— Но что заставило тебя так поступить? — спросила Бет.

Мальчик перевел взгляд на Бена. Большие испуганные глаза просили пощады. Его сердце дрогнуло. Бен понимал — если он сейчас проявит слабость, пиши пропало. Кайл и дальше будет куролесить. И, несмотря на то что Бену было безумно жаль этого маленького перепуганного ребенка, он понимал, что сейчас не время распускать сопли. Для того чтобы Кайл вырос порядочным человеком, нужно проявить твердость.

Бен сложил руки на груди и сурово взглянул на племянника.

— Ты изуродовал чужую машину, — сказал он. — Это необходимо исправить.

— Но как? Я же не знаю, как!

— Арифметика простая. Ремонт машины стоит тысячу долларов, — безжалостно сказал Бен. — Заплати.

— Но у меня их нет, — прошептал Кайл, покачав головой.

И это было очевидно. Более того, у него нет ничего такого, что можно было бы продать и выручить за это деньги.

— В таком случае мисс Мэйпл будет вынуждена обратиться в страховую компанию. На тебя заведут дело.

Видно было, что мальчик здорово напуган. Бет не на шутку испугалась. Господи! Что он задумал? На Кайле и так лица нет,

— Но ты можешь помочь мисс Мэйпл...

- Что?

— Имей в виду: придется попотеть. Будешь работать у нее в саду, пока не отработаешь долг. Разумеется, если она согласна. Что скажете, Бет?

— Не знаю... — удивленно протянула она. — У меня в саду такой беспорядок... Я купила дом в прошлом году после...

И, запнувшись, замолчала. После чего? — недоумевал про себя Бен. Наверняка после какой-нибудь неудачной любовной истории, решил он, увидев, как Бет побледнела. Пора на север, нашептывал внутренний голос. Но Бен его не слышал.

Казалось, Кайл был ошарашен тем, что его труд может чего-то стоить.

— Заметано, — быстро сказал он и вдруг, испугавшись, что может не справиться, добавил: — Я постараюсь.

— Так да или нет?

- Да.

— Молоток!

Кайл просиял. 

Через час они подъехали к дому мисс Мэйпл. Даже если бы рядом не была припаркована маленькая красная машина, Бен все равно бы догадался, что это именно ее дом. Он был таким же хрупким и беззащитным, как она сама. Здесь как будто жила принцесса из сказки. Это был ее маленький мир: красивые цветы, милые безделушки и элегантная утонченность во всем.

— Похоже на кукольный домик, — сказал Кайл.

И Бен про себя тут же с ним согласился.

Домик был желтенький, как лютик, темно-синие оконные рамы украшал узор цвета имбиря. Кружевные занавески развевались от легкого ветерка. 

Да уж! Она не из тех женщин, с которыми можно поразвлечься месяцок-другой и сделать ручкой. Нет, ей нужен человек, на которого можно положиться.

Бену вдруг захотелось бежать отсюда куда глаза глядят, но он должен был ответить за своего нерадивого племянника.

Однако, несмотря на то что домик напоминал ему картинку из сказки, сад представлял собой совсем другое зрелище. Забор был весь увит цветущими желтыми розами. Казалось, он вот-вот обвалится под их тяжестью. Газон был кое-где подстрижен, но местами вытоптан. Куст под окном разросся так, что загораживал свет.

Бет Мэйпл встретила их в дверях. Бен не знал, куда девать глаза. На ней были льняные брюки, закатанные до колен, но почему-то даже в них ее ножки выглядели соблазнительно, и воображение Бена начало рисовать ему картинки — одну приятней другой. Коротенькая футболка чуть приоткрывала плоский животик. Стоп! Ведь он решил не флиртовать с ней. Нельзя же обманывать ее! Надо просто помочь ей кое в чем, починить что-нибудь, и все.

- Я понимаю, здесь все жутко запущено, — сказала она. — Я купила этот дом всего год назад. Здесь так много работы — надо перестелить пол, заменить окна, сантехнику...

Она в смущении замолчала, потом задумчиво сказала Кайлу:

— Ты быстро расплатишься со мной.

Но Бен не собирался отпускать его так скоро. Он хотел внушить ему, что тысяча долларов — это очень серьезно, и, чтобы расплатиться, придется много работать. Да Кайл и сам понимал, что лучше поработать на мисс Мэйпл, чем попасть в лапы к копам.

— Вы удивитесь, как много можно сделать на 1000 долларов, — сказал Бен, внимательно наблюдая за племянником, который разглядывал могучий, древний клен с красными листьями

Этот клен напомнил ему дерево в классе. Пока Бен раздумывал, Кайл уже забрался на клен. Бен невольно улыбнулся. 

Только ребенок может вести себя так непосредственно! 

—Что будем делать? — быстро спросила Бет. — Заставим его полоть траву?

И тут вдруг Бен увидел, как в ее глазах промелькнуло не что иное, как озорство. Ей тоже захотелось залезть на дерево. Быть импульсивной и свободной, прятаться среди листьев, забираться все выше и выше, глядеть на мир сверху. Может, именно поэтому она и поставила дерево в классной комнате? Понимает ли она, куда ее тянет?

— А вы сами чего хотите? Каким вы хотели бы видеть свой сад?

— Хотите осуществить мою мечту?

Его взгляд остановился на ее губах. Если б она только знала, как ему хотелось изменить ее жизнь! Но он не имеет права вселять в нее надежду.

— Попытаюсь! — ответил Бен резковато.

— Хорошо, — сказала Бет. — Летнее тепло. Книга. Гамак в тени. Стакан холодного, как лед, лимонада. Я хочу здесь отдыхать и лениться, так, как если бы мне никогда не пришлось больше ходить на работу.

Легко осуществимый недорогой проект... Вместо того чтобы все рассчитать, Бен задумался о ней.

У нее небольшие запросы, и ей так мало нужно для счастья: прогулки на природе, легкий ланч на траве... Казалось бы, ей нечем поразить его воображение. И, тем не менее он думает о ней день и ночь. Значит, отдых в саду... Понятно.

— Вы знаете, — осторожно начал он. — Я мог бы обустроить в вашем саду место для отдыха. Это что-то вроде комнаты под открытым небом — кухня с холодильником и раковиной, барбекю, бар... Я конструктор. Мне часто приходилось делать подобные вещи.

— Расскажите о своей работе, — попросила Бет.

— Я занимаюсь постройками из дерева, бетона, кирпича и камня — дорожки, патио, перегородки, бассейны, а мои партнеры — ландшафтным дизайном.

— Они тоже делают что-то для сада?

— Ковровые покрытия. Мебель, которая выдерживает сырость.

— Но это будет стоить намного дороже, чем тысяча долларов...

— Оставим денежный вопрос. Вам самой чего хочется? Как насчет уголка для развлечений?

Бет фыркнула:

— А сколько времени это займет?

— Все зависит от степени сложности проекта. Вначале составим план. Сад может быть роскошным. Такой можно обустраивать лет пять. — Бен улыбнулся.

Она сложила руки на груди.

— Один такой план стоит больше, чем Кайл мне должен.

— Ему не стоит об этом знать. Он хочет работать. Но пока что еще ничего не умеет.

Сдавшись, девушка кивнула. Это было похоже на сделку.

— Я хочу, чтобы он работал здесь, пока у него не заболит спина и не появятся волдыри на ладонях.

— А он не надорвется? — с тревогой спросила Бет.

— Не волнуйтесь. Это исключено. Ваш план не сработал. Теперь моя очередь. Он должен как следует потрудиться, чтобы оплатить вам ремонт машины. Только не говорите мне о том, что он кормит лягушку.

— Как долго он будет здесь работать?

— В идеале до восемнадцати лет, —невозмутимо ответил Бен. — Так каким вы представляете себе сад?

— Все эти уголки для отдыха, камины и кухни не для меня. Это, конечно, чудесно, но я люблю простые вещи. Гамак. Лимонад. Книга. Мне должно быть уютно. Чтобы можно было свернуться калачиком с книгой и слушать журчание ручейка, пение птиц, любоваться бабочками.

В ее словах не было и тени притворства. Ей просто хотелось покоя и тишины. Двигаясь в сумасшедшем ритме большого города, в котором все продается и покупается, она хотела того, чего не купишь ни за какие деньги, — увидеть порхающих бабочек, услышать пение птиц и ощутить блаженную прохладу. Бет просто мечтала жить в тихом, далеком от цивилизации месте.