Легкая, веселая мелодия. Простенькая детская песня, пришедшая на ум в минуту смертельной опасности. Простая… Но сколь многозначная!

Оборотень уже почти прорвался сквозь призрачную границу миров, когда зазвучали первые слова.

Артур пел, слегка прикрыв глаза. Он — не воин, и не обязан смотреть в лицо наступающей смерти. В этот момент он и сам не понимал, что, какая сила, заставила его выбрать именно эту песню. Ведь были, были варианты. Вагнеровская «Гибель Богов», — могла закружить нападающего в безумном вихре смерти и распада. «Черный марш» — своей безудержной злобной энергией легко мог сокрушить и уничтожить целое войско противников, а не то что одного захудалого прОклятого оборотня. Сейчас, когда выбор был сделан, различные варианты сокрушительных, разрушающих и уничтожающих противника песен так и вертелись у него на уме. Но… «Коней на переправе не меняют». И он пел весёлую детскую песенку, пел, вкладывая в неё всю доступную ему Силу и Чистоту, — в надежде на Чудо. На то, что друг, — ДРУГ, которого у него нет, и никогда не было, действительно появится и спасет.

Он пел. Прошла уже почти минута, переход твари давно должен был завершиться, а смерть все не приходила. Громкий лай и злобное рычание раздавались неподалеку, перемежаясь отчаянными взвизгами, но удара — того короткого и смертоносного удара, которого он ожидал, все не наступало.

Артур открыл глаза, и понял, что он был не прав. Нет друга? Как он только мог забыть! Друг был. Настоящий. Именно такой, о котором пелось в песне. И именно он сейчас, оскалив длинные желтоватые клыки, закрывал барда своим телом, сцепившись с оборотнем в беспощадной схватке.

Когда он погиб, Артуру было всего четыре года, но он узнал его с первого взгляда. Крупная голова с умными и добрыми глазами. Крепкое, сильное тело, твердо держащееся на мощных лапах. Серая шерсть с подпалинами на боках. Туман. Пес, принадлежавший деду Артура, и живший во дворе их деревенского дома. Самый верный и преданный друг, товарищ по играм, защитник и покровитель.

Они именно дружили, и дружбе этой совершенно не мешало то, что один из них был человеческим ребенком четырех лет от роду, а другой — опытным и взрослым девятилетним охотником и славным дворовым бойцом из породы сибирских лаек.

Приезжая к деду в гости, Артур старательно утаивал самые вкусные части обеда, чтобы угостить своего друга. Тот, в свою очередь, приносил ему то слегка придушенного курёнка, украденного у кого-то из соседей, то печально обвисшую в пасти кошку с обреченным взглядом, а то и здоровенную лису с перекушенным хребтом, пойманную где-то за околицей.

Туман пускал его в свою будку и согревал своим телом, когда зимой, набегавшись по двору, и замерзнув, но не желая возвращаться в скучную и душную избу, Артур прибегал к нему отогреться. Он защищал его от деревенских мальчишек, как-то раз решивших побить «городского недотепу» случайно, по малолетству повредившего возведенную на пустыре рядом с домом снежную крепость.

Не раз бывало, что, стоило только отцу или деду начать ругаться на чем-то провинившегося Артура, как тут же прибегал Туман, и, усиленно виляя хвостом и подлизываясь к грозному обвинителю, задней частью своего тела осторожно отталкивал Артура в сторону, словно намекая — беги быстрей, пока я отвлекаю!

Когда Туман погиб, встретившись на охоте с разъяренным кабаном, Артура в деревне не было. Печальное происшествие пытались скрыть от ребенка, когда он приехал. «Детский ум гибок, он, наверно, уже забыл собаку» — рассуждали взрослые… И ошибались.

В конце концов, рассказать все же пришлось. Слишком долго и упорно разыскивал его Артур, бегая по деревне и заглядывая во все дворы, пытаясь отыскать товарища, которого наверняка украли, — ведь добровольно он никогда бы не покинул его. Тумана надо было найти! Найти и спасти — и все станет в порядке. И Артур искал. Искал своего друга, искал отчаянно и безнадежно, не отвлекаясь ни на сон, ни на еду, ни на отдых. Искал, до тех пор, пока родители, потеряв всякое терпение, не рассказали ему правды.

Он не поверил и тогда. И лишь увидев могилу пса, он понял и осознал, — что Тумана больше нет, и искать — бесполезно. Проплакав почти всю ночь, наутро маленький Артур все же забылся беспокойным сном.

И вот, сейчас друг вернулся. Вернулся, чтобы помочь и спасти. И с этой задачей, он, как и двадцать лет назад справлялся превосходно. Тогда, — и Артур отлично это помнил, холка крупной и сильной собаки находилась как раз на уровне его подбородка. Сейчас эта пропорция сохранилась. Сотканное из клубов бледного, седого тумана тело пса по размерам даже немного превосходило размеры средней лошади. Яростно атакующий оборотень напрасно пытался вцепиться в седую шерсть защитника барда, — его мощные челюсти раз за разом хватали лишь дымные клубы, из которого и состояло тело призванного защитника. Укусы же Тумана были стремительны и точны, и раны от его клыков вовсе не стремились немедленно затянуться, как это происходило с ранениями, нанесенными оборотню земным оружием.

Впрочем, несмотря на помощь могущественного и неуязвимого защитника, Артур по-прежнему оставался в опасности. Невзирая на многочисленные ранения, оборотень упорно рвался в его сторону, явно воспринимая яростно атакующего его Тумана как всего лишь одну из помех на пути к уничтожению Артура.

Вот, навалившийся на тварь всем своим немалым весом пес прижал её к земле, вцепившись длинными и острыми зубами в холку оборотня, заставляя сдаться, осознать свое поражение и отступить от избранной им добычи. Тот жалобно заскулил, словно признавая превосходство туманного воина, и перевернулся на спину, подставляя брюхо в извечном собачьем жесте признания победителя. На мгновение, Артур подумал было, что бой окончен, — и вздохнул с облегчением. Но это была лишь ловушка.

Мощным ударом задних лап, — не волчьим и не собачьим, а каким-то заячьим приемом, оборотень отшвырнул в сторону слегка расслабившегося Тумана, и в длинном прыжке кинулся в сторону опешившего от столь резкой перемены ситуации Артура.

Но мгновение, тому показалось что это конец. Ни Силы, ни Чистоты у барда уже не оставалось — все они, без остатка, были вложены в песню, что призвала к нему его защитника. А обычный, безоружный человек для разъяренного оборотня — не противник. Он не успел бы даже пошевелиться, — а не то что бежать, или хоть как-нибудь избежать удара.

Он — не успел. Успел Туман. Сгусток тумана, просто исчез на том месте, где он находился, отброшенный ударом оборотня — исчез, чтобы в тот же миг появиться на траектории его прыжка. И в этот раз пес уже не церемонился, пытаясь взять атакующую тварь живьем.

Мощный удар крупом, — и монстр кубарем летит в сторону, сминая траву и ломая молодые деревья. Короткий блеск клыков — и черная струя крови из разорванного горла твари, шипя и пенясь пачкает изумрудно-зеленую траву Феерии. Новый удар, — и перекушенная левая лапа падает наземь.

Затем Туман наваливается всем телом, могучие челюсти сжимаются на шее отвратительной пародии на волка, слышен задушенный хрип, треск позвоночника, — и оборотень обмякает, повиснув в пасти призрачного пса с переломанным хребтом. Глаза его тускнеют, а рвущийся из разорванного горла ручеёк крови все слабнет и слабнет. Лапы твари еще подергиваются, — но видно, что это уже конвульсии.