— Вряд ли мы построим его быстро, если будем рассиживаться за кофе и вести светские беседы, -сказал Бен и нехотя встал.

— Кайл, начинай перетаскивать из машины рейки для платформы и складывай их сюда.

Бен был так взбешен собственной реакцией на ее поцелуй после их игры с кроссвордом, что изо всех сил старался не замечать Бет, но она все решила по-своему: отыскала инструменты в подвале, связала их вместе и направилась к лестнице.

— Что вы собираетесь делать?

— Помогать вам.

— Но вы же не умеете, - раздраженно сказал он.

— А у вас не получается разгадывать кроссворды.

— Бросьте! Не будем сравнивать разные вещи. Строить лестницу — это вам не кроссворды решать. Тут есть высшая цель.

— В кроссворде тоже.

— И что же это за цель? - скептически спросил Бен.

— Умственное развитие.

— И все же есть некая разница. Если в кроссворде вы неправильно отгадаете слово, его можно зачеркнуть и написать новое. А вот если неправильно установить платформу, она может рухнуть в самый неподходящий момент — например, в солнечный летний денек, когда вы будете покачиваться в гамаке с лимонадом в одной руке и дамским романом в другой.

— Дамским романом? — возмущенно прошипела она. 

Я что, вчера забыла его на столике или он читает мои мысли? 

—Я просто привел пример.

Выходит, он считает, что Бет тратит свою жизнь на кроссворды и фантазии. И ведь недалеко ушел от истины! До недавнего времени так оно и было. Но теперь все изменилось. Это произошло вчера после неправильно решенного кроссворда.

Бет перестала бояться жизни. Конечно, если рассуждать теоретически, ей теперь легче было причинить вред, потому что она оказалась открытой и беззащитной. Но сейчас ей не хотелось об этом размышлять. Быть рациональной — это такая скука!

— Покажите мне, как прибивать молотком эти чертовы ступеньки, чтобы я, как вы сказали, с книжкой и лимонадом в руках не оказалась внизу под грудой обломков.

— Мисс Мэйпл, учительница младших, классов не должна употреблять слово «чертовы».

— Что вы можете знать об учительницах младших классов? — парировала она.

Он посмотрел на ее губы, как будто что-то знал о ней, и, поколебавшись, согласился:

— Хорошо, вы будете прибивать рейки к ступенькам.

Однако совсем скоро ей пришла в голову мысль, что, видимо, не стоило на это соглашаться. Они были так близко друг к другу. Их плечи соприкасались. Когда Бен показывал ей, как нужно держать молоток, он накрыл ее руку своей. Находясь рядом с ним, Бет так волновалась, что даже мысль о том, что она дышала с ним одним воздухом, обостряла все ее ощущения. Девушка ожила. Она была рядом с потрясающим мужчиной, от которого была без ума, работала с ним плечом к плечу, чувствовала его запах и силу, ощущала его присутствие каждой клеточкой своего тела. Когда Бет это отчетливо осознала, они уже сколотили лестницу.

- Ну, вот и все, — сказала она.

- Еще нет. Эта лестница пока никуда не ведет.

Вот в чем разница между мужчиной и женщиной. Она вся находится во власти своих эмоций. А он настолько прагматичен, что даже в такие минуты продолжает думать о конечном результате.

Чтобы показать ему, куда ведет его лестница, Бет перебралась на дерево и вскарабкалась на ветку.

— Осторожней! — заволновался Бен. — Ветка может обломиться.

Но девушка, казалось, не слышала его. Оттуда, с высоты мир казался ей совсем другим.

— Я вижу весь Клюквенный Уголок! Как чудесно! — сказала она. 

Так вот что происходит, когда не замыкаешься в себе! Все вокруг расцветает яркими красками, и перед тобой открывается новый мир. 

—Слезайте оттуда, Бет. Пожалуйста, — попросил он. — Это опасно.

Но девушка сидела на ветке, болтая ногами. Она зарылась в густую листву и ощутила невыразимое блаженство.

— Если вы упадете оттуда, то можете сильно ушибиться, — предупредил ее Бен.

Бет даже глазом не моргнула. Она глядела на него сверху во все глаза и счастливо улыбалась. Бен смотрел на нее сердито.

— Вы любите читать? Лично я всегда много читала. Особенности профессии. Помните, какой был девиз у Жанны Д'Арк?

— А то как же! Надо будет написать его на бумажке и подвесить на зеркало в ванной комнате. Спускайтесь же, Бет. Сейчас не время цитировать.

— Здесь же совсем не страшно. Если б я знала, что здесь так чудесно, я бы давно перебралась сюда и жила бы прямо тут — на дереве, — сказала она, продолжая болтать ножками.

— Если вы такой знаток истории, то должны хорошо помнить, что жизнь Жанны Д'Арк закончилась плачевно.

— А еще вы заподозрили меня в том, что я читаю полицейские романы. Это все равно что сказать «Ты читаешь бульварную газетенку».

— Пожалуйста, не надо попрекать меня моей бестактностью. Простите меня за то, что я сказал. Я помню, что вы читаете Аристотеля, но ведь нельзя же ограничиваться только этим, вот я и подумал... Неважно. Спускайтесь с дерева! Живо!

Бет взглянула на него. Похоже, он действительно нервничал.

— Вы же сами меня учили, что никогда не следует бояться жизни.

— Я говорил о себе!

— Но я запомнила.

— Напрасно! Предупреждаю вас, Бет! Если через секунду вы не спуститесь вниз, я сниму вас оттуда сам.

— Вряд ли эта ветка выдержит нас двоих.

— В этом я тоже сомневаюсь.

Зачем она его мучает? А он так за нее боится? Ведь волноваться за кого-то или чувствовать ответственность за другого человека — это совсем разные вещи.

- Мисс Мэйпл! Спускайтесь! Пора обедать! - закричал ей Кайл. - Кстати, а вы здорово смотритесь снизу! А может, останетесь там, а я к вам присоединюсь?

- Нет, — выкрикнули она и Бен одновременно. Она тут же стала спускаться с дерева, чтобы не подавать мальчику дурной пример. Как только Бет добралась до нижних веток, Бен до нее дотянулся, обхватил ее за талию, снял с ветки и аккуратно поставил на ступеньки. Но рук не отдернул.

- Я уже на земле, - напомнила она ему. Зато я нет, подумал Бен и так и не убрал рук. Их обоих трясло как в лихорадке. Продолжать держать ее в своих объятиях опасно, решил он про себя. Это то же самое, что обнимать лесную нимфу. Обнимаешь, а сам думаешь, что дальше дело все равно не зайдет. Наконец он овладел собой настолько, что смог отпустить ее.

- Нам пора. Мне нужно покормить Кайла.

- Не уезжайте. У меня есть пицца, которую вы привозили. Мы ее разогреем и съедим.

И вот Бен Эндерсон, который так не любил никому подчиняться, снова сидит у нее на кухне. Это пространство теперь стало обидим.

Бет отлично знала, что даже тогда, когда он уйдет, она будет чувствовать его незримое присутствие. А ведь такой мужчина не станет возвращаться, напомнила она себе. Но это не имело для нее никакого значения. Жить надо сейчас.

Не пытаясь предугадать будущее. Не вспоминая прошлое. Просто ловить момент!

- В духовке или в микроволновке? — спросила она, указывая на пиццу.

- В микроволновке. Так быстрей, - ответил Кайл за обоих.

Пока пицца разогревалась, Бет расспрашивала его о том, что он видел в планетарии.

— Ой! - сказала она, краешком глаза увидев, что вытворяет Бен. — Немедленно положите назад! — приказала она.

Но тот уже сжимал в руках знакомый листочек с кроссвордом.

— Вот и он! — радостно сказал Бен и положил листок в карман.

— Это мой листок! - строго сказала ему Бет.

— Это вы так считаете!

— Он только что висел у меня на холодильнике. И, между прочим, был вырван из моей книжки!

— «Мой, мой, мой!» - весело передразнил ее Бен. -Я думал, работа в школе научила вас тому, что нельзя все присваивать себе. Иногда надо уметь делиться.

Она невольно рассмеялась. Он тоже.

— А где же десерт? - рассерженно спросил Кайл, с удовольствием доедая пиццу.

— Кайл! — одернул его Бен.

Но Бет была так рада, что мальчик ест с аппетитом! Она сказала:

— Давайте сделаем перерыв в работе и съездим в кафе-мороженое. На велосипедах.