— Именем королевы! — властно произнёс Рейли. — Советую не сопротивляться!

Рейли заранее выведал, что из Сторожевой башни наружу ведёт тайный, никем не охраняемый ход, и приказал своим людям занять его. Через этот же подземный ход они вместе с пленником благополучно покинули замок. Ловко обойдя все засады и посты ирландцев, Рейли благополучно добрался в штаб-квартиру англичан. Позже завистники Рейли говорили, что в этом деле ему помогал сам дьявол.

Королева Елизавета была очарована Рейли. Она нашла в его лице верного слугу, храброго офицера и умного советника. С благословения королевы Рейли выступил на заседании Тайного совете: этот «выскочка» представил государственным мужам собственный план покорения Ирландии. Елизавета любовалась тем, как ловко и красиво Уолтер парировал аргументы разгорячившихся членов Тайного совета, набросившихся на него, как свора разозлённых псов. Оказалось, что ораторское искусство также относится к числу не последних достоинств Рейли…

Милости Елизаветы позволили Рейли вскоре стать одним из самых богатых людей в Англии: Её величество удостоила своего любимца рыцарского звания, пожаловала ему патент на торговлю вином и оловом, лицензию на экспорт сукна. Рейли стал капитаном личной гвардии королевы, получил титул адмирала Девона и Корнуолла. На балах первый танец королева отдавала сэру Рейли, на охоте позволяла ему скакать по правую руку от себя, в часы досуга приглашала развлекать себя.

Елизавета поощряла самые безумные идеи и планы Рейли. А уж они-то у него имелись в избытке. Колонизация Нового Света была одной из его идей фикс. Недавно открытые земли за океаном находились тогда под ревнивой опекой Испании, и англичане с завистью наблюдали, как испанские корабли везут на европейский континент тонны американского золота. Именно при Елизавете расцвело так называемое «пиратство в законе»: королева фактически поощряла Фрэнсиса Дрейка, Уолтера Гренвилла, Хэмфри Гилберта грабить испанские суда и совершать разбойничьи набеги на испанские колонии. Главное, чтобы пираты делились своей добычей с короной…

Рейли полагал унизительным то, что Британии закрыт доступ на Американский континент. «Слава Вашего Величества лежит за океаном», — неустанно твердил Рейли королеве. Начиная с 1583 года к берегам Нового Света отправлялась одна английская экспедиция за другой. В 1584 году англичане высадились на никому не принадлежащую землю с исключительно благоприятным климатом и почвой. Рейли ликовал. По его предложению эту землю назвали в честь королевы — Вирджинией, то есть «девственной». К этому Елизавета отнеслась с особой благосклонностью, поскольку любила называть себя «королевой-девственницей». Она всячески подчёркивала, что, вступив на престол, связала себя брачными узами со своим королевством и ни одному мужчине никогда не нарушить этот священный союз…

Сэр Рейли рвался в море. Он умолял королеву отпустить его в экспедицию за океан. Но Елизавета была неумолима: «Для меня вы незаменимы, сэр. А командовать кораблём может тот, в ком я нуждаюсь не так остро». В 1588 году очередная отправленная Рейли экспедиция под командованием сэра Уолтера Гренвилла достигла острова Роанок и высадила там 15 первых колонистов. Через год Рейли отправил туда ещё 117 добровольных переселенцев, но, увы, выяснилось, что первая группа колонистов убита индейцами. Тем не менее колонизация Вирджинии продолжилась. Считается, что именно Рейли, фактически руководивший из-за океана этой колонизацией, приказал привезти в Европу табак и картофель. С лёгкой руки Рейли Англия приохотилась к табакокурению. Елизавета однажды сказала Рейли, что она видела многих, кто обратил золото в дым, но он единственный, кому удалось обратить дым в золото…

Всё рухнуло в одночасье. Давняя возлюбленная Рейли — мисс Трокмортон, фрейлина королевы Елизаветы — ждала от него ребёнка, и сэр Уолтер, разумеется, был вынужден жениться на ней. Тайно, конечно — поскольку он слишком хорошо представлял, чем грозит ему подобный поступок. Стремясь укрыться от гнева королевы, Рейли, оставив молодую жену на сносях, поспешно сел на корабль и отплыл к американскому побережью.

Гнев королевы, узнавшей об измене фаворита, был страшен. «Негодяйке» Трокмортон было велено больше никогда не показываться на глаза королеве. А когда Елизавета узнала, что вероломный Рейли покинул страну без её ведома, за ним тотчас выслали вдогонку корабль с приказом немедленно вернуться. Как только Рейли ступил на английскую землю, его арестовали и отправили в Тауэр…

Позже Рейли с горечью признавался самому себе, что судьба не раз поворачивалась к нему спиной. Но это было только начало, и на этот раз ему помог случай.

Английские пираты захватили испанское судно «Матерь Божья». На его борту находилось 15 тонн чёрного дерева и 537 тонн специй (перец, гвоздика, корица, ваниль, мускатный орех), а также ткани, золото и серебро. По дороге английские моряки, естественно, не удержались и изрядно опустошили запасы. В дартмутском порту тоже не обошлось без мародёрства. В итоге государственный секретарь лорд Роберт Сесил, к своему ужасу, получил донесение, из которого следовало, что королевская доля оказалась заниженной больше чем вдвое! Лорд Сесил срочно бросился к Елизавете с просьбой отпустить Рейли в Дартмут: ведь, кроме тауэрского пленника, никто не мог справиться с потерявшими голову моряками, лишь он пользовался у них непререкаемым авторитетом.

Освобождённый Рейли с облегчением поспешил в Дартмут и вновь с блеском выполнил поручение: сумел вернуть в королевскую казну 80 тысяч фунтов! Елизавета любезно позволила бывшему фавориту в тюрьму не возвращаться, однако на глаза к себе пускать его отказалась.

Рейли тяжело переживал опалу. Елизавета не посягнула ни на его чины, ни на его собственность, а всего лишь отказала ему во внимании, но именно этим-то сэр Уолтер больше всего дорожил. Подтверждением служит его поэзия тех лет. Среди современников Уолтер Рейли считался далеко не последним поэтом. До нас дошло около полусотни его стихотворений и отрывки знаменитой поэмы «Океан к Цинтии» — в полной мере отражающей чувства Рейли после разрыва с королевой:

После того как Елизавета удалила его от государственных дел, у Рейли появилось много свободного времени. В его лондонском доме начал регулярно собираться кружок интеллектуалов: Кристофер Марло, Джордж Чапмен, Уильям Уорнер, Томас Хэрриот, Фердинанд Стэнли… «Рейли собирает у себя безбожников и атеистов», — доносили королеве. Королева задумчиво кивала: у неё уже давно был припасён козырь против бывшего фаворита. В своё время Рейли представил в государственный совет акт о добровольном посещении церкви. Елизавета тогда замяла дело, хотя скандал разгорелся нешуточный. Если вдруг сэр Уолтер выкинет что-нибудь неподобающее, она всегда воспользуется этим козырем. В глубине души Елизавета опасалась своего опального фаворита. Лучше бы его под благовидным предлогом совсем удалить из Англии…

…6 февраля 1595 года пять английских кораблей вышли из Плимута и взяли курс к устью реки Ориноко. На этот раз Рейли лично принимал участие в экспедиции. Он был подвержен морской болезни и проводил в каюте долгие мучительные часы. Тело его страдало, но дух был как никогда бодр — ведь Рейли шёл на поиски легендарной страны Эльдорадо, страны золота. Никто не отыскал её, а он найдёт!

Снова и снова сэр Уолтер изучал потрёпанные карты, густо испещрённые карандашными пометками. Он сверялся с книгой испанского историка начала XVI века Овьедо-и-Вальдеса «Всеобщая и подлинная история Индий». Это был практически единственный источник, описывающий бассейн реки Ориноко: где-то там, согласно сведениям, полученным испанцами от местных жителей, и находилась благословенная страна Эльдорадо…