В марте корабли Рейли причалили к острову Тринидад. Испанский гарнизон сложил оружие, губернатор Антонио де Беррео был взят в плен. Собравшимся на берегу аборигенам Рейли объявил: он — слуга великой королевы, и прибыл в эти края для того, чтобы освободить местных жителей от рабства жестоких испанцев. Его ораторское искусство, видимо, возымело действие на туземцев: они поспешили пасть ниц перед портретом английской королевы.

Пленного губернатора допросили. Тот указал, куда следует направить суда — к побережью Гвианы, вверх по реке Ориноко до впадения в неё притока Карони. В книге, выпущенной через год после экспедиции и названной «Открытие Гвианы», Рейли так описал этот маршрут: «Ближние равнины поросли прекрасной зелёной травой; олени встречались на каждой тропе, птицы распевали на деревьях в предрассветные часы на тысячу ладов, тут были и журавли, и цапли, белые, малиновые, алые. Каждый камень, который попадался нам под ноги, сулил золото или серебро… Капитан Уиддон и наш лекарь Ник Милчен принесли мне камни вроде сапфиров, я показал их индейцам, и они обещали привести меня к горе, где встречаются такие камни, похожие на бриллианты. Горный ли это хрусталь, алмаз или сапфир, я ещё не знаю, но это место похоже на такое, откуда привозят все драгоценные камни…»

Однако, несмотря на все усилия, отыскать страну Эльдорадо Рейли так и не сумел. Он утешал себя тем, что, по крайней мере, в тех местах, где он побывал, британский флаг заменил собой испанский. В августе 1595 года Рейли вернулся в Англию и тотчас поспешил с докладом к королеве. Он вошёл в её кабинет, как всегда, щеголеватый, безупречно напудренный, полный энтузиазма и молодой горячности. Но стареющую Елизавету это скорее раздосадовало. Ей было отлично известно, что золота он не привёз.

— Оставьте ваш отчёт, я позднее взгляну, — холодно промолвила королева и сделала знакомый жест белой пухлой рукой: таким образом она обычно просила удалиться тех, кто превысил меру её терпения. Оскорблённый Рейли с достоинством поклонился и вышел…

Елизавета умерла 24 марта 1603 года. В тот же день на английский престол вступил Яков I Стюарт, сын казнённой Марии Стюарт. Это означало, что в судьбе Уолтера Рейли должны наступить большие перемены. Тем не менее он оказался не готов к той неприкрытой неприязни, с какой отнёсся к нему новый монарх. Король лишил Рейли всех коммерческих привилегий, приказал покинуть дворец, подаренный ему Елизаветой, но формально оставшийся во владении короны. А вскоре Лондон облетела весть о том, что сэр Уолтер Рейли заключён в Тауэр по обвинению в государственной измене…

На суде, состоявшемся в ноябре 1603 года, Рейли было предъявлено обвинение в заговоре: якобы он вместе со свояком лордом Гобхэмом вынашивал планы убить короля Якова и возвести на трон его кузину, леди Арабеллу Стюарт. Приговор гласил: «Предателя Уолтера Рейли повезут в повозке к месту казни, где он будет подвешен и расчленён заживо, тело его будет рассечено, сердце и внутренности вынуты, половые органы отсечены и брошены в огонь на его глазах; затем будет отсечена голова и тело будет расчленено на четыре части, кои выставят на обозрение толпы».

Спокойно выслушав приговор, Рейли с презрением оглядел присяжных. Те отвели глаза. Некоторые источники свидетельствуют, что часть присяжных, потрясённая вопиющей несправедливостью приговора, упала в ноги королю, умоляя помиловать Рейли, но Яков отказал. Однако казнь была отложена на неопределённый срок. 13 долгих лет провёл сэр Уолтер Рейли в тауэрской башне Бошан. Правда, условия его содержания были весьма мягкими. Сэр Рейли частенько обедал с начальником тюрьмы, его посещали многочисленные друзья и жена, снявшая дом напротив Тауэра. Рейли было позволено устроить у себя в камере небольшую лабораторию, он проводил научные опыты, в частности, придумал способ опреснения солёной воды. Сидя в тюрьме, Рейли даже ухитрился стать учителем наследника престола — принца Генри Уэльского! Юный принц ежедневно наведывался в Тауэр, и Рейли охотно обучал его разным наукам. Для принца Уэльского Рейли даже начал писать фундаментальный труд «История мира», так и оставшийся незаконченным. Кроме того, он написал множество статей по вопросам государственной политики, кораблестроению, навигации.

И тут судьба сделала ещё один крутой вираж — на этот раз последний. Король Яков отчаянно нуждался в деньгах. Рейли верно почуял момент и выдвинул перед королём план новой экспедиции в Гвиану. Он обещал привезти из путешествия столько драгоценных металлов, сколько уместится на его кораблях. Яков подумал-подумал — и дал согласие. Но при единственном условии: Рейли будет действовать только на тех территориях, которые не находятся под контролем Испании. За малейшие стычки с испанцами сэр Уолтер отвечает головой.

Рейли отлично понимал: будет золото — его помилуют, не будет — приведут в исполнение отсроченный приговор. Свой флагманский корабль под названием «Рок» он строил по собственным чертежам и на собственные средства. Команду набрал из самого последнего отребья — пьяниц, дебоширов, бывших уголовников. Да и кто бы ещё отправился в опасную экспедицию под началом осуждённого на смерть преступника, выпущенного под честное слово?

В море вышли в марте 1617 года. Непрекращающаяся штормовая погода показалась Рейли дурным предзнаменованием. В устье Ориноко его люди наткнулись на испанский гарнизон. Сэр Уолтер всеми силами пытался избежать стычки, но его старший сын, тоже Уолтер, оказался менее сдержанным и уложил на месте нескольких испанцев. К несчастью, в этой перестрелке Рейли-младший был убит, и сэр Уолтер уже не мог себя контролировать — закипела отчаянная схватка…

Известие о том, что Рейли нарушил данный ему приказ, достигло ушей короля Якова. Тем временем корабли Рейли прочесали всё побережье Гвианы от Амазонки до Ориноко, но никакого золота не обнаружили. По слухам, отчаявшийся Рейли приказал своим подчинённым вернуться на Ориноко, где он рассчитывал поднять восстание индейцев против испанских колонизаторов. Другие источники сообщают, что Рейли намеревался добраться до английских поселений в Вирджинии (которые, к слову сказать, загадочно и бесследно исчезли, но сэр Уолтер так никогда об этом и не узнал). Однако матросы отказались подчиниться приказам Рейли, и у него не оставалось иного выхода, как повернуть домой…

Рейли знал, что тотчас по прибытии в Англию он будет арестован. Так и случилось: он снова ввергнут в до отвращения знакомую башню Тауэра. Испанский посол требует от короля примерно наказать Рейли. Суд подтверждает прежний приговор, с единственным лишь послаблением: Рейли предадут «благородной» смерти — обезглавливанию; позорную смерть предателя милостиво отменили.

29 октября 1618 года Рейли, как всегда подтянутый и собранный, стоит на эшафоте. Говорят, что перед смертью он попросил палача потрогать лезвие топора и с улыбкой сказал: лекарство, которое ему сейчас дадут, острое на вкус, зато помогает от любой болезни…

После казни вдова Рейли забрала забальзамированную голову своего супруга и хранила её до самой своей смерти.

В середине XVI века на морских путях в Атлантике появились английские пираты, охотившиеся за испанскими судами, идущими из Нового Света. Пиратство стало полугосударственным предприятием, благословляемым британской короной. Большая часть золота, захваченного у испанцев, прямиком шла в королевскую казну. В числе моряков, занявшихся разбоем, оказался и Фрэнсис Дрейк. В 1572 году он совершил набег на Панамский перешеек, разгромил караван с золотом и серебром и на захваченных испанских судах благополучно вернулся в Англию.