И тут Денис вдруг замолчал. Неожиданная мысль так ярко сверкнула в его голове вспышкой взорвавшейся звезды, что у нашего героя на несколько мгновений даже потемнело в глазах.

К счастью, Петер в эту секунду в очередной раз обернулся – у него была странная привычка часто оглядываться, даже когда он был с кем-то и, следовательно, вне опасности. И потому не заметил перемен, случившихся с его новым знакомым.

В следующую минуту Денис уже совладал с собой.

– Об уходе ректора по уставу академии должно быть специально объявлено, – сказал Петер. – Пока такого объявления не было, ректор будет оставаться главой Магисториума. А деканы – его заместители, и в его отсутствие вместе временно исполняют обязанности ректора. Так говорит устав.

– Это значит, что Академией фактически никто не управляет, – заявил Денис. – А ты знаешь пословицу о том, что свято место пусто не бывает? Вот и появились новые хозяева. Как в одной моей любимой лапландской сказке: сначала они заняли подвалы, потом вылезут на улицу, а затем, глядишь, и доберутся до самых вершин любых башен. А ваши деканы все будут соблюдать устав и ждать, когда же вернется ректор. Хотя тот уже давно и бесследно сгинул, вот только почему-то забыл вас об этом предупредить.

– Такие волшебники, как ректор Магисториума, никогда не исчезают бесследно, – покачал головой Петер. – Ты, по-моему, все время забываешь, Денис, что наш замок – обитель могущественного волшебства, сильных чародеев и...

Петер на миг запнулся.

– Ну-ну, договаривай, сударь мой! – криво усмехнулся Денис. – Что ты еще хотел сказать? Не черную ли магию забыл упомянуть? Которой втихомолку тут грешат воспитанники? Предаются, понимаете ли, невинным развлечениям, по ночам превращаясь в огромных крыс.

– Это – древний ритуал Братства, – возразил Петер. – Никто сейчас уже не знает, откуда начался этот обычай и зачем он нужен.

– А, может, просто в крысином обличии будет сподручнее захватывать замок? Поэтому кому-то и выгодно поддерживать эти "традиции"? – гневно молвил Денис и взглянул на маленького воспитанника в упор. – А потом придет этот Кто-то, что скрывается сейчас за вашими зубами и хвостами, и носит совсем иную маску. И уж он-то сумеет все и всем объяснить, доходчиво и внятно. Например, для чего и кому нужно, чтобы славная академия Магисториум окончательно превратилась в форпост черной магии всего лесного Норда!

Петер молчал.

Денис некоторое время смотрел на него с горечью, а затем вздохнул.

– Вас ведь даже учениками не называют – вы все тут "воспитанники". Скажи мне, пожалуйста, Петер, для чего вас воспитывают? И кто здесь Главный Воспитатель?

– Я не знаю, – пожал плечами мальчишка. – Может быть, ты в чем-то и прав. Только скажи, Денис, что мне-то делать? Вокруг эти... крысы... А я один.

– Один в поле не воин, – согласился Денис. Однако тут же поправился:

– Воевать тоже не всегда надо. Иногда лучше осмотреться, разведать все и потом спокойно разобраться. Хочешь, сделаем это вместе?!

Петер неопределенно пожал плечами.

– Вот и отлично, – принял это движение как знак согласия Денис. – Приходи к нам сегодня вечерком, попьем чаю и все обмозгуем, что да как. Мои друзья, Антон с Максом тоже помогут. Две головы хорошо, а четыре – гораздо лучше.

– Не... не могу, – Петер опустил голову. – Я сегодня вечером занят.

Денис долго смотрел на мальчишку, после чего укоризненно произнес:

– Что, опять к своим крысам пойдешь?

– Пойду... – еле слышно прошептал Петер.

– Эх, ты! – в сердцах сказал Денис. – Я тут перед ним выкаблучиваюсь, помочь хочу... а он? Тебя же спасать надо, Петер! Ты же ведь тоже крысой станешь, злой и жадной! И что тогда?

– Вы через несколько дней уедете к себе, на Буян. А я тут останусь, – покачал головой Петер. – И что тогда? Людвиг и особенно Фриц меня тогда вообще со свету сживут. Если я с вами буду, против всех.

– А я уверен, среди ваших ребят в Академии совсем не все – законченные негодяи, – твердо сказал Денис. – Просто привыкли вы тут подчиняться силе... И с преподавателями таким как ты нужно объединиться против Людвига. Думаю, мастер Магнус поможет. Он мне кажется умным и понимающим человеком, и в наблюдательности ему не откажешь.

Игнациус тоже неплохой человек; просто как декану ему, наверное, нет времени вникать во всякие мелочи, кто у вас тут по ночам в подвалах болтает всякую чушь. Кстати, Людвиг!

Денис решительно встряхнул маленького воспитанника за плечи. Так что в его карманах даже что-то звякнуло.

– Тебе не кажется, что мы слишком много значения придаем этому вашему Людвигу? Не такой уж он Шер-хан, как прикидывается. А этот Фриц-прилипала – ну, вылитый шакал Табаки!

– А кто это? – наивно спросил Петер.

– Ты что, Киплинга не читал? – разом осекся Денис.

Петер отрицательно мотнул головой.

– А мультфильм разве не видел?

И тут Денис вспомнил, что в Магисториуме действительно нет ни одного телевизора. В их белом флигеле отсутствие телека ребята как-то совершенно не заметили, они и без того были заняты весь день. И в аудиториях были только экраны для проекторов, но Денис ни разу не видел, чтобы на них что-либо демонстрировали.

– А для чего вам экраны в классах? – на всякий случай спросил он.

– Для занятий по теневой магии, – ответил Петер. – Их декан Игнациус ведет. По японским старинным книгам.

– Тень на плетень что ли наводите? – усмехнулся Денис.

– Вроде того, – кивнул маленький воспитанник. – Только там учат накладывать тень на человека и через нее уметь воздействовать на противника в нужном направлении.

– Ишь вы... – хмыкнул Денис. – Точно – чистые колдуны, нечего и сомневаться! Эх, вас бы на Буян к нам – Берендей живо прочистил бы всем мозги. А начинать надо с ваших учителей, мне кажется.

– Может, он сейчас как раз этим и занимается, – улыбнулся Петер. – Извини, Денис, но мне уже пора. Опаздываю.

– Ладно, шагай, будущий крысевич, – беззлобно процедил Денис. – Надумаешь – заходи. Только не забудь умыться, чтобы мышатиной весь флигель не пропах.

И, не дожидаясь ответа, повернулся и зашагал по каменной дорожке, над которой уже сгущались ранние в этом году сумерки.

Петер некоторое время смотрел лицеисту вслед. Потом вздохнул, глянул на часы и заторопился в сторону старых продовольственных складов. Место встречи будущих хозяев Магисториума изменить было нельзя.

Денис уже миновал башню и свернул по направлению к дому, когда в спину ему подул легкий ветерок. И одновременно с этим он услышал, как над головой раздался тихий шелест.

Озадаченный, Денис остановился и обернулся.

Этот звук шел от Тревожной башни, но большей частью – откуда-то из-под земли, что ли. Как будто башня сейчас была высоким деревом, листвою которого играл давешний холодный ветерок. Но дул этот ветер снизу, точно под основанием башни рождались сквозняки и теперь выбивались на поверхность тонкими стрелками невидимых холодных течений.

Воздух вокруг башни задрожал вновь, и в голове Дениса зашумело, словно к ушам приставили огромные морские раковины. А потом он услышал шепот детских голосов.

Их было много, не пять и не десять. Целый хор легких и печальных голосов сам собой внезапно родился в душе Дениса:

– Это мы-ы-ы-и... Дени-и-ис... Это м-ы-ы-ы-и...

– Кто это? – прошептал ошеломленный Денис. Ему показалось, что он говорит со стаей далеких птиц, летящих над его головой высоко и незримо.

– Кто это говорит? – повторил он, чувствуя, как шум листвы в ушах усиливается.

– Это мы-ы-ы-и... Дени-и-ис... Это м-ы-ы-ы-и... – все шептали и шептали голоса детей.

– Да кто же вы? Что вам нужно от меня?

Денис провел рукой по лбу, чувствуя, что, кажется, потихоньку сходит с ума. И ведь это – средь бела дня, ни с того, ни с сего! Вот начинаешь вдруг слышать такое, осторожно подумал Деня, а потом и...