Ох-х! Неужели?
- Ссэнасс, что тут случилось, можешь понять?
- Ушшшли... они ушшшли...
Я повторила вслух то, что узнала от ларры. Рейн потер нос.
- Винарт, скажите быстро, Элина - левша или правша?
- Левша, а что?
- То. По какой руке пойдет. Надеюсь, ума не сворачивать, как попало, у дочек Лена хватит. А Сания? Брай, что скажешь?
- Правша.
Еще раз ох-х... Мы можем искать их, пока не заблудимся сами или нас самих не найдут...
- Старше Сания. А кто затевает проказы?
- Обе, - мрачно откликнулся Винарт.
- Я чую... - Ссэнасс спрыгнула с моих плеч на пол. - Идите ссследом...
Рейн кивнул и скомандовал:
- Становимся в цепочку. Идем!
На первом перекрестке мы повернули направо. На следующем - налево. Потом - опять направо. М-да... до такого бы я не додумалась никогда.
- Может, покричать?
- И не думай! - покачал головой Рейн. Прищурился на ларру: - Ты чувствуешь ловушки под полом?
- Могу...
- Тогда беги вперед со всех лап. А мы следом. А то никогда не догоним...
Интересно, насколько они нас опережают? Направо, налево, направо, налево... коридоры изгибаются, ветвятся, сердце колотится в груди, в боку колет, в горле пересохло. Ох, как там Соль? Наверное, уже проснулась и голодная... а я тут - бегу, бегу...
Когда за поворотом мелькнула тень, я не поверила глазам. Светло-серая, не черная!
Рейн тоже заметил и рванул вперед, опережая скачущую с задранным хвостом, как пес по следу, ларру. Парни помчались следом... Я ковыляла, держась за колющий бок, последней. И вывалилась из-за поворота как раз вовремя, чтобы увидеть, как Элина, всхлипывая, повисла на шее у Винарта, а Сания спряталась в объятиях Брайта, который притиснул ее к себе, тихо шепча что-то на ухо.
Нашли! Мы их нашли!
Вот только где мы все оказались в результате?
- Так! - хлопнул в ладоши Рейн. - Времени не теряем, голоса не повышаем. Только тихий шепот... Нам нужно как можно быстрее уйти отсюда.
- А попить у вас нет? - робко вступила Элина.
Увы. Ни попить, ни поесть. Зато есть желание унести ноги побыстрее из этих чудных мест. Посмотрела на ларру, поманила ее пальцем. Та, гордо задрав хвост, потрусила ко мне. Рейн, качнув головой, подошел тоже.
- Все обнимаются... меня обнимешь?
Я почувствовала, как краснею. Ну вот о чем он, а? Но чуть-чуть можно... Шагнула к нему и прижалась к груди - хорошо-то как. Рейн обнял меня - и чертыхнулся, уколовшись. Ой, неужели еще не прошло трех часов?
Словно в ответ на мой немой вопрос, платье на талии замерцало и моя сбруя - черная жуть с колючками и веревками - явилась во всей красе.
- Ой, Сита, что это на тебе? - удивилась Сания. - Это же...
- Угу, она самая. Сбруя, - кивнула я. - Пошли быстрей отсюда!
Нас вела Ссэнасс. Бежала впереди, уверенно сворачивая на поворотах. Один раз замялась и сказала, что дальше нельзя - ловушка. Пришлось повернуть назад и идти в обход. Сейчас мы шли не цепочкой, а парами. Я и Рейн - впереди, потому что ларру видели только мы.
Я нервничала. Чем дальше, тем сильнее. И потому, что знала, что проснулась голодная Соль. И потому, что устала, а выход был еще непонятно где - эти серые совершенно одинаковые туннели сводили с ума. Казалось, потолок давит на голову, а мы ходим по кругу и не движемся никуда.
Когда за очередным изгибом коридора замаячили наши доски, я чуть не зарыдала от счастья. Остался всего один поворот... всего один...
Осторожно перевели по доскам Сани и Эли - у тех тоже подгибались ноги. Их историю мы уже знали. Девушек выманили из магазина, сказав, что Тир снова плохо и она умирает. Что Винарт поскакал за ньером Ленартом, а за ними послал наемный экипаж и посыльного. А когда карета тронулась, им просто скрутили руки, сунули в рот какие-то тряпки и завязали глаза. Может, они бы отбились... но нападение было слишком неожиданным. Ехали не слишком долго, зато потом тащили по лестнице и куда-то вели, вели. Потом приказали сесть на пол и ждать, мол, за вами придут...
Когда похитители ушли, Сани и Эли смогли освободиться. Сначала избавились от повязок. Почему сейчас такие и лохматые - пришлось тереться головами о стену. Потом Эли смогла выплюнуть кляп. И зубами - я оценила подвиг - распутала узлы на руках. Помогла Сании. Оставаться и ждать, пока за ними придут похитители, дочки Лена не стали. Встали и пошли... и брели неведомо куда по своей замечательной системе, пока мы их не нагнали.
Я вздохнула. Сидели б на месте - мы б были уже дома. Но, если честно, я бы тоже не стала ждать... смогла бы - сбежала бы.
Ну вот, последний поворот, изгиб длинного коридора... и мы с Рейном шарахнулись назад, едва не сбив с ног идущих за нами Брайта с Санией. Ларра, взвыв дурным голосом, сиганула в сторону и исчезла в камне стены.
Впереди, там, где мы ожидали увидеть поднятые ворота, стояла колыхающаяся, черная как сажа, как деготь, как последняя ночь, стена тьмы.
Пожиратель!
- Быстро все назад! - скомандовал Рейн.
- Что? - удивилась Эли.
Ага, этого тоже не видит никто, кроме нас. Вот как пропадали люди.
- Впереди местный призрак.
Ну да, можно и так сказать. Чтоб народ не пугать.
- Рейн, нам не убежать. Он ходит через стены, я видела. Наверное, это то самое, что мне снилось.
Мы все пятились назад. Мы с Рейном потому, что от жуткого черного впереди к нам потянулись - медленно, колеблясь, словно бы нехотя - толстые жгуты щупалец. А остальные - глядя на нас.
От судьбы не уйти. Потянула узел на веревке на талии - цепь с лязгом, который я слышала уже десятки раз, упала на каменные плиты под ногами. Я, нагнувшись, быстро ее подняла. И растянула на руках кольцом, обратившись лицом к тьме.
- Все молчите... я попробую. Не выйдет - бегите! Рейн, и ты тоже!
Как, как же оно начинается? Крутанула пояс в руках... вот, вот начало. Поехали!
- Аранша э ршеншш грдвуфрэн ас тэй фо асти... - начала я громко выворачивать язык. Не зря я столько снова и снова твердила это заклинание - слова сейчас текли легко, словно я знала их с рождения. И даже до...
Договорив в первый раз, втянула воздух - цепь словно изменилась: сейчас она казалась горячей, и не черной, а какой-то красноватой, словно на ней начала проступать то ли ржавчина, то ли кровь. Рейн, поддерживая меня сзади за плечи и талию, тихо тянул за собой, помогая отступать. А тьма - то, что было тьмой, - ползла следом.
Второй раз дался труднее - во рту пересохло, язык едва ворочался, горло драло. Цепь оттягивала руки, наливаясь тяжестью и жаром. А Пожиратель продолжал надвигаться, поглощая одну плиту пола между нами за другой... и он двигался быстрее, чем я отступала.
Сглотнула: пан или пропал! И завела в третий раз:
- Аранша э ршеншш грдвуфрэн...
Руки жгло. Цепь горела - самым настоящим образом - словно я держала не металл, а пылающие тряпки... больно...
- ... сигата, сирашэ, фаштари кираф! - прокричала я традиционное "и пусть будет так!"
Артефакт вспыхнул нестерпимым блеском... черная стена замерла.
А дальше что? Что должно быть дальше? Не знаю... я не знаю... только понимаю, что заклинание не вечно, а на вторую попытку меня не хватит. Не хватит? Ну и пусть!
Отпихнув левой рукой Рейна, подняла правую и, как пращу, раскрутила горящее кольцо над головой. Руки - ерунда, вытерплю. А выживем - залечу... И, почувствовав предел, швырнула артефакт в черную стену впереди.
Как во сне, когда все происходит медленно-медленно, я глядела, как пылающий овал, вращаясь, полетел к стене тьмы. Та подалась назад, даже шарахнулась - но не успела - белый огонь коснулся мрака.
И тьма завыла. Жутко, страшно, так, что с потолка посыпалась пыль, а пол завибрировал и затрясся под ногами. Сзади кто-то взвизгнул и охнул. А я смотрела, смотрела, как упавшее на пол кольцо затягивает в поднявшийся из него конус света воронку чернильно-черной тьмы... Вытягивает из перекрывавшего нам путь облака мрак, и оно светлеет по краям, как и положено по определению порядочной эктоплазме. Теперь лишь бы заклинанию хватило сил... Заглянула в себя - я пустая, совсем пустая. Настолько, что даже Соль слышать не могу. Прислонилась к Рейну за спиной: