– Форма правления у нас такая, нелегкая. Демократическая тирания называется...

– Послушайте, у меня идея! – глаза Леси засияли. – Вот вы говорите, что кроме друзей и граждан пользоваться Туннелем никто не имеет права. Верно?

– Вроде так, – в один голос согласились русалки, владыка и Бобрыня.

– А что если мы станем вашими гражданами?

– Да пожалуйста! Милости просим! – заулыбался Плесневик. – Такие симпатичные гражданочки как ты, Леся, нам очень даже нужны! И такие серьезные, недоверчивые граждане, как вы, Максим и Денис. И даже такие беспокойные и капризные граждане, как ты, Тиша! Только для того, чтобы стать нашими гражданами, вам придется поработать мутителями. Ну хотя бы месяц!

– Месяц?! – шошарр в отчаянии закрыл глаза ушами. – Но это ведь ужасно долго!

– Так гласит закон, – развел руками Плесневик.

– А чтобы стать друзьями, что нужно делать?

– Эх, друзьями стать еще сложнее... – вздохнул Плесневик. – Для этого каждому из вас нужно рассказать историю, которую никто из нас никогда не слышал. И чтобы она при этом была ужасно интересной!

– Что значит – интересной? – спросила рассудительная Леся. – Ведь это субъ-ек-тив-но! То есть, одному человеку история может показаться интересной, а другому та же самая история – скучной!

– Это очень просто! Интересными мы называем только такие истории, которые заставляют нас испытывать эмоции – ну, плакать, смеяться... Или, допустим, испытывать восторг! А людей, которые умеют рассказывать такие истории, мы называем своими друзьями!

– Мы хотим попробовать! – заявил Денис.

– Я согласен рассказывать историю! – поддержал Максим.

– И я! – добавила Леся.

– Ну ладно уж... Я тоже какую-нибудь расскажу, – недовольно пробурчал шошарр.

– Но учтите, – сказал Плесневик. – Если ваши истории эмоций у нас не вызовут, в наши друзья вы не попадете! И в граждане уже тоже! Может, лучше подпишете контрактик на работу мутителями? Оно, конечно, дольше, но зато и надежней?

– Ни за что! – хором ответили ребята.

– Я расскажу вам очень страшную и очень грустную историю, – начала Леся. – Только обещайте, что вы не будете плакать!

– Обещаем! – заверил Лесю Плесневик, устраиваясь в кресле поудобней.

– Постараемся, – проворковали русалки, но никакой уверенности в их голосах не было. Денису даже показалось, что после просьбы Леси все они настроились именно на то, чтобы рыдать во весь голос.

– Жила-была на свете одна маленькая девочка. Она жила в деревне со своими родителями и все у нее было. Много красивых платьев, много книжек и много игрушек. И только друзей у девочки не было. Потому что ей не нравилось дружить с другими детьми. Они казались ей слишком крикливыми и слишком скучными. А еще был у нее барашек, которого она любила. Маленький и беззащитный, с колокольчиком на шее. Обычно девочка играла сама. Разве что изредка – с барашком. Но играть с барашком было довольно неинтересно, потому что был он маленький и глупенький. Вот и появилась у этой девочки одна мечта – найти себе друзей. Девочка знала, что в лесу живут серые волки. Про них всегда рассказывали разные истории – страшные и не очень. И вот однажды девочка решила – зачем ей дружить с детьми и с глупым барашком, когда можно дружить с волками? Волки никогда не кричат, а разве только воют, да и то по ночам, когда луна. Волки вовсе даже не глупые, как дети или барашек. А напротив, очень хитрые и сообразительные. Девочке нравились волки. К тому же, волки были взрослыми, а взрослые всегда относились к девочке хорошо. Давали ей конфеты и гладили по голове...

– Мне уже страшно, – прошептала одна из русалок, тесно прижимаясь к плечу своей подруги. А Леся тем временем продолжала:

– Однажды девочка пришла к своей маме и спросила: "Можно я пойду в лес, познакомлюсь с волками? Я хочу подружиться с ними. Они такие умные, не то что дети...". Мама внимательно выслушала и принялась ее отговаривать. "Не нужно ходить в лес, доченька. Волки хоть и умные, но очень коварные и злые. Они не станут с тобой дружить. А просто съедят тебя – и вся недолга." Девочка, конечно, не поверила маме. И мечты своей не оставила. Бывало, по вечерам, когда другие дети на улице играли в мяч или в лапту, девочка выходила на край деревни и прислушивалась к тем звукам, которые доносились из лесу. Ей очень хотелось услышать волчий вой – она знала, что люди пугаются, когда его слышат. И ей было приятно думать, что когда она станет дружить с волками, все станут уважать ее – потому что она, в отличие от всех остальных, бояться волчьего воя не будет. Иногда она оставляла на опушке леса малину и смородину, молоко и сыр – в подарок волкам. Ведь она знала про волков, что они всегда хотят кушать. Но когда на следующий день она возвращалась к своим подаркам, то обнаруживала, что никто и не думал их брать. Что они лежат нетронутыми на том же месте, где она оставила их вечером. Девочка, конечно, расстраивалась – выходило, волки нисколечко не хотят с ней дружить и не берут от нее подарков. Чтобы расстраиваться не так сильно, она придумала объяснение: волки не берут подарки потому, что просто не находят их. Вот если бы она принесла им ягоды, сыр и молоко лично, тогда они сразу поняли бы, кто их лучший друг. Девочка так часто повторяла себе свое объяснение, что начала и сама верить в него...

– Все понятно, непонятно только что такое сыр, – перебил Лесю Бобрыня.

– Сыр – это такое кушанье, которое получается из кислого молока, – пояснил Максим.

– А что такое молоко? – хлопая длинными ресницами, спросила одна из русалок.

– Молоко? – Леся и Максим опешили. В самом деле, как объяснить, что такое молоко? Но на помощь им пришел Денис.

– Ну а что такое корова вы хотя бы знаете? – спросил он.

– Знаем, – хором заверили Дениса озерные жители. – Корова – это та, что с рогами.

– В таком случае, молоко – это икра коровы! – пояснил Денис. – Только жидкая!

– Ясно. Продолжай, Леся, – поощрил рассказчицу Плесневик. – Сгораю от нетерпения узнать, что же сталось с девочкой!

– Конечно, девочке очень хотелось пойти далеко-далеко в лес и самой отнести подарки для волков. Но идти без разрешения родителей ей все-таки было неловко. Но и папа, и мама, и даже дедушка с бабушкой, которые обычно разрешали девочке делать все, что угодно, даже баловаться со швейной машиной, были категорически против. И вот наконец, когда родители работали в поле, а дедушка и бабушка поехали в соседнюю деревню в гости, девочка набрала полную корзинку сыра, ягод, фруктов и пирожков, поставила в нее бутылку молока и пошла в лес. Она была уверена, что волки будут очень рады ее угощению. Но не тут-то было! Волк с белой манишкой, главарь стаи, принюхался, затем посмотрел в корзинку и тут же брезгливо отодвинул ее в сторону. "Какая гадость! Вот если бы это было свежее мясо..." – сказал вожак, на глаз прикидывая, сколько именно мяса содержится в самой гостье. Но девочку и это не образумило. "Я очень хочу с вами дружить! Вы такие умные и строгие, вы всегда говорите правду! Не то что люди!" – сказала она, с восхищением глядя на главаря. "Если ты и впрямь хочешь с нами дружить, тогда в знак своей дружбы приведи к нам своего друга-барашка. Мы хотим познакомиться и с ним тоже!" – сказал вожак волчьей стаи, лукаво улыбаясь девочке. "Но вы же не съедите его?" – спросила доверчивая девочка. "Конечно нет!" – в один голос заверили ее волки, хищно сверкая желтыми глазами.

– Ох, чую я! Дело пахнет керосином! – негромко сказал Бобрыня, когда Леся сделала паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха.

– И я тоже! И я тоже! – пропищала самая младшая и самая чувствительная из русалок. Ее глаза были полны слез.

– Девочка вернулась домой под вечер. Дело было в самом разгаре лета и родители еще не успели вернуться с поля. Солнце медленно садилось за горизонт. И хотя девочке было немного тревожно на ночь глядя возвращаться в лес, она успокоила себя мыслью о том, как же это на самом деле будет замечательно, если она успеет подружиться с волками еще сегодня. Ведь тогда завтра с утра она сможет пойти в лес уже как их подруга и играть с ними в интересные волчьи игры до самого вечера! Она подхватила барашка на руки и побежала по тропинке в самую чащу, не обращая никакого внимания на жалобное блеянье и беспокойное треньканье колокольчика. "А вот и я! А вот и я!" – закричала девочка, выбегая на условленную поляну. На руках у нее сидел барашек. Он уже отчаялся вырваться и теперь вел себя тихо-тихо. Он даже не блеял. "Теперь я могу стать вашим другом?" – спросила девочка, тяжело дыша. "Конечно, милая девочка! Ты будешь нашим лучшим другом! И в знак нашей дружбы мы разрешим тебе и твоему барашку навсегда остаться с нами!" – сказал вожак. "Но где же буду здесь спать? Где я буду кушать? Ведь здесь, в лесу, нет ни кроватей, ни столов, ни даже умывальников? Где же я здесь, у вас, буду жить?". Облизывая морду своим длинным розовым языком, волк отвечал ей: "Не беспокойся, добрая девочка. Каждый из нас отведет тебе и твоему барашку по маленькой, теплой комнатке. Тебе там понравится!". "Но где же хотя бы одна такая комнатка?" – встревожилась девочка. "Вот здесь", – сказал волк в белой манишке и погладил лапой свой живот. "И здесь!" "И вот тут!" – откликнулись другие волки, хлопая себя по брюху... На лес опустились сумерки и волчьи глаза загорелись в темноте зловещими угольками. Девочке вдруг стало очень страшно и она закричала. Она звала маму и папу и вопила: "Пожалуйста, не надо!". Да только рядом не было никого, кто мог бы услышать ее и спасти...