- Хватит! - оборвал журчащую речь старика Иннасин-Оббо, и Олея с удивлением заметила, что одежда на спине колдуна вся потемнела от пота. Э, да Иннасин-Оббо сейчас, судя по всему, не просто тяжело - он выбивается из сил, стараясь поддерживать это, казалось бы, простой разговор со стариком. - Хватит пустой болтовни!
- А ведь, заметьте, я вас не упрекаю в том, что вы моих животных побили! - не обратил внимание на слова колдуна старик. - Сердца у вас, похоже, нет, да и жалости тоже не имеется! Невинных существ губить!.. Да вы хоть представляете, каких трудов стоит в этих местах вырастить хоть одну такую зверушку!? Это ж сколько сил положить надо, чтоб ее выходить и обучить! А вы бедную животину сразу под нож пускаете… Нехорошо, и, даже можно сказать, непорядочно. Меня в убыток ввели, барашков моих напугали… Так нельзя. За убыток надо заплатить, а цену я уже назвал - всего лишь двоих из вашей шайки… О, простите, я имел в виду - из вашего отряда. Эта символическая плата не покроет даже части моих убытков, не говоря о душевной травме, и о том, что мне пришлось испытать, когда я успокаивал своих бедных, перепуганных животных! Так что вы и сами должны понимать - разве я не поступаю с вами более чем благородно?
- Что-что? Жизнь тебя, старик, похоже, ничему не научила! Ты правило забыл - не стоит ввязываться в бой, если не знаешь силу противника. Давай разойдемся по-хорошему, а не то мы сами уйдем. Без твоего согласия.
- Ну, без моего согласия вам все одно отсюда не уйти… - еще шире улыбнулся старик. - Так что не хорохорься понапрасну - ты мне не соперник, хотя и пытаешься сделать вид, будто что-то умеешь. А насчет вашей невзрачной девки… Так я, считай, вам скидку делаю от доброты душевной - просто хочется иметь рядом с собой хоть кого-то с живой кровью… Эх, где они, прекрасные горячие женщины с кожей цвета эбонитового дерева, шапкой густых волос на голове, дикой грацией и бездонно-черными глазами? Увы, но рядом нет жгучих красавиц моей родной страны, так что приходится довольствоваться тем, что есть. Знаешь, милая… - сейчас старик обращался прямо к Олее, - милая, ты уж не обижайся, но по меркам моей страны ты совсем некрасивая. Бледная женщина с холодной кровью и бесцветными волосами… В другое время я бы на тебя даже не посмотрел, но, увы, жизненные обстоятельства сильнее нас. Ну да выбирать не приходится, и к тому же я непривередлив. И не щепетилен - возьму то, что есть.
Кровь бросилась в лицо молодой женщине - надо же, и этот несколькими словами почти что втоптал ее в грязь. Так что к страху перед этим непонятным стариком у Олеи прибавилось еще и чувство острой неприязни, почти ненависти - вряд ли найдется хоть одна женщина, которая простит такие слова в свой адрес. Да уж, милый дедуля: оскорбил, обхамил, как только мог, но при том обставил дело таким образом, будто он сделает всем великое одолжение, соглашаясь забрать себе молодую девушку…
- Хорош торговаться! - бросил Иннасин-Оббо, даже не посмотрев в сторону Олеи. - Мы тут не для того, чтоб исполнять твои прихоти! Пропусти нас, я сказал!
- Не стоит повышать на меня голос: похоже, ты все еще не понимаешь, чем это может тебе грозить, недоучка.
- Я знаю одно: ты сидишь здесь, как паук, раскинувший во все стороны паутину, а твои дохлые мухи трудятся на твое благополучие. Что, надоело общаться с покойниками? На живое общение потянуло? Конечно, всех тянет на обновление, особенно на твоем живом кладбище… И как хоть тебя до сей поры не выкурили отсюда?
- Просто я в свое время понял, где можно остановиться и доживать отпущенный мне век… - старик безмятежно улыбнулся, вновь показав идеальный ряд белоснежных зубов. - А заодно и озаботился тем, чтоб не остаться нищим и бесприютным. Мое предложение остается в силе, и законы гостеприимства…
- Эти законы не имеют к тебе никакого отношения! - оборвал разглагольствования старика Иннасин-Оббо. - Перестать туманить моим людям головы и дай нам проехать! И никого мы у тебя оставлять не будем - здесь и так хватает задержавшихся не по своей воле. Хватит, ты и без того зажрался сверх меры. Не боишься?
- Ты разговор в сторону не уводи! - поморщился старик. - Я стену сниму, если вы у меня двоих оставите. Это моя цена, причем цена просто-таки смехотворная. Я бы на вашем месте не колебался, потому как стоимость проезда может серьезно возрасти. Итак?
- Сам знаешь, что этого не будет. Сними стену, и дай проехать.
- Езжай, если сможешь - усмехнулся старик. - Только вначале оглянись по сторонам для того, чтоб до вас дошло - сейчас все здесь можете остаться. Вообще-то подобный выход меня устраивает больше всего…
А посмотреть было на что: со всех сторон к отряду шли люди, те, что только что прилежно работали на полях, у дома, в саду… Они шли, вернее, брели, ровным размеренным шагом, до невероятности похожие друг на друга, держа в руках кто мотыгу, кто лопату, кто садовые ножницы, а кто и просто поднял с земли камень… Глядя на них, сразу же понимаешь - люди так не ходят: что ни говори, а у каждого из нас свой характер и темперамент, свои движения, а тут, между бредущими людьми не было никаких отличий. Тупо-равнодушные, с отсутствием хоть каких-то эмоций на лицах, работники старика двигались, особо не торопясь, невидяще глядя перед собой тусклыми, безжизненными глазами… И еще над всеми этими людьми словно бы витало незримое черное облако безысходности…
Эта картина производила жуткое впечатление на каждого, увидевшего нее: казалось, сюда шла сама смерть, холодная, жестокая и безжалостная…
- Ну, раз дело обстоит так… - обернулся Иннасин-Оббо к довольно улыбающемуся старику. - Ну, раз так…
И тут Иннасин-Оббо заговорил что-то на непонятном языке, и его речь была похожа то ли на песню, то ли на непонятное заклинание. Первые слова он произносил медленно, словно врастяжку, но постепенно ритм его слов учащался, становился все более и более быстрым. Старик же, вначале слушавший колдуна с легкой насмешкой на лице, очень скоро перестал улыбаться, и уже заговорил сам, причем на все том же неведомом языке. Каждый из двоих постепенно говорил все громче и громче, и постепенно стало казаться, будто один старается перекричать другого…
Олея то и дело со страхом смотрела по сторонам, хотя лучше бы она этого не делала: пока эти двое колдунов пытались что-то доказать друг другу, работники старика подходили все ближе и ближе… Какой ужас! Женщина не сомневалась: первое, что сделают эти люди, когда дойдут до них - это или забьют до смерти, причем все с тем же тупым и безразличным выражением на лицах, либо без разговоров стащат всадников с лошадей… Впрочем, это, похоже, одно и то же… Вот до первых из бредущих к ним людей осталось пятнадцать шагов, вот десять, а вот уже и пять…
И в этот момент раздался звук, больше похожий на звон разбившегося стекла. Такое впечатление, будто рядом кто-то со всего размаха ударил огромным железным мечом по хрустальной стене, и сейчас она разлетается, рассыпаясь на тысячи крохотных звенящих осколков. Но самое удивительное было в том, что старик споткнулся на полуслове и, несмотря на свою темную кожу, покраснел от негодования, а затем и вовсе едва удержался на ногах, схватившись руками за грудь.
А вот некоторые из бредущих людей внезапно зашатались, будто под тяжестью неведомого груза, и рухнули на землю, словно подкошенные, да и оставшиеся на ногах будто замедлили свой неторопливый ход…
Только вот времени разглядывать происходящее совсем не было - по ушам просто-таки хлестанул громкий, и даже какой-то отчаянный крик Иннасин-Оббо:
- Вперед! Гоните!
Лошади рванули вперед без особого понукания, словно и сами хотели как можно скорей покинуть это неприятное место. Впрочем, люди стремились убраться отсюда еще быстрей - уж очень тяжело и страшно. Даже отъехав на безопасное расстояние, Олея не стала оглядываться назад - до отвращения не хотелось видеть ни этого непонятного старика, ни его жутковатых работников…
Женщина и сама не могла понять, как так получилось, что она на своем коне вырвалась едва ли не впереди их небольшого отряда, и сейчас гнала коня по той дороге, где не так давно прошел и Кварг, так же, как и они, стремительно унося ноги из зеленой долины. Дороги тут все одно не было, так что ее спутники, не отставая, тоже мчались вслед за женщиной, прекрасно понимая, что их спасение только в скорости, и каждый в глубине души был немыслимо рад тому, что он все еще жив…