– Магнус Пфаль – хранитель Братства Хитрецов. Только не этого, из молокососов, одурманенных жаждой власти и обманутых им. Людвиг, Фриц и их подручные – только ширма.

– А я-то думал, что Братством заправляет Фриц, – с досадой произнес Денис. – Людвиг... был слишком... ярким для крыс. Они же все серые.

Он мрачно посмотрел на Магнуса и слегка отодвинулся от него подальше.

– Неплохая мысль, юноша, – похвалил Магнус, издевательски кланяясь лицеисту. – В свое время я, признаться, не учел этого ценного и красноречивого обстоятельства.

– Как и многих других обстоятельств, Магнус, очень многих... – покачал головой ректор. – Твоя история – это сплошная цепь самоуверенных поступков и поспешных выводов. Ты плохо учился у своего предка, черного мага. Тот всегда предпочитал сначала хорошенько выждать.

– Что значит – предка? – нахмурился Максим. – Ведь господин Магнус – потомок того самого Реймонда Пфаля, который был главой совета магов всего Норда? Вы же нам сами только что сказали!

– Сказал, – подтвердил ректор Кляйнер. – Но не сказал другого. Глава совета Реймонд Пфаль предпочитал никому не раскрывать тайную сторону своей магической натуры. Он был черным магом.

Братство Хитрецов замка Траян на самом деле вело отсчет своей истории с того страшного года, когда князья Гюнтер и Вольдемар Крауны захватили северную твердыню. Алчные и своенравные, они еще не вполне себе представляли, какие неприятности сулит им противостояние с синклитом северных магов, чью обитель князья решили присоединить к своим землям.

На второй день после захвата замка были устроены похороны погибших. Собственно говоря, от большинства солдат, испепеленных магическим Огнем небес, остались лишь кучи золы и пепла. Когда же принялись хоронить остальных, к Вольдемару Крауну вечером явился тайный человек. Он потребовал провести его к князю, чтобы говорить с ним лично.

Беседа длилась недолго. Потом оба вышли из княжеского шатра – неизвестный скрывал свое лицо под бархатной полумаской – и обошли тела всех погибших. К тому времени мертвецы уже рядами лежали за крепостной стеной, накрытые плащами, в ожидании либо земного хлада, либо огненного погребения.

Незнакомец лично указал князю на три десятка тел павших солдат. Причем каждого мертвеца он выбирал по каким-то своим приметам. После чего князь приказал перенести указанные тела в одно из подземелий замка. Выбор пал на подвалы Тревожной башни, которая в те годы еще вовсе не имела собственного имени.

Под покровом ночи мертвецы были погребены в одном из самых глубоких подвалов. Никто не видел, как это происходило, а четверо местных жителей, сносивших тела в подвалы, на следующий день бесследно исчезли.

Но, несмотря на столь странные и таинственные обстоятельства погребения, этим дело не ограничилось. Князь Вольдемар велел этажом выше похороненных солдат установить большой каменный склеп.

Туда этой же ночью перенесли несчастных детей, казненных заложниками. Обезумевшие от горя родители так и не узнали, что случилось с телами их детей. Никому из них стража не выдала ни одного тела, чтобы похоронить сына или дочь в соответствии с местными обычаями.

Затем вход в нижние ярусы замуровали кирпичом. И только после этого незнакомец покинул замок Траян. Злые языки впоследствии утверждали, что это был чародей-некромант, и ради совершения какого-то своего дьявольского обряда он заплатил алчным князьям хорошей и звонкой монетой. Однако князья нашли способы укоротить эти языки. А некоторые шептуны и вовсе распрощались с ними.

Говорят, нет дыма без огня. Слухи и впрямь были недалеки от истины, поскольку шила даже в магическом мешке никогда не утаишь. Внизу действительно были похоронены воины из княжеского отряда.

Но все эти солдаты были палачами – теми нечестивыми меченосцами и алебардщиками, что казнили ни в чем не повинных заложников на глазах у их родителей. Над палачами отныне покоились их маленькие жертвы. Они соединились и в смерти, потому что этого требовал обряд некроманта.

Дьявольский обряд придумал черный маг, некромант Реймонд Пфаль. Уж коли убийство случилось, и вернуть детей было невозможно, практичный глава совета северных чародеев решил использовать ситуацию во благо собственным замыслам.

Отныне мертвые убийцы и палачи должны были покоиться в тайных подвалах замковой башни до того срока, когда придет их властитель. Заклятье на невинной крови медленно, но неуклонно превращало погибших в нелюдей, идеальных слуг для последователей черной магии. Умершие должны были однажды проснуться, но лишь когда придет их время.

Спустя несколько месяцев Пфаль сумел настроить против князей Краунов всех чародеев Норда. Крауны вынуждены были оставить замок. А в скором времени оба, один вслед за другим, погибли при странных обстоятельствах от рук наемного убийцы.

Замок Траян вновь вернулся под власть волшебников. Решено было устроить в нем высшую школу будущих чародеев. К тому времени уже никто не знал о захоронении княжеских солдат в подземелье Тревожной башни. Оно было надежно укрыто заклятием, подобных которому мало в чернокнижии Севера и по сей день.

Ненастным осенним днем в замок вернулся его бывший комендант, молодой чародей Фабрицио Кляйнер.

Совет магов определил ему суровое наказание. Он обязан был организовать Академию Магисториум в замке, на самой высокой башне которого его собственное имя по приговору совета навечно было прописано черными буквами позора.

Через два года Академия была создана.

Ее первый и бессменный ректор Фабрицио Кляйнер не любил гулять в замке. Ему казалось, что молодые воспитанники, каждый год приходившие на первый курс обучения, всякий раз задают старшим один и тот же вопрос. И потом провожают проходящую мимо черную фигуру ректора долгими презрительными взглядами. Поистине, трудно было сыскать наказание более уничижительным.

Понемногу ректор вообще перестал ходить мимо Тревожной башни – так ее окрестили воспитанники уже давно из-за чувства безотчетной тревоги, который источали сами камни и стены этого строения.

Фабрицио Кляйнер не забыл ужасных обстоятельств сдачи замка. На второй год своего ректорского срока он повелел установить на месте склепа с детьми богатую и достойную памяти невинных усыпальницу. Он сам разработал чертеж и проследил, чтобы гробницу изготовили из лучшего темного гранита, который только есть в окрестностях замка.

Шли годы. Реймонд Пфаль куда-то сгинул, память о преступлении князей также понемногу истерлась в сердцах переживших ее современников. Так было, пока в Академию не поступил преподавателем чародей по имени Магнус.

Ректор Кляйнер не раз задавался вопросом: почему казненные дети были похоронены именно в подвалах башни? Чего ради жестоким и отнюдь не сентиментальным князьям понадобилось воздвигать на территории замка склеп своим жертвам? Вместо того чтобы попросту развеять их прах по полям или утопить в морских волнах?

Он часто приходил посидеть в одиночестве возле печальной гробницы. Это было одно из немногих мест в шумном училище, где Кляйнер мог побыть наедине с собственными невеселыми мыслями.

Однажды ректор обнаружил, что он – не единственный, кто бывает тут. Кто-то проходил здесь не раз, однако следы неизвестного посетителя удивительным образом исчезали в самом центре подвала. Кляйнер попытался прощупать пол, и к огромному удивлению обнаружил, что под ним есть большое пустое пространство. Изучив следы, ректор определил, что здесь неоднократно бывал маг, причем не из последних волшебников. Только опытному чародею было под силу проникнуть вниз, не нарушая порядка уложенных на полу каменных плит.

С помощью магии ректор сумел проникнуть вниз, благо магическим внутренним зрением он смог обнаружить путь, по которому до него проходил другой волшебник. И в ужасе обнаружил на дне потайного подземелья несколько десятков саркофагов. В них крепко спали зачарованным сном удивительные, отталкивающие существа.