Войдя в недавно перестроенный кабинет императора, Ивола сразу заметил разительные отличия в убранстве. Огромный экран с электронной картой империи и сопредельных звездных государств остался прежним, зато полностью изменилась обстановка. Она скорее напоминала будуар и не располагала к деловой атмосфере. Появилась дорогостоящая изящная мебель, обитая мягчайшими и переливчатыми тканями, на полу из черного мрамора лежал теперь толстый ковер, который полностью гасил звуки шагов и притягивал взгляд своими сложными рисунками. Исчезли старинные книжные шкафы, в которых повелитель хранил свои силовые диски. Вместо них появился центр связи, позволяющий связаться с любым концом империи. В углу примостился похожий на бочонок позолоченный робот-бармен. Изменился и рабочий стол, на нем переменилась отделка, состоящая теперь из безумно дорогой резьбы по кости, изображающей фигурки людей и экзотических животных со всех концов галактики. Приглядевшись, Ивола заметил, что глазами вырезанных людей и животных служат мелкие драгоценные камни. Появилась люстра в виде сонма из вылитых из золота цветов, прячущих в себе стандартные ионные осветители. Не изменилась только аппаратура на рабочем столе и неизменно стоящий в углу бюст Улрика III — отца нынешнего монарха. Как недовольно отметил про себя Ивола, сам император тоже изменился. Заметно потучнел, стал проявляться второй подбородок, отяжелели щеки.

Заглотив подальше свое неодобрение, эфор безопасности остановился на ковре прямо напротив кресла императора.

— Ваше величество.

— Эфор безопасности, — император кивнул и поймал взгляд Иволы, — надеюсь, Навукер не заставил тебя долго ждать.

— Нет, что вы, ваше величество.

— Вот и прекрасно. Мы слушали доклад о ситуации в ирианских системах и в целом остались довольны. Теперь твоя очередь обрадовать нас.

Ивола на мгновение замялся, но вскоре решительно произнес:

— Не знаю, как это может обрадовать вас, сир. Я имею достоверную подтвержденную информацию, что лидеры многих сепаратистских движений переправились в опетский сектор. За ними последовали сотни тысяч их сторонников и просто искателей лучшей жизни. Переселение происходит во все нарастающих темпах, по моим прогнозам, в ближайшие полгода в опетский сектор переправятся более трех миллионов ненишидов.

— И что же, — спросил император, — твое ведомство ничего не может поделать?

Ивола ощутил на себе холодный взгляд повелителя и ответил:

— Сир, проблема в том, что все это делается на законных основаниях. Мигрируют только свободные, пользуются перевозками пассажирских транспортных компаний. Те, в свою очередь, вздули цены и получают хорошие барыши. Поэтому, прежде чем что-то предпринять, я предпочел получить ваше одобрение. Наблюдаемый процесс в некоторой степени выгоден эфору Соричте. Нужен ваш эдикт или устное распоряжение.

Император ненадолго задумался и спросил:

— А нет ли тут выгоды?

— Выгоды? — Ивола пожал плечами. — Сир, единственная выгода, которую я тут вижу — это то, что все нежелательные элементы собираются и оседают в одном секторе, а остальная империя в некоторой степени очищается.

— И мы о том же, — император откинулся в кресло. — Пускай пока все идет так, как идет. Нас интересует другое. Что замышляет Кагер? Зачем ему понадобилось собирать у себя эти отбросы? Займись-ка этим, Ивола, пускай твои люди покопаются в этом.

— Есть, сир.

— Теперь о черных легионах. Навукер неплохо охарактеризовал их подготовку, доложил, что некоторые части уже успели себя проявить. Думаю, ты хорошо постарался. После ирианской компании предоставишь нам списки своих людей к наградам. Мы лично их вручим. И еще, десять легионов, кажется столько находится в резерве?

— Так точно, ваше величество.

— Так вот, не мешало бы им создать условия на базах, как для полноценных войск. Это только положительно скажется на их моральном духе. Что скажешь?

Ивола немного помедлил с ответом.

— Не могу согласиться, сир.

— Почему?

— Это не регулярные части. Предложенные вами меры могут подорвать дисциплину, привести к непредвиденным проблемам. К грабежам, например, или к убийствам. Я не могу в полной мере за них поручиться.

— Значит, сделай так, чтобы не допустить этого. Возобновить боевую учебу, еще что-нибудь. Но опеку со стороны империи они почувствовать должны. Это не наша прихоть. У нас тут доклады армейских психологов. Это наше решение.

Ивола не стал говорить, что он думает об этих психах, вечно лезущих куда не надо. Он лишь ответил:

— Есть, сир!

— Ну, вот и хорошо. Аудиенция закончена.

Дождавшись, когда эфор безопасности покинет кабинет, император подозвал к себе робота-бармена и выпил бодрящего санлокарского коньяка. Наконец-то он мог переключиться на приятные мысли. В спальне его ожидали две рабыни-наложницы, настолько милые и искусные, что заставляли позабыть обо всей вселенной с ее проклятыми вечными проблемами и погрузиться в океаны утонченных наслаждений.

На город опустилась ночь. По чистому небу рассыпались мириады звезд, три алфенские луны выстроились в одну линию. Их свет не давал сгуститься тьме и рассеивал наступившие сумерки. Город Одюнг находился в той широте, где из двадцати шести алфенских суток большая часть приходилась на ночь. Но, несмотря на это, одюнгцы любили свой город, который постоянно рос и развивался.

Шестеро черных легионеров шли по плохо освещенным улочкам и по мрачным подворотням пригорода. Всюду к небу возвышались строящиеся жилые небоскребы, склады, магазины, деловые кварталы. Кругом было полно строительной техники и стройматериалов, уложенных аккуратными штабелями. И всюду царило безмолвие. На ночь все работы прекращались, тысячи рабочих расходились по домам.

Топот шести пар тяжелых сапог гулким эхом расходился вокруг. У одной из стен недавно построенного здания на уровне колена промелькнула чья-то тень.

— Жаль, стэнксы нам не разрешают брать, — в голосе Джавандесоры чувствовалась досада.

— Местная живность, какой полно на любой планете, — Мэк пнул попавшийся под ноги камень.

Хатан вытащил из пачки новую сигарету и прикурил. Оглядевшись вокруг, он произнес:

— Пошли! Что-то не нравится мне тут.

Система Алфен находилась в трех парсеках от Ирбидоры, по этой причине 19-й флот создал здесь одну из временных баз. В самом начале ирианской операции сюда прибыл 50-й черный легион, где вот уже два месяца он ждал приказа к выступлению. Легионеры своими силами построили лагерь в четырех километрах от Одюнга. Прошедшие два месяца, по сравнению с периодом, проведенным на Уль-Тии, легионеры воспринимали как счастливое ничегонеделание, хотя теперь легион жил по имперскому уставу, что означало наряды, смотры, караулы и учения. Последние три недели легион занимался по программе подготовки космической пехоты. Легионеры осваивали десантно-штурмовые машины, учились новым тактическим приемам, производили учебные выброски из верхних слоев атмосферы на ДШМках или внутри десантно-штурмовых кораблей. Каждый знал, что в скором времени им предстоит десантирование на Ирбидору, но когда — не знал никто. Вероятно, этого не знало и само командование.

Уставные требования, по которым теперь жили бывшие рекруты, были довольно жесткими, как и во всех имперских Вооруженных Силах. За нарушение дисциплины легионеры нещадно подвергались наказаниям: внеочередным нарядам, тяжелым работам, отбытию на гауптвахте. Но были распространены и поощрения, самое желаемое из которых — это увольнение в Одюнг на тринадцать алфенских часов. В увольнение отпускали группой не менее пяти-шести человек и обязательно с сержантом, который отвечал за все действия легионеров в городе. Империя посчитала слишком обременительным для себя выплачивать легионерам ежемесячное солдатское жалование. Но чтобы увольняемые не чувствовали себя слишком стесненными среди городских соблазнов, им выплачивалось по двадцать пять кредитов, что составляло десятую часть от месячного жалования имперского рядового.