Бой подходил к концу. Кругом хозяйничали ирианцы. Выстрелы звучали все реже.

«Похоже, фортуна перешла на их сторону» — подумал Мэк, но ошибся.

Сверху обрушилось звено имперских истребителей. Пять малых космических кораблей низвергли на торжествующих победу ирианцев шквал смертоносного огня. Все потонуло в адском грохоте, после которого внезапно наступила тишина, бьющая по ушам и оглушающая не меньше, чем недавний огневой шторм.

Закончив обработку, истребители полетели дальше, в поисках других целей.

Вновь засыпанных Мэка и Хатана отыскали и отрыли несколько легионеров, сообщив, что от полка практически ничего не осталось. Из тех, кто выжил, большинство были ранены.

А ирианцы, которым посчастливилось избежать смерти, стали отходить обратно в лес. Никто им не мешал ни единым выстрелом.

Несколько часов, не выпуская из виду Хатана, Мэк помогал отыскивать и сносить в одно место раненых, где им оказывалась первая помощь. После налета истребителей их осталось очень много и большинство были обречены.

Хатан снова сидел, обхватив голову руками, что-то бубня себе под нос.

— Я уйду, — медленно произнес он.

— Куда? Кругом войска и ирианцы, ты найдешь только смерть.

— Мне уже все равно, Мэк. Мы все равно погибнем. А я так больше не могу.

— Не будь идиотом, тебя повесят как дезертира.

— Не старайся, Мэк, я уже все решил. Рано или поздно меня все равно прикончит какой-нибудь местный фанатик. А так у меня, возможно, появится шанс… Шанс отомстить. Понимаешь? Во мне скопилось много горечи и злобы. И ненависти. И я должен найти им выход, должен отомстить беложопым за себя, за тебя, за Шедана, Вика, Джава, за других ребят и за этого Семенова.

Хатан встал и взял стэнкс и два магазина к нему. Они крепко обнялись, чувствуя, что видятся в последний раз.

— Прощай.

— Прощай.

Когда он ушел, Мэк улегся на засыпавшую траншею землю. Его душило чувство потери, и, глядя в ненавистное ирбидорское небо, он проклинал себя за то, что не нашел сил и слов, чтобы убедить друга остаться, зато, что отпустил его на верную смерть. Но кто знает, может у него получится? Мэку очень хотелось в это верить и, если бы он верил в Бога, то произнес бы несколько молитв. Потом он вспомнил Семенова. Вот она, судьба человека, мечтавшего вернуться домой, увидеть жену и дочерей, но отдавшего жизнь ради спасения других. Мэк вспомнил Цинтию, потом мысли вернулись к Хатану, если бы у него были слезы, он бы заплакал. Оставалась надежда, что Хатану повезет, но Мэк не знал, да и не узнает никогда, что его слова пророчески сбудутся.

Спустя неделю Хатан раздобыл цивильную одежду и поселился в одном из ирианских поселков, прожив там несколько дней. Одним утром поселок окружили солдаты БН и погнали всех жителей в фильтрационный лагерь. Искали скрывающихся повстанцев. Если хоть кто-то вызывал подозрение, его отправляли, если мужчина, в партию, отправляемую на один из миров смерти. При наличии явных доказательств производились расстрелы. Во время проверки у Хатана обнаружили наколку с номером, сделанную на Хатгале III. Поняв, что перед ними дезертир, стоявшие рядом офицер БН и сержант попытались его скрутить. Он убил обоих голыми руками, прежде чем очередь из стэнкса оборвала его жизнь. Уже мертвого, его повесили с табличкой: «ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ ДЕЗЕРТИРОМ».

Часть III

Оскал Войны

Глава 14

Клубок противоречий между новоиспеченным Опетским Королевством и Империей Нишитуры был разрублен имперским генеральным штабом, двинувшим звездную армаду на бывший имперский сектор. Первые недели противоборствующие стороны ограничивали свои действия внезапными налетами, скоротечными схватками, уподобившись гладиаторам, кружащимся друг возле друга, пробуя силы врага и ища бреши в обороне. Имперский штаб отнюдь не недооценивал опетцев и их возможности и потому предпочитал действовать осторожно.

Опетскому Королевству досталось от Империи внушительное наследство: одиннадцать флотов, в том числе три штурмовых; несколько отдельных дивизий штурмовиков; семнадцать планетарных армий; войска противокосмической обороны; пятнадцать десантных дивизий не входящих во флотское подчинение; пять мощных, хорошо укрепленных системных крепостей с сильными гарнизонами; недавно сформированный из «Эрвантов» танковый корпус; и, наконец, одна из двух в галактике, космобаза «Цербер», другая находилась в империи. «Цербер» представляла собой космическую крепость, которая может самостоятельно перемещаться меж звезд, она помещала в себе колоссальное количество вооружения и кораблей всех типов, от крошечных истребителей и разведчиков до гигантских линейных кораблей. Все это в имперском генштабе было известно, так же как опетскому генштабу было все известно о силах империи. Эфоры Ивола и Савонарола крупномасштабно плели шпионскую сеть и по своим каналам узнавали обо всем происходящем в Опетском Королевстве. Им стало известно, что в Вооруженных Силах Опетского Королевства произведена замена имперских номеров частей и соединений на новые. Но самое важное, о чем узнали верхи империи, это то, что в королевстве ускоренными темпами шел переход экономики на военные рельсы. Император распорядился принять адекватные меры.

Опетское Королевство обладало мощнейшим научно-техническим и промышленным потенциалом в галактике и могло производить вооружение в просто ужасающих масштабах. В довершение, существовали две системы: Сердукар и Сарагон, где были сконцентрированы главные научные кадры и производственные мощности опетцев. Ни одна из этих систем не фигурировала в файлах спецслужб империи, тем более иных государств. Обе стороны готовились к трудной и продолжительной войне. Кто окажется победителем, до конца не знал никто.

Наибольшее опасение у императора и эфоров вызвал крупнейший сосед Нишитуры и сильный потенциальный враг — Новоземная Империя, которая была единственной звездной державой, что признала Опетское Королевство. Остальные галактические государства предпочитали сохранять нейтралитет.

Руководство Империи Нишитуры всерьез воспринимало угрозу войны с новоземлянами. К границам были стянуты крупные силы (что несколько оттянуло от бывшего опетского сектора часть ударных соединений), где они будут обречены на долгое пребывание. Император Улрик IV полагал, что мощная приграничная группировка сдержит пыл новоземлян, которые не решаться вступить в затяжную войну с призрачной перспективой победы в ней. И он оказался прав. Император Новой Земли Анатолий Железный вынужден был считаться с мнением большинства своего окружения, в верхах Новоземной Империи доминировала осторожность. НИ заняла выжидательную позицию, что, впрочем, не мешало ей осуществлять тайную помощь Кагеру. В Опетское Королевство шли непрерывные потоки военных грузов, стратегических материалов, продовольствия и боевых кораблей.

Но, как это всегда бывает, все тайное становится явным. Савонароле стало все известно и, с разрешения императора, он принял меры. Десятки призраков отправились на рейды против караванов. Между двумя империями началась скрытая война при официальном мире.

Между тем, генералиссимус Навукер жаждал решительных действий. Имперский генштаб разработал план крупного наступления и, в первых числах третьего месяца текущего года, имперцы начали широкомасштабное наступление по всем фронтам. Имперская армада встретила ожесточенное сопротивление, но все же продвигалась вглубь. Были захвачены две обитаемые системы: Тиора и Альтаска, десятки непригодных для человека, но важных в стратегическом плане систем. Было несколько попыток овладеть системой Дорд, обладающей крепостью «Дорд XI». Но имперские силы не добились серьезных успехов, понеся крупные потери. Дорд оказался под угрозой окружения, но для решительных ударов у имперских флотов пока не хватало свежих сил.

Таково было начало войны. И уже сейчас многие по обе стороны линии фронта понимали, как она завершится — полным взаимным истощением.