- Я поражён, - сказал Эрик абсолютно бесстрастным голосом.

- Простите мои ужасные манеры! Пожалуйста, присаживайтесь! - сказал Виктор. - Мои спутники... Как ваше имя, милая? - спросил он девушку.

- Я Минди Симпсон, - ответила она, кокетливо улыбаясь. - А это мой муж, Марк Симпсон.

Эрик движением глаз отметил их. Пэм и я еще не вступили в разговор, так что нам не было нужды отвечать.

Виктор не представил бледную молодую женщину. Он явно оставил лучшее напоследок.

- Я вижу, ты привёл свою прелестную жену, - сказал Виктор, когда мы расселись на длинной банкетке справа от него. Это было не так удобно, как я надеялась и глубина сиденья не сочеталась с длиной моих ног. Картонная фигура Элвиса справа от меня была одета в знаменитой белый комбинезон. Шикарный.

- Да, я здесь, - мрачно произнесла я.

- И твоя прославленная заместительница, Пэм Рэйвенскрофт, - продолжил Виктор, как если бы проверял нас на наличие скрытых микрофонов.

Я сжала руку Эрика. Эрик не мог прочитать мои мысли, в которых (только в этот момент) сквозила жалость. Здесь происходило много всего, о чем мы не имели ни малейшего представления. В глазах вампира я как человеческая жена Эрика, по большему счету, занимала место его главной любовницы. Титул "жена" давал мне определенный статус и защиту, в теории делая меня неприкосновенной для прочих вампиров и их слуг. Я определенно не гордилась тем, что меня причисляли к второсортным гражданам, но как только я поняла, почему Эрик обманом вынудил меня стать таковой, я постепенно примирилась со своим положением. Теперь пришло время предложить Эрику немного поддержки взамен.

- Как давно открыт "Поцелуй Вампира"? - я просто сияла, обращаясь к этому отвратительному Виктору. У меня были годы практики, чтобы научиться выглядеть счастливой в любых обстоятельствах, и я была королевой пустой болтовни.

- Вы не заметили мою рекламу? Всего три недели, но до сих пор все идет вполне успешно, - ответил Виктор, его взгляд едва скользнул по мне. Я нисколько не интересовала его как личность. Я даже не интересовала его как женщина. Верьте мне, я знаю знаки. Он намного больше интересовался мной как существом, смерть которого ранит Эрика. Другими словами мое отсутствие давало гораздо больше преимуществ, чем мое присутствие.

Так как он соизволил начать со мной разговор, я решила использовать это в своих интересах.

- Вы здесь проводите много времени? Меня удивляет, что в вас не нуждаются в Новом Орлеане более часто. - Удар! Я ждала его ответа, продолжая улыбаться.

- Софи-Энн считала целесообразным надолго оставаться в Новом Орлеане, но я вижу свое правление, как более подвижное, - равнодушно сказал Виктор. - Мне нравится держать под контролем все, что происходит в Луизиане, тем более я считаю себя просто регентом, удерживающим эту территорию для Фелипе, моего дорого короля. - Его усмешка стала действительно свирепой.

- Мои поздравления в связи с получением статуса регента, - произнес Эрик таким тоном, будто бы не было ничего желаннее этого.

Было много претендентов на эту роль. Так много подводных течений, что в них можно было утонуть, и мы могли бы.

- Ты очень любезен, - сказал Виктор довольно зло. - Да, Фелипе постановил, что я должен именоваться "регентом". Это так необычно для короля взять под свою власть столько территорий, сколько Фелипе. И он не спешит с принятием решения. Он решил сохранить все титулы для себя.

- И вы также будете регентом Арканзаса? - спросила Пэм. При звуке ее голоса Мириам Эрнест начала плакать. До этого ей удавалось быть настолько тихой, насколько это вообще возможно, но теперь ее плач нарушил эту тишину. Пэм не даже не взглянула в направлении Мириам.

- Нет, - резко ответил Виктор. - Красной Рите оказана эта честь.

У меня не было ни единой идеи, кем могла бы быть Красная Рита, но и Эрик, и Пэм казались впечатленными.

 - Она превосходный боец, - пояснил для меня Эрик. - Сильный вампир. - Она прекрасный выбор для восстановления Арканзаса.

Замечательно, возможно, мы останемся в живых, если туда поедем.

Хоть я и не могла читать мысли вампиров, но это было и не нужно. Достаточно было внимательно следить за выражением лица Виктора, чтобы понять, насколько он хотел - очень хотел - титул короля, что он надеялся управлять обеими новыми территориями Фелипе. Такое разочарование сильно злило его, и свой гнев он сосредоточил на Эрике - самой крупной цели в пределах его досягаемости. Провоцирования Эрика и внедрения на его территорию не будет достаточно для Виктора.

И именно поэтому Мириам сидела в клубе сегодня вечером. Я попыталась проникнуть внутрь ее головы. Тщательно ощупав край ее сознания, я обнаружила своего рода белый туман. Она была под кайфом, хоть я и не знала, какой наркотик она приняла и желала ли она этого или же ее заставили.

- Да, конечно, - сказал Виктор, и я резко выдернула себя в реальность. В то время как я изучала голову Мириам, вампиры продолжали обсуждать Красную Риту. - Пока она будет нашим ближайшим соседом, я подумал. что было бы уместно создать в Луизиане некую зону, граничащую с ее территорией. Я открыл человеческое место и это, - Виктор едва ли не мурлыкал.

- Вам принадлежит "Придорожная Закусочная Деревенщины Вика", - оцепенело произнесла я. Конечно! Я должна была знать. Виктор коллекционировал причины, по которым мне хотелось бы видеть его окончательно мертвым?

Естественно, экономика не должна иметь никакого отношения к жизни и смерти, но слишком часто эти понятия были тесно связаны.

- Да, - с усмешкой сказал Виктор. Он был столь же весел, как Санта в универмаге во время Рождества. - Вы там были? - Он взял другой стакан со стола.

- Не-а, слишком занята, - ответила я.

- Но я слышал, что Мерлотт терпит убытки? - Для разнообразия Виктор попытался изобразить озабоченность, но не слишком старательно. - Если тебе нужна работа, Сьюки, я замолвлю словечко моему управляющему в Придорожной Закусочной... если, конечно, ты не захочешь работать здесь? Здорово будет, не правда ли!

Мне пришлось сделать глубокий вдох. На долгое мгновение воцарилась тишина. В течении этого мгновения все лежало на чаше весов.

Эрик проявил чудеса самоконтроля, сдержав свой гнев, по крайней мере, на время.

 Он сказал:

 - Сьюки нравится место, где она сейчас работает, Виктор. Если бы это было не так, она бы переехала ко мне и, возможно, работала бы в Фангтазии. Она современная американская женщина, способная сама себя обеспечить, - Эрик сказал это так, словно гордился моей независимостью, хотя я и знала, что это не так. Он действительно не мог понять, почему я упорствовала в том, чтобы хранить верность своей работе.

 - В то время, как я рассуждаю о своей женщине, Пэм говорит мне, что вы ее наказали. Это несколько не принято, наказывать правую руку шерифа. Разумеется, это должен делать только ее хозяин, - Эрик позволил металлу проскользнуть в его голосе.

- Вас здесь не было, - вежливо запротестовал Виктор. - И она крайне непочтительно отнеслась к моим людям, настаивая, что приехала перед вами, чтобы проверить безопасность, как будто мы позволили бы чему-либо поставить под угрозу нашего самого влиятельного шерифа!

- У вас было ко мне дело которое вы хотели бы обсудить? - сказал Эрик. - Не то, чтобы это не было здорово, видеть, что вы сделали с этим местом. Однако... - его голос затих, словно он был слишком вежлив, чтобы продолжить, - у меня есть более интересные дела.

- Разумеется, благодарю, что напомнили, - произнес Виктор. Он наклонился вперед, чтобы взять дымчато-серый стакан, уже услужливо наполненный официантом темно-красной жидкостью. - Прошу прощения, я не предложил вам напиток. Немного крови для вас, Эрик, Пэм?

Пэм использовала их беседу, чтобы взглянуть на Мириам, которая выглядела так, будто может упасть в любую секунду... и уже не подняться снова. Пэм оторвала взгляд от молодой женщины и сконцентрировалась на Викторе. Она безмолвно покачала головой.