— Вы абсолютно меня не знаете! Кроме омлета я закажу ростки пшеницы и коктейль из апельсинового сока и имбиря.

Стоило Куперу представить все эти ингредиенты, как есть перехотелось вовсе.

— Вам кто-нибудь говорил, что вы помешаны на здоровом образе жизни, а в частности на правильном питании?

— Уж лучше я буду помешана на этом, чем на чем-то другом. Например, на деньгах, — парировала Ариэль и откинулась на спинку кресла.

— Вы все-таки удивительная, Ариэль, — искренне произнес Купер, глядя на свою спутницу поверх меню. Ему было интересно, замечает ли Ариэль растущую между ними симпатию. А может, ему это просто чудится? Слишком давно он не ходил на свидания.

И в этом, опять же, виновата его работа в корпорации отца. На личную жизнь не оставалось времени.

Ну, ничего, пообещал себе Купер. Закончу с этим делом и приглашу какую-нибудь девушку в ресторан.

Вот только она должна быть полной противоположностью Ариэль, чтобы помочь мне забыть эту строптивую художницу.

— Конечно, я удивительная, — подтвердила девушка. — И я знаю, что больше всего привлекает вас во мне.

Купер удивленно вздернул бровь. Неужели его восхищение ее красотой, талантом, добрым сердцем столь очевидно? На всякий случай молодой человек решил уточнить:

— И что же?

— Моя галерея, что же еще. Не надо считать меня такой наивной. Я прекрасно понимаю, почему такой мужчина, как вы, увивается возле такой девушки, как я.

Ариэль говорила спокойно, без обиды или недовольства.

Все это было правдой, но в глубине души Купер чувствовал — она интересна ему как женщина, а не как очередной субъект, с которым надо заключить сделку.

— Признайтесь, вы подвержены стереотипам, поэтому так говорите, — возразил он.

— Я всего лишь пытаюсь быть с вами откровенной. Какой смысл притворяться? У вас свои цели, у меня свои. Вы честно выполнили свою часть соглашения, и теперь я сдержу слово и выслушаю вас, вне зависимости от того, считаете вы меня «удивительной» или нет.

— Вы не избалованы комплиментами, да?

Ариэль удивленно подняла на него глаза, не понимая, шутит он или нет.

— Если одеваться, как я, да еще с такой копной волос, торчащих в разные стороны, не приходится рассчитывать на повышенное внимание со стороны мужчин. — В доказательство своих слов Ариэль стянула бандану. Игривые кудряшки, словно благодарные за свое освобождение, рассыпались по ее плечам.

Ничего не отвечая, Купер взял один завиток и зажал между пальцами, наслаждаясь его шелковистостью.

— Я считаю, вы недооцениваете себя. А еще… еще вы очень красивая.

Ариэль смотрела на него, затаив дыхание. В ее глазах светилась благодарность и, как показалось Куперу, желание.

Аккуратно потянув за локон, Купер хотел приблизить к себе ее лицо и впиться в ее пухлые, сочные губы, чтобы точно определить — она его действительно хочет или это всего лишь игра его воображения.

Сейчас Купера не волновал завтрашний день. Ему было все равно, захочет Ариэль выслушать его после поцелуя или нет. Он видел перед собой ее огромные глаза и соблазнительные губы. Когда он почти коснулся их, сильный толчок в грудь отбросил его назад.

— Я же обещала выслушать вас. Незачем идти на такие жертвы.

Ариэль старалась говорить спокойно, даже холодно, но ее пальцы дрожали.

Купер натянул на лицо маску безразличия, а сам мысленно поблагодарил Бога за то, что хоть у одного из них хватило благоразумия остановиться. Время, проведенное с Ариэль, явно не шло ему на пользу. Он все чаще о ней думал, мечтал, а это мешало работе.

— А мне нет нужды идти на жертвы. Выслушав мое предложение, вы согласитесь его принять.

Купер говорил быстро и уверенно, но в то же время избегал смотреть на губы Ариэль — самые желанные губы в мире, которые он несколько секунд назад чуть не поцеловал.

— Посмотрим, Мистер Большой Начальник, — ответила Ариэль и загадочно улыбнулась.

Подходя к галерее, Ариэль заметила Софию, вглядывающуюся в окна. Эта встреча вовсе не входила в планы Ариэль. Зная, как болтлива заказчица, она опасалась, что София ляпнет лишнее, увидев художницу вместе с натурщиком. Купер тоже увидел Софию и спросил у Ариэль, что это за женщина.

— София Монтессори. Это она заказала картину для своей сестры, — нехотя ответила Ариэль. Она едва поспевала за длинноногим Купером.

Надо было надеть туфли на каблуке, тогда я не чувствовала бы себя гномом, догоняющим великана, запоздало подумала Ариэль.

— Мне кажется знакомым лицо этой женщины, — задумчиво произнес Купер. — Возможно, мы встречались на каких-то званых вечерах.

Ариэль не удивилась. Купер и София принадлежали к одному социальному кругу. Скорее всего, у них найдется много общих знакомых и тем для разговора. Но Ариэль вовсе не желала столкнуться с Софией.

Ариэль терпеть не могла скучные светские мероприятия, поэтому предпочитала сидеть в своей студии и никуда не ходить. Раньше, когда она была помладше, Барб брала ее с собой на различные званые ужины. Но все эти напыщенные люди, которые, заслышав, что она художница, начинали смотреть на нее снисходительно, раздражали девушку.

— Поспешите, а то скоро ваша гостья выломает входную дверь, — шутливо сказал Купер.

— Спасибо, что проводили, Купер, но дальше я пойду одна, — быстро ответила Ариэль. Она знала — в любую минуту София может обернуться и увидеть их, и уж тогда ей придется их познакомить.

— Вы стесняетесь моего общества и поэтому не хотите, чтобы София видела нас вместе? — воскликнул Купер.

Ариэль пугала его дружелюбная манера общения, но этот тон, наполненный холодным презрением, был намного страшнее.

— Купер, ну что вы такое говорите. Дело не в том. София ужасная болтушка, если уж начинает говорить, ничто не может ее остановить. А я хочу закончить работу. Вот и все.

Лицо Купера немного смягчилось.

— Что ж, если дело обстоит так, я пойду. К тому же у меня тоже есть дела, и, поверьте, мне не хотелось бы тратить свое время на пустую болтовню.

У этого парня явно не в порядке с головой, если он всерьез полагает, что я поверю ему хоть в чем-то. Он хочет разрушить мою жизнь, и никакие сексуальные улыбки, комплименты и почти поцелуи не изменят моего отношения к нему. Хочет познакомиться с Софией? Почему бы и нет.

— София, что привело тебя сюда? — окликнула итальянку Ариэль.

Рано или поздно она все равно заметила бы нас.

— Привет, красавица, — итальянка расцеловала Ариэль. В ее глазах светилось неподдельное любопытство. Она так и пожирала взглядом Купера. — А это что за красавчик? — игриво спросила София.

Ариэль глубоко вздохнула, собираясь совершить необходимый ритуал знакомства. А ей так хотелось выпроводить всех и приступить к работе…

— София, разреши представить тебе Купера Ванса. Купер, это моя подруга, София Монтессори.

— Можете звать меня мисс Монтессори.

Купер взял руку Софии, вежливо поцеловал ее и лишь после этого произнес:

— Очень приятно, мисс Монтессори.

— Взаимно, — весело ответила София, заигрывая с Купером, словно девочка-подросток. — Мы раньше не встречались?

Ариэль чувствовала себя третьей лишней. А Купер с Софией, не обращая на нее внимания, продолжали светскую беседу.

— Молва о ваших заслугах опережает вас. Быть может, мы виделись на одном из последних светских раутов? — любезничал Купер.

— Нет, нет. У меня такое чувство, что я видела вас совсем недавно…

— Не хотите ли чаю, София? Купер как раз собирался уходить, поэтому я ему не предлагаю, — попыталась девушка перевести разговор на другую тему. София могла догадаться, что именно Купер позировал для ее картины, а Ариэль не хотелось этого.

— Ну конечно! — облегченно воскликнула София. — Вы — тот натурщик, с которого Ариэль рисует для меня картину! Великолепно!

Глаза Софии жадно горели, и она с неподдельным интересом разглядывала Купера.

Ариэль обреченно вздохнула. София — натура любвеобильная, поэтому и ведет себя таким образом, разве можно ее винить? Увидев наброски, она была приятно удивлена, но ни один набросок не передаст красоту этого мужчины. Увидев Купера во плоти, София лишилась дара речи.