— Что за переполох из-за тумана, Кай? — спросил Андрей, глядя на мутные, закопченные демонами окна.

— Там, под Цитаделью — Альбия. Страна туманов. Маги боятся тумана. Это стихия, на изучение которой еще никто не посягнул… Там страна призраков и миражей.

— Но ведь туман — это вода…

— Не совсем… он — между Водой и Воздухом… Как твой гром — между Водой, Воздухом и Огнем…

Некоторое время они молча блуждали между колонн нефритового зала, на которых плясали полосатые блики русалочьего бассейна…

Потом Кай решительно остановилась и заглянула в глаза своему другу.

— Сегодня я спущусь в Альбию, — сказала она.

— Нет! — Андрей выпалил это быстрее, чем успел подумать. — Это опасно… ты не можешь туда пойти!.. Я… я тебя не пущу!

— Ты не можешь командовать мной, — возразила Кай, — даже при том, что ты не 12 лет старше, Андри…

— Андрей! — о, он мог смириться с тем, что его зовут на замирский лад два миллиона цитадельцев, но почему-то слышать свое имя таким он НЕЕ он спокойно не мог.

— Андрей, — с улыбкой повторила Кай… Нет, это она нарочно все!.. сначала разозлить, а потом…

— Кай… — он еще много чего хотел сказать…

— Андрей, — перебила она, — ты идешь со мной?

И, глядя в ее спокойные сине-зеленые глаза, он ответил:

— Иду…

Законопаченная по окнам и дверям, под присмотром визгливых демонов и всевидящего ока верховного мага, Цитадель стала неприступной. Ни войти, ни выйти никто не мог. Но был небольшой туннель, из которого вниз струился тихий водопадик, запрещая переполняться внутренним речкам, что брали начало из порталов Воды. Этот туннель вел на свободу и вовсю поливал сейчас страну туманов.

Андрей хотел сказать Кай, что путь назад по этому туннелю будет невозможен, но потом понял, что она и сама это знает. И дело здесь не в силе течения(оно как раз очень спокойное), а в простом, но действенном заклятьи, запрещающем движение назад.

— Мы не вернемся здесь, — все же сказал Андрей.

— Знаю, — кивнула Кай.

И они продолжили молчаливое шлепанье по ручью, что едва покрывал пол тоннеля, при свете сотворенной Андреем миниатюрной шаровой молнии, которая летела впереди, освещая путь.

Электрический свет, так похожий на свет ламп мира Андрея, отражался от воды и дрожал на осклизлых стенах золотистыми полосами.

Здесь жили только мохнатые водоросли. Потому что им не надо никуда двигаться. Они покрывали стены и жались ближе к воде, которая омывала берега их неподвижного мира…

Туннель оборвался в белое клубящееся ничто, в котором блуждали звуки, чужие и пугающие.

Кай взяла Андрея за руку.

— С тобой мне ничего не страшно! — смело сказал она.

Вместо ответа Андрей лишь бережно сжал ее холодные пальчики…

Они шагнули в туман, держась за руки, и медленно полетели вперед. Цитадель мгновенно затерялась в молочном месиве, будто ее и не было, и они еще долго прислушивались к журчанию падающей воды — последнему, что их связывало с реальным миром…

Но потом и оно затихло. Остались лишь звуки… от которых леденело сердце…

Кто-то смеялся, плакал, звал… Андрей почувствовал, что на голове шевелятся волосы, намереваясь встать дыбом…

— Не слушай! — Кай дернула его за руку. — Давай спустимся к земле.

Они стали снижаться. Казалось, они совсем не двигаются, потому что туман везде одинаковый… но вот их ноги коснулись земли…

При каждом шаге что-то хлюпало, причем так сочно, что даже жутко представить, что это было. Кай и Андрей шли, не видя своих ног — туман не позволял…

— Мне это надоело! — капризно заявила Кай. — Сейчас сотворю небольшой дождик.

После нескольких неудачных попыток она сумела сбить туман в кучу и заставить падать на землю каплями…

Когда немного прояснилось, промокшие до нитки маги начали различать в тумане блуждающие тени.

Звуков стало несоизмеримо больше…

Андрей притянул к себе Кай… По его свободной руке уже бегали беспокойные искорки, готовые в любой момент сотворить молнию…

Кай мелко вздрагивала от каждого звука; путая заклинания, пыталась расширить облако, чтобы увеличить видимость, и кляла себя за то, что в общем курсе меньше всего любила магию воздуха…

Они стояли, не двигаясь; грязь, чавкая, уже начала засасывать. Не сговариваясь, маги поднялись в воздух, где-то на метр от земли.

— Андрей! Андрюша! — позвал тихий женский голос.

— Нина…

— Я люблю тебя. Всегда любила. Я хочу быть с тобой…

Тень в мокром тумане тянула к нем руки, а нежный родной голос убаюкивал разум…

У тени были знакомые, любимые очертания, голос…

— Не слушай! — шепнула ему Кай. — Думай!

И он подумал… разум понимал, что Нины в Замирье быть не может, она осталась там, в душном офисе белой башни… но сердце, истосковавшееся по ней, не хотело верить… раны, которые, казалось бы, зажили и успокоились под рыхлой тканью шрамов, открылись вновь… разом и все…

Тем не менее, Андрей понимал, что, как это ни больно, но это мираж… или уловки, чтобы заманить его туда, где начинается непроглядный туман.

К тени Нины метнулись еще две, и она закричала:

— Спаси, спаси меня!..

Андрей уже рванулся было к ней, в туман, к шаровой молнией, зажатой в кулаке, но Кай удержала его. И как только силенок хватило у хрупкой дочери пустыни?..

Там, за туманом, поняли, что маневр не прошел… и тут все три тени слились в одну, и черная бесформенная громадина, взревев, бросилась на магов.

Молния пришлась очень кстати…

Но куда бежать?.. наверх! в небо!..

Обняв Кай и метнувшись в высь, Андрей выпустил еще целый рой шаровых молний. Они метались вокруг, находили и жалили кого-то в тумане…

А Андрей все разгонялся и разгонялся, прижав к себе Кай… он уже не верил, что когда-нибудь настанет конец всему этому… и не верил, даже вынырнув в сиреневые сумерки недалеко от башен Цитадели — он продолжал лететь вверх, выпуская вихри молний, пока силы не оставили его… мана уже давно кончилась (потому что Андрей был еще совсем неопытным магом), и последняя энергия, ушедшая в полет и молнии, была его жизненной энергией…

У Андрея пошла кровь из носа и, потеряв сознание, он уронил голову на плечо Кай. Бессознательный, он мог только лежать на воздухе, безвольно раскинув руки и ноги. Кай обняла его и повлекла за собой…

Они летели домой…

Проснулся Андрей свежим и отдохнувшим, как просыпается восстановивший свои силы маг.

Он увидел над собой малахитовый свод госпиталя и улыбающееся личико Кай с золотистыми веснушками…

Так туман превратился в воспоминание…

…

— Андрей, а кто была та женщина, что звала тебя?

— Я любил ее… Слова, что она говорила… всю жизнь я мечтал их от нее услышать… а услышал от монстра… и чуть не попался… Забудь, Кай…

— Прости, что я потащила тебя в Альбию. Я устроила тебе испытание похлеще, чем устраивали у меня на родине кандидатам в вожди… Я люблю тебя, Андрей. И хотела знать, любишь ли меня ты… Прости, я не должна была сомневаться в тебе…

— Нет, все хорошо, Кай… Если бы не эта Альбия, я бы еще очень долго, а может быть, и никогда не понял бы, как ты мне дорога. Даже удивительно: без всякого страха, без всякого сомнения я могу теперь сказать… я люблю тебя, Кай…