— Но если бы не Орнита… — начал было Хок.

— Тайная получила наш приказ! — оборвал его Старший. — Мы пожертвовали всем — настоящим и будущим! — ради вашего возвращения под своды Катакомб. Мы пожертвовали будущим нашего Мира, чтобы дать шанс выжить Миру зеркальному. В Городе все придётся начинать сначала, а Хозяева не из тех, кто забывает преподанные им уроки и не делает из них выводов — теперь нам будет гораздо труднее. И нам никто не поможет — мы надеемся лишь на себя. Но есть Высший Долг — спасти от дыхания Зла семя Разума, и мы следовали велению долга!

Теперь Вождь ничуть не напоминал утомлённого жизнью и невзгодами старика — глаза Отца-Воеводы горели, а его рокочущему голосу было тесно в маленьком гроте. Хок и Муэт подавленно молчали — им никогда не доводилось видеть Верховного Мага племени таким.

— Наверно, пока достаточно, — мягко остановила Вождя Мать-Ведунья, следившая за выражением лиц Избранных и за их аурами. — Они узнали основное, и им надо отдохнуть — не забывай, через что им пришлось пройти.

— Ты права — как всегда, — согласился Старший, становясь привычно-бесстрастным. — А ты, воин, можешь гордиться, — сказал он, обращаясь к Хоку. — Как бы то ни было, ты спас свою единственную женщину — Настоящие Разумные называли это подвигом.

— Во все века подобные деяния высоко ценились — особенно носительницами начала Инь, ради которых эти подвиги и совершались. Во всяком случае, если бы ради меня кто-то совершил нечто подобное, то моя благодарность не знала бы границ, — с этими словами Мать-Ведунья лукаво посмотрела на Муэт. — Думаю, что твоя жена — настоящая женщина…

Старшие встали, давая понять, что беседа закончена, поднялись и молодые. Верховная Магиня свернула Полог — голубоватые струйки магии бесшумно втянулись в её ладонь. Если Избранным захочется скрыть свой грот от чужих взглядов, они поставят новый Полог сами.

— Вы можете вернуться в свой прежний дом, — заметила она, — но я посоветовала бы вам остаться здесь. Ось сильнейшего магического потока нашего континента проходит через середину Большого зала — работатьбудет легче. Да и безопаснее — если что… Завтра же я пришлю сюда кого-нибудь из эрудитов-строителей — помогут расширить грот и обустроить его по вашему вкусу. О мелочах не беспокойтесь — дам умудрённую ведунью, и она позаботится о еде: приготовит или наколдует что-нибудь вкусное. Вы теперь ни на что не должны отвлекаться — разве что друг на друга. Отдыхайте.

«Строители помогут… Ведунья позаботится… — пронеслось в голове Муэт. — Как там говорила Кли — «это приятно, гейши понятливее машин»? У нас — то же самое? Пирамида Власти… Другие делают что-то за тебя и для тебя… Почему раньше я никогда над этим не задумывалась?».

— Гейши помогут… — прошептала орта.

— Что? — не понял Хок.

— Так, ничего, — отмахнулась от него Муэт. — Подождите, Старшие! Вы обещали мне ответить на мои вопросы!

— А разве что-то ещё осталось непонятным? — удивлённо спросил Вождь. — По-моёму, теперь ты знаешь всё о себе и о своём муже: и кто вы, и зачем, и что вам надо делать.

— Нет, не всё, — упрямо возразила молодая ведунья. — У меня остались вопросы! И первый: а надо ли вообще спасать этот Мир?

…в это время на Восточном континенте рухнула оборона одного из последних фортов, удерживаемых Хозяевами, и волна разрушительной магии ортов затопила распадающиеся остатки грозных укреплений. Пленных победители не брали: никто из чистокровных элов не выжил при штурме, а метисы (и тем более штампы) Уцелевших уже не интересовали.

Старшие остолбенели прямо на пороге грота — такого они никак не ожидали.

—  ЧТО?! — Общая мысль Отца-Воеводы и Матери-Ведуньи была настолько яркой, что её даже не требовалось облекать плотью слов.

— Так вот оно что… — медленно произнёс Вождь. Он шагнул к Избранной, сверля её раскалённым взглядом. — Дочь племени гор одолели сомнения…

— Яд… — глухо выдохнула Верховная Магиня. Она осталась стоять у входа, только прислонилась к холодному камню стены, словно боясь упасть. — Сладкая отрава Зла…

— Нет! — Муэт пошатнулась под ментальным натиском могущественнейших чародеев племени, но тут же резко выпрямилась. — У меня нет никаких сомнений! Я убила Хана без всяких колебаний, и я убила бы его снова. Я просто хочу знать, что было правдой в словах Повелителя. Я просто хочу знать, почему вы, Старшие, так много скрываете от нас, рядовых воинов и ведуний. Я просто хочу знать, чем мы лучше Хозяев.

Да, мы непримиримые враги, и нам тесно в этом искалеченном Мире, и одни должны исчезнуть, чтобы остались другие. Да, я дочь народа ортов, и я буду биться за свой народ до конца, до победы или до Бездны! Вы хотите дать жизнь новому Миру, вы хотите, чтобы семя Разума выбросило ещё один росток — до начала Самой Страшной Войны в Мире нашем. Но не слишком ли поздно?

А что если всё это семя уже отравлено, и новый побег неизбежно или погибнет, или, того хуже, даст ядовитый цветок, цветок Зла? Мы сейчас непрерывно воюем, и наших законы — жёсткое подчинение всех воле Вождей и пренебрежение всем личным ради общего блага — хороши для времени войн, но не для времени мира. Допустим, мы победим — продержимся, а потом придут сородичи с востока, и от Города не останется ничего, кроме жутких воспоминаний. И что дальше?

Опять мы будем строить Пирамиду Власти, на вершину которой заберутся не самые достойные, но самые проворные, а другие проворные будут стремиться спихнуть их оттуда, и так без конца. Так стоит ли давать жизнь ещё одному подобному Миру? Пусть уж Внешние и Творящие посеют где-то новое Семя, если этот посев не оправдал их ожиданий. А мы — мы будем бороться за своё место в этом умирающем Мире, пока он ещё дышит… — Избранная опустилась на сидение древнего кресла и замолчала.

— Хорошо, — ответил внимательно слушавший пылкую речь молодой магини Отец-Воевода, сел и посмотрел на Старшую. — Иди сюда, Азуль. На эти вопросы придётся отвечать: эта пара задала бы их нам рано или поздно.

Он подождал, пока Верховная Магиня села рядом с ним, и перевёл взгляд на Муэт и Хока.

— Пирамида Власти? Да, пирамида. Среди Разумных всегда найдутся такие, которые будут стремиться первенствовать, потому что все они разные. Но какая Пирамида? Все ли непременно хотят быть первыми? И в чём? И все ли непременно хотят подчинять своей воле других Разумных? Вы полагаете, что если завтра в племени найдутся более достойные занять наши места, мы со Старшей Магиней пустим в ход весь доступный нам магический арсенал, чтобы стереть дерзких в порошок и любой ценой сохранить Власть? Молчите…

Есть разные пути построения этой самой пирамиды. Можно строить её на чужих костях, а можно сделать так, что эта пирамида сложится сама собой. Можно заставить других занимать места в этой пирамиде, подчиняя их своей воле, а можно сделать так, что они сами займут свои места — причём добровольно. Вы помните своего ментора — того, кого ростки прозвали Призраком? Так вот, по силе этот маг не уступит никому в племени — разве что нам с Азуль, и то не слишком. Но он никогда не будет Вождём по одной простой причине — он не хочетэтого. Не хочет потому, что ему нравится быть ментором — здесь ему вообще нет равных. Он нашёл своё место в нашей пирамиде, и это место его устраивает. Или Сирин — она целительница от Внешних, однако отнюдь не рвётся быть Старшей. Властолюбие присуще далеко не всем!

— Это так, — согласилась Муэт, — но Вождь один, а желающих стать Вождём среди тысяч ортов наберётся не один десяток. И что же делать любому из них?

— Ну что ж, — спокойно ответил Отец-Воевода, — пусть заявит о своих претензиях на лидерство, и пусть докажет — и не нам двоим, а всем ортам! — что он лучше меня справится с этим делом. Но только открыто — законы племени позволяют оспаривать первенство вплоть до магического поединка.

— А если этот кто-то, снедаемый жаждой власти и понимающий, что в открытом бою ему не взять над тобой верх, пойдёт другим путём? — спросил молчавший до того Хок. — История этого Мира полна разными примерами, а все ростки изучают историю. Заговоры, убийства из-за угла, и так далее…