ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Ни к черту твои дела! — в бешенстве выкрикнул Кайл.

Бен Эндерсон хотел было ответить племяннику вызовом на вызов, но промолчал. Он задумался над тем, что эти несколько слов, брошенных ему в лицо одиннадцатилетним мальчишкой, в сущности, подвели итог всей его жизни. Несколько дней назад он добровольно стал официальным опекуном Кайла. Его мать Карли — родная сестра Бена — была тяжело больна и вот уже несколько недель находилась в больнице. Никто не мог сказать точно, сколько ей осталось жить. Врачи разводили руками. 

Подумать только, всего двадцать восемь! Так мало!

Ведь у него есть лишь она, его младшая сестра, и ее сын Кайл. Больше никого.

Прошедшие десять дней были, пожалуй, самыми трудными в жизни Бена. Хотя, конечно, трудностей хватало и раньше. Едва ему исполнилось семнадцать, как его зачислили в морской корпус, где молодой человек провел почти восемь месяцев. Затем, когда Бена перевели в сухопутные войска, ему довелось принимать участие в военных действиях. Он и предположить не мог, что, став обычным рядовым солдатом, окажется среди песка и крови, увидит так много людских слез и ему не останется ничего другого, как стать бездушным и жестоким по отношению к своим врагам. Да, что и говорить, на фронте Бен повидал многое.

Но он и понятия не имел о том, что воевать, оказывается, намного легче, чем одному воспитывать одиннадцатилетнего мальчугана. Там, на войне, было все ясно: враг там, за линией фронта, и если ты не нанесешь удар первым, пострадаешь сам. А что делать здесь, когда рядом с тобой мальчишка, за которого ты несешь ответственность? Временами Бен чувствовал себя так, будто высадился на необитаемый остров, а обернувшись, обнаружил, что его корабль уплыл.

Сколько он помнил Карли, она всю жизнь терпеть его не могла. А Кайл, похоже, возненавидел его еще больше. Ну, для начала он должен понять, что его подростковый жаргон здесь неуместен, и он, Бен Эндерсон, не потерпит таких слов в собственном доме. Похоже, этот своевольный мальчишка сведет его с ума. Нельзя же позволять ему так разговаривать! Но и ругаться с ним все время — тоже не выход. А побеседовать с ним спокойно, видимо, не удастся. Весь в мать. Тот же упрямый характер, заносчивость, гонор. Нет, надо взять себя в руки. Этот сорванец за пять минут ухитряется вывести его из себя! А ведь он совсем недавно забрал Кайла к себе. Страшно подумать, что будет дальше.

Размышляя об этом, Бен изучал надпись на конверте, который Кайл принес из школы. В конверте было письмо, адресованное ему — мистеру Бену Эндерсону. В скобках значилось — «опекуну Кайла». Фраза была написана аккуратным почерком, и Бен тут же догадался, что письмо от учительницы. 

Если в школе он ведет себя так же, как дома, представляю себе, как он ее извел. Наверное, там все учителя от него уже на стенку лезут!

Про свою новую учительницу, мисс Мэйпл, Кайл рассказывал Бену, что она старая, злая и страшная. Послушать мальчика, так она только и делала, что придиралась к нему, на уроках выкрикивала в его адрес гневные замечания и вообще вела себя как Чингисхан. Дело в том, что бездельник Кайл, у которого почти по всем предметам были одни двойки, как ни странно, обожал книги. Его кумиром был Чингисхан. Однажды, разговорившись с дядей Беном во время доверительной беседы, он сообщил ему, что у четверти населения мира в жилах течет кровь Чингисхана. Было, ясно, что он, Кайл, относит себя к потомкам этого завоевателя, несмотря на веснушки и рыжие волосы, которые так явно опровергали это дальнее родство.

- Так чего хочет мисс Мэйпл? — спросил Бен, потрясая конвертом в воздухе.

— Она вызывает тебя в школу, поэтому ни к черту твои дела!

Мальчишка встал и вразвалочку вышел из кухни с таким видом, будто эта старая злюка мисс Мэйпл не имела к нему никакого отношения.

Бен решил было сделать ему втык, но потом передумал. Как можно всерьез обсуждать двойки и плохое поведение парнишки, когда его мать при смерти! Кайл и правда вел себя как уличный хулиган, но, стоило только взглянуть на его впалые щеки, синяки под глазами и торчащие ребра, его сразу становилось жаль. Очень уж измученный у него был вид.

Кайл мог сколько угодно злиться на Бена и делать вид, что у него все в порядке, а у дяди - напротив, но при этом он не мог не понимать, как на самом деле обстояли дела. Он был уже большим мальчиком и знал правду о своей матери, и если у кого и были дела «ни к черту», так это у него.

Десять лет назад родители Бена и Карли попали в автомобильную катастрофу и погибли. Бену тогда едва исполнилось семнадцать. Карли было четырнадцать. Вскоре после этого Бен стал моряком, а Карли попала в чужую семью. Поэтому ему в каком-то смысле было даже лучше, чем ей. В пятнадцать Карли создавала своим новым родственникам одни проблемы, в шестнадцать — загуляла, а в семнадцать - забеременела. Мужчины сменялись в ее жизни один за другим. Постоянные съемные квартиры, вечная неустроенность, неуверенность в завтрашнем дне... И повсюду Карли таскала с собой маленького Кайла. Однажды, когда Бен ушел в плаванье, Карли с сыном оказались на улице — без еды и крыши над головой. Даже находясь вдалеке, Бен старался помочь им, но сестра ни в какую не желала принимать от него «подачки». Она считала, что старший брат бросил их, и не собиралась его прощать. Так прошли годы... За это время Бен отслужил и на море, и на суше и успел повидать многое, но отношение к нему Карли так и не изменилось. И вот теперь, в свои двадцать восемь, она умирала, а ему предстояло сделать нелегкий выбор.

По сравнению с тем, как все эти годы жила Карли, у Бена все шло благополучно. Он поселился в пригороде Морхевен штата Нью-Йорк и открыл там небольшую строительную фирму под названием «Райский сад». Городок был почти полностью застроен частными домами с внутренними двориками, вымощенными гравием. Бен делал чертежи будущих построек и по желанию клиентов пристраивал к ним небольшие веранды, проектировал патио, камины и летние кухни. Затем ему удалось приобрести свой дом в городке под названием Клюквенный Уголок, в 30 минутах езды от центра, где жили его сестра и племянник. Работа была не из легких, но она ему подходила, потому что Бен обладал недюжинной силой, любил работать и был в хорошей форме. Ведение собственного бизнеса требовало от него внутренней дисциплины, и ему это нравилось. Еще со школьных времен у Бена осталось немало приятелей — таких, как он, одиноких и сравнительно успешных. Так стоит ли ему вешать себе на шею одиннадцатилетнего племянника, который к тому же знать его не желает? Может, пусть лучше о нем позаботится кто-то другой? Но кто? Неужели он допустит, чтобы сын его родной сестры попал в семью к незнакомым людям, рос среди чужих? Что же с ним будет? Выходит, он также пойдет по стопам матери? И чем это закончится?

Несмотря на то что в душе Бен всегда считал себя черствым и эгоистичным, он почувствовал, что не сможет отдать этого мальчика кому бы то ни было. Ведь это означало бы совершить предательство по отношению к беззащитному ребенку, который теперь целиком и полностью зависел от него. Он мужчина, и его обязанность заключается в том, чтобы поставить парнишку на ноги. В конце концов, ему наплевать на то, как Кайл к нему относится.

Бен наконец собрался с духом и вскрыл аккуратно запечатанный конверт, который передала ему мисс Мэйпл, Она писала, что поведение мальчика становится невыносимым и что своими выходками

он заводит весь класс. Ей срочно нужно увидеться с опекуном ученика Кайла Эндерсона.

Бен решил для себя, что если у учительницы есть план относительно того, как повлиять на Кайла, то он будет только рад и пообещает сделать всё от него зависящее, чтобы помочь ей. В конце концов, нельзя быть чересчур строгими по отношению к подростку, которому предстоит пережить смерть матери. При этом он и понятия не имел, что ему делать с молчаливым, угрюмым, дерзким мальчишкой, который только и знал, что задираться и говорить гадости.