? Кайл ведь совсем не знает города. Где он может прятаться? Вдруг с ним что-то случилось? Тут дело не только в лягушке. Когда они повздорили с Каспером, он сказал ему что-то вроде «Я поджарю тебя».

— «Я поджарю тебя!»? — повторил Бен. Ей показалось, что при этих словах он даже обрадовался. — Он сказал именно так?

— Да. Как вы думаете, что это значит? — прошептала она.

Бен засмеялся. И у нее тут же отлегло от сердца.

— Да, нет. Он такой маленький, такой щуплый! Вместо того чтобы драться, он придумал, как напугать забияку и заставить его отступить. И это, как видите, сработало. Интересно, как ему удалось до такого додуматься? 

Наверняка он набрался таких выражений от «дяди Бена»!

Но тут Бет пришла в голову гениальная мысль:

— А может, это цитата из той библиотечной книги — из «Истории Чингисхана»?

— Точно! — сказал Бен, которого невероятно обрадовала ее догадка.

Нет! Она не должна поддаваться его обаянию.

— А теперь, раз уж вы так быстро поняли, откуда взялась эта фраза, попробуйте угадать, где он может быть.

— Мистер Эндерсон, Вы ведь знаете его лучше меня, — возразила мисс Мэйпл. Мысленно она уже побывала всюду, куда мог пойти Кайл.

— Вы сказали, что у него в руках была лягушка? — Бен внимательно взглянул на нее.

Она кивнула.

— И он не отдал ее другим ребятам? 

С чего это он так подробно расспрашивает? 

-Значит, скорее всего, он собирался вернуть лягушку туда...

- Где он ее нашел! Как это не пришло мне в голову раньше! — упрекнула себя Бет и продолжила: — На прошлой неделе мы ходили на экскурсию к пруду. Это совсем недалеко отсюда. Можно дойти пешком.

— Я и сам могу найти его...

Конечно, это так. Но она тоже пойдет туда. Не для того, чтобы побыть с ним рядом, а из-за ребенка. Пусть он рос на улице, все равно он еще маленький и должен знать, что о нем заботятся и его любят. И раз он потерялся, то его непременно будут искать.

— Только я должна надеть куртку и сапоги.

Про себя она даже порадовалась, что была в старых громоздких сапогах. Пусть он не думает, что она наряжается специально в надежде, что он придет в школу за Кайлом и она сможет произвести на него впечатление. Женщина, которой он небезразличен, скорее умрет, чем наденет эти страшные сапоги, а она надела! 

— Там сыро, — сказала Бет, делая вид, что боится промочить ноги. Она взглянула на него и смутилась.

— Ерунда, — сказал он таким тоном, что она поняла — за свою жизнь он наверняка успел побывать в таких переделках, что простуда ему уж точно не страшна.

На Бет была юбка из шотландки. Она всегда считала ее одной из самых стильных вещей в своем гардеробе. Но теперь Бет почувствовала, что выглядит смешно. А эти старомодные черные сапоги с красными мысами... Она надевала их, когда водила учеников на экскурсии. Господи! Сапоги совсем не подходят к этой юбке! Лазить по болоту в них, конечно, было в самый раз, но в сочетании с юбкой-шотландкой они выглядели более чем комично. Надевая сапоги, она встретилась взглядом с Беном и уловила в нем насмешку. Как только вернусь домой, сразу же выброшу их, подумала она, а вслух сказала: