— Обещал быть, но бабушке вдруг стало нехорошо, и он не решился оставить ее одну дома.

Аманда не замедлила проявить участие:

— Мэйви в порядке, ведь правда?

— Только артрит мучает. Все, пошли, бери свой бокал. Все будут рады тебя видеть.

— Все? Значит, твоего отца нет?

— Все, и он в том числе, здесь. Он окончательно развелся с Шэрон, ты знаешь.

— Да, а еще я слышала о твоей новой подруге, и мне любопытно взглянуть на нее.

Брайан взял мать за руку, забыв о чесночном масле, за которым, собственно, и пришел сюда.

— Господа, смотрите, кого я к вам привел.

Аманда выглядела смущенной, но Брайан не разочаровался в своей семье. Несколько его кузин вскочили со стульев, чтобы обнять Аманду. Они восхищались ею, и ее отсутствие на семейных сборищах всеми, кроме Патрика, живо обсуждалось. И еще присутствовал Дэниел, отец Брайана, никогда ни словом не упоминавший Аманду. Но Брайан знал, что родители все еще питают теплые чувства друг к другу.

— Мам, — сказал Брайан, — разреши познакомить тебя с Линдси Морган.

— Добрый вечер, Линдси. — Аманда взяла Люси за обе руки.

Брайан встревожился, заметив слезы в глазах матери. К чему бы это? Не мог же милый образ Люси вселить в Аманду тревогу. Она никогда не была из тех мамочек, которые во всех подругах своих сыновей находят какой-то изъян.

Они обменялись любезностями, и Люси произнесла:

— Миссис Эллиот, не хотите ли присоединиться к нам? — Даже не понимая этого, Люси взяла на себя роль хозяйки. Это шло ей. Более того, это было как-то… правильно.

— Называй меня Аманда, пожалуйста. И я вижу, у вас разгар праздника. Брайан настоял, чтобы я спустилась поздороваться, но мне уже пора.

Ее слова прозвучали не очень убедительно. Брайан бы голову дал на отсечение, что мать хочет остаться. Хотя Аманда постоянно твердила, что вдали от шумного клана Эллиотов она только счастливее, Брайан знал, как тоскливо ей порой без их общества.

— О, чушь! — воскликнула Карен, и Брайан чуть было не расцеловал тетю. — Оставайся.

— Можешь взять стул Финолы, — сказал дядя Брайана Шейн. — По-видимому, ей не удастся вырваться с работы.

Аманда пожала плечами и заняла пустой стул, на котором лежала именная карточка Финолы. Брайан смотрел на отца, чтобы оценить его реакцию. Дэниел не отводил взгляда от Аманды, едва она вошла, и дураку было понятно, что ему не все равно. Но он держал себя в руках, и даже Брайан, преуспевший в разгадывании языка мимики и жестов, не мог сказать, был ли Дэниел рад или зол видеть свою бывшую жену. Они сидели недалеко друг от друга, поэтому легко могли беседовать, если б захотели.

После очередной смены закусок официанты внесли суп и разнообразные салаты, выбранные Люси. Ей сложно было ошибиться — все блюда в ресторане были задуманы на любой вкус. Но Брайан тем не менее был доволен и даже горд меню, составленным Люси. В этой девушке он видел хорошую пару для себя. Их отношения становились все более глубокими, и это волновало его. Но у него не было задачи слишком привязываться к ней. Судя по их достижениям в случае с «Альянсом», Люси не должна задержаться с ним надолго.

— Итак, Лайам, когда же наступит конец гонки? — негромко обратился Брайан к своему кузену. — Ты дал нам приблизительные цифры, но я понимаю, что победителем станет журнал, набравший наибольший рейтинг.

— Конец ближе, чем ты можешь вообразить, — ответил Лайам, также понизив голос. — Но я предпочитаю этого не афишировать. Достаточно сказать, что «Очарование» занимает первое место. Я не хочу, чтобы другие редакторы знали, насколько оно близко к вершине. Это только взбесит их еще сильнее.

— Дело пахнет жареным, а?

— Ты даже не представляешь насколько. Сегодня вечером все стараются вести себя примерно, может быть, из уважения к тебе, Линдси и некоторым собравшимся здесь, не связанным напрямую с журналами. Но я боюсь — действительно боюсь, — что это безумное соревнование, затеянное дедом, может вызвать такой разлад в семье, который ничем впоследствии нельзя будет излечить.

— Ты говоришь о Финоле?

— У нее всегда были сложные отношения с дедом. Честно говоря, я испытал облегчение, узнав, что она не придет сегодня. Я не уверен, что она способна зарыть топор войны хотя бы на один вечер.

— Ей всегда нужно что-то доказывать.

В этот момент появился Стэш в сопровождении трех официантов, несущих подносы со знаменитыми десертами от ресторана «Одна ночь» и фисташковым шербетом для гостей с более скромными аппетитами. После того как десерт был подан, Стэш наклонился и шепнул что-то Брайану.

— О, сейчас буду.

Поднявшись из-за стола, Брайан извинился, но, прежде чем идти наверх остановился возле Люси.

— Желаешь встретиться с Бритни Спирс?

— Правда?! Она здесь?

— Пьет коктейль.

Люси не нужно было просить дважды. Это очаровательно, что она так помешана на звездах, подумал Брайан. Значит, ее неудачная история с Крузом Тейбором не оставила в ней следа горького разочарования.

Бар наверху был полон, но казалось, толпа расступается перед Брайаном. Многие из завсегдатаев знали его и приветствовали кивками, кидая удивленные взгляды на Люси, но сейчас он не хотел тратить время на церемонии.

Он нашел компанию Бритни Спирс в самом эпицентре толпы. Звезда прервала разговор на середине, чтобы поздороваться с ним. Брайан тепло приветствовал ее и представил Люси, которая возбужденно пискнула что-то в ответ. Брайан заказал бутылку лучшего шампанского, вручил Бритни свою визитку и предложил немедленно обращаться к нему или Стэшу, если ей что-нибудь понадобится. Он уже прощался, когда вспышка камеры привлекла его внимание.

Брайан сделал молниеносный шаг, загородив собою Люси от камеры, которую не мог видеть, но знал, в какой стороне она находится. Он не любил фотографироваться и обычно старался избегать этого, так как секретная работа требовала анонимности. Но пусть уж лучше в газете мелькнет его лицо, а не Люси.

При свете второй вспышки ему удалось разглядеть нарушителя спокойствия — высокого тощего парня с вьющимися волосами, в руках которого была портативная камера.

Быстро подскочив к нему, Брайан с силой сжал его руку, не дав сделать третий снимок.

— Здесь нельзя снимать, — произнес он, увлекая парня к выходу.

— Вы что, хотите вышвырнуть меня за дверь? — фотограф повысил голос и явно старался привлечь внимание.

— Нет, вы сдадите камеру служащему за стойкой на входе, и вам вернут ее, когда вы соберетесь уходить.

— Забудь об этом, приятель, — ответил парень и, выдернув руку из хватки Брайана, выскользнул за дверь.

Быстро извинившись перед Бритни, Брайан и Люси вновь присоединились к частной вечеринке наверху.

— Это было здорово, — сказала Люси. — Спасибо. Должно быть, ты считаешь меня глупой?

— Совсем нет, — ответил Брайан, но он был слишком озабочен недавним происшествием, чтобы добавить что-нибудь еще.

Следовало ли ему догнать парня и отнять камеру? Тот не был одним из известных папарацци. Возможно, просто один из поклонников Бритни. Тем не менее случается, что фанаты продают снимки своих кумиров желтой прессе. Ладно, сейчас уже поздно что-либо предпринимать.

На следующее утро, возвращаясь домой после пробежки, Брайан остановился у прилавка со свежей прессой, чтобы купить утренний выпуск газетенки, пользующейся, к сожалению, большим успехом у читателей.

Помимо новостей о знаменитостях, сводка публиковала сфабрикованные фотографии президента с его предполагаемым внебрачным ребенком, снимок кальмара величиной с подводную лодку и истории о том, как правительство зомбирует население при помощи хлорирования водопроводной воды.

— Это вроде бы не то, что ты обычно читаешь, — прокомментировала Люси, глядя, как Брайан расплачивается с продавцом.

— У меня есть свои причины.

— Да ладно, даже папарацци не стали бы публиковать снимки Бритни в подобной газете.

— Я волнуюсь не об этом, — улыбнулся Брайан.