Тридцатый день третьего месяца стал особым в истории Опетского Королевства, затмившим собой даже неутешительные вести с войны. В этот день в замке Алартон происходила коронация Виктора Кагера. Алартон наводнился разодетыми толпами приглашенных. Съехались правители систем, представители легализованных самим Кагером общественных организаций, крупные промышленные и финансовые воротилы, знаменитые на всю галактику ученые мужи и звезды искусства, работники новоземного посольства, высшие военные чины, чей отрыв от дел на время празднеств не мог нанести ущерба, и многие другие. Были приглашены все королевские и иностранные информационные компании, даже имперские. Но последние так и не появились, не посмев нарушить запрет эфора Иволы.

Были приняты строжайшие меры безопасности, усилены дворцовые патрули, под видом гостей внедрены люди Шкумата. Ущерб замку, причиненный недавними событиями, был полностью возмещен реставрацией и новыми постройками. После проведенных работ, Алартон можно было принять за сказочный дворец, скопированный из детских картинок.

Сама коронация проходила не долго. В просторном зале, который теперь назывался тронным, поместилось более тысячи гостей. Начало церемонии было положено королевским гимном, написанным придворным композитором. Потом, под гром фанфар, в зале появился Кагер, одетый в строгий белый мундир, абсолютно лишенный украшений. Следуя новому дворцовому этикету, гости встретили своего правителя поклонами и реверансами. Кагер взошел на подиум, возвышающийся на метр над уровнем зала, обложенный барельефной плиткой со сложными геометрическими узорами, на котором стоял сработанный санкторскими ювелирами высокий позолоченный трон. Наступила абсолютная тишина, невероятным образом огромное число приглашенных не проронило ни звука. Был слышен каждый шаг, эхом разносившийся по залу, когда правитель шел к трону. Он остановился за один метр и замер, потом одним стремительным порывом занял полагающееся ему место. С правой стороны к трону подошли два лакея в нарядах, стоимость которых была такова, что на эти же деньги можно было безбедно жить на проценты до конца жизни. Лакеи несли золотой, с ручной работы орнаментом, поднос, на котором на подушечках из красного бархата помещалась корона. Обступив с двух сторон трон, один из них взял корону, другой убрал поднос. В этот момент, когда на голову правителя одели символ его власти, тишину в зале разбил фамильный гимн рода Кагеров. Гости вновь вытянулись в струнку, правитель остался сидеть.

С угасанием последних нот, король встал. Его голос, многократно усиленный акустикой зала, разнесся среди собравшихся. Король Опета произнес торжественную речь, состоящую из обращения к подданным, обещания во всем и всегда заботиться о них и клятвы служить на благо молодой державы.

На этом церемония завершилась. Все было предельно просто и сжато.

Зазвучала музыка, мажордом объявил о начале бала. Сотни пар закружили под звуки оркестра, расположившегося на балюстраде. В зависимости от музыкальных интонаций, меняли свое освещение стены, зал то погружался в мягкие зеленые, желтые, багряные тона, то вспыхивал всеми цветами и оттенками под бравурные ритмы изливающейся энергии. Над головами танцующих лазеры чертили величественные и живописные картины дикой природы экзотических планет, комет и метеоров, проносящихся над головой кружащихся в танце элегантных пар.

За всем этим буйством страстей Кагер наблюдал сидя на троне. Необыкновенное зрелище завораживало, он заметил, что ступни ног помимо его воли, постукивают в такт музыке. Лица гостей светились весельем, похоже, прием оказал на них впечатление.

Мелодии сменяли одна другую, в основном это были ритмичные композиции, но они периодически разбавлялись медленными танцами, чтобы приглашенные не выбились из сил раньше времени.

К началу одного из таких танцев, Кагер встал, сняв с головы тяжелую корону, ощущать тяжесть которой было так не привычно. Сойдя с подиума, он был тут же захвачен в плен юной особой, с которой и закружился в паре. Заметив монарха среди танцующих, оркестр перешел только на медленные танцы. Кагер сменял партнерш, некоторые из которых двигались довольно неуклюже, другие же элегантно вели его, оберегая словно драгоценную игрушку. Одна из партнерш, дама неопределенного возраста, откровенно глазела на него, чем даже немного смутила своего кавалера. Чтобы хоть как-то исправить положение, Кагер решил завязать разговор с ней.

—Мадам, вы достойны восхищения, — сказал он после очередного па, — вы необыкновенно милы и превосходно танцуете.

Виктор ни чуть не лукавил, его партнерша действительно была хороша собой и великолепно чувствовала ритм.

—О, ваше величество! Я так польщена, что вы обратили на меня внимание! Меня зовут Изольда.

—А меня Виктор.

Партнерша весело засмеялась.

—Кто же в целой вселенной не знает вашего имени?

Кагер немного растерялся, действительно что—то не то вышло.

—А вы прибыли в одиночестве?

—Нет, к сожалению. Я прилетела с мужем, префектом Иналипоса.

—Мне искренне жаль, что ваше сердце уже занято, Изольда.

Следующие два танца он подарил ей.

В соседних залах, не таких больших как тронный, были накрыты столы с угощениями — самыми дорогими и изысканными блюдами, которые могли предложить придворные повара. Все желающие могли здесь подкрепиться. С наступлением сумерек многие гости покинули танцы, проводя время за разговорами и трапезой, иные гуляли в парке, среди экзотических деревьев и растений, между которыми сновали прирученные зверушки и птицы с волшебными окрасами.

Танцы не прекращались, гости входили и выходили, количество их в зале было почти постоянным. Оркестр порядком устал и, чтобы сделать ему перерыв, были объявлены гравитационные танцы, требующие специальной техники исполнения и сноровки. Скрытые от глаз антигравитаторы сотворили невесомость. Полилась спокойная фонограммная музыка, и первые желающие прыгнули и закружились в воздухе. Немало нашлось и таких, кто довольно ловко управлялся с пируэтами в невесомости. Были и шутки — некоторых весьма дородных дам впихивали в поле и они беспорядочно кувыркались, беспомощно барахтая руками и ногами. Внимая их зовам (истерическим крикам), дворцовые служащие вытаскивали их обратно на «землю».

Бал продолжался всю ночь, праздновали не только в Алартоне. Торжества проходили во всех столицах систем, кроме Тиоры и Альтаски. В ночных небесах гремели и расцветали салюты, замирающие на долгое время в причудливых формах и композициях. Над городами рисовались лазерные картины, летали сказочные существа и небесные тела. Указом Кагера, на три дня были снижены цены на спиртное и продовольствие. Опетское Королевство праздновало.

Ранним утром король, порядком вымотавшись, прошел мимо караула, четко отдавшего честь, в свои апартаменты. В ушах еще звучали зажигающие ритмы, в голове бродила хмель. Он посмотрел в зеркало, ожидая увидеть в себе нечто новое. Но сколько бы он не приглядывался, да так ничего и не нашел.

«Король! — его мысли были полны горького сарказма, — думаешь нацепил корону — прибавилось семь пядей во лбу? Громкий титул прибавил величия?.. королек...»

Но он был не справедлив к себе. Коронация и торжества были рассчитаны прежде всего на получение политических выгод, дивиденды от которых не примкнут скоро возникнуть.

Надо было выспаться, на завтра запланирован еженедельный консилариум. Осталось всего шесть часов. Кагер побрел в гардеробную. Он уже знал, что во многих державах сегодняшний бал назвали пиром во время чумы.

Двойные двери в зал консилариума автоматически открылись. Быстрым уверенным шагом вошел Кагер. Члены королевского совета встали и обратили взор на короля.

—Прошу вас садиться, — обратился он и занял свое место во главе О-образного стола.

Виктор оглядел собравшихся. Обычно, здесь не собиралось так много народа, были восемь — десять постоянных членов. На сегодня он пригласил восемнадцать. Напряженные движения, скрытые шевеления, чуть слышимые звуковые сигналы личных портативных компьютеров. В атмосфере, сложившейся в зале, чувствовалась некая напряженность.