Весной огромные ледяные поля с вмёрзшими в них кораблями пришли в движение. Вновь воскресла надежда выбраться на чистую воду. Но, вопреки ожиданиям, льды так и не вынесли корабли на открытое пространство. Началась третья по счёту, теперь уже голодная зимовка.
Один из офицеров экспедиции Мак-Клинтока сделал сенсационную находку на северо-западной части острова Кинг-Уильям — под грудой камней, сложенных на берегу, он обнаружил записку, оставленную офицерами «Эребуса» и «Террора»: «25 апреля 1848 г. Корабли её величества „Террор“ и „Эребус“ были покинуты 22 апреля в 5 лигах к северо-северо-западу от этого места, где они были скованы льдами с 12 сентября 1846 г. Офицеры и команда, всего 105 душ, под начальством капитана Ф. Р. М. Крозье высадились здесь под 69°37′ северной широты и 98°41′ западной долготы…»
Внизу после подписей Крозье и Фицджеймса значилось:
«Мы отправляемся завтра, 26-го, к реке Бак-Фиш»…
Партия, посланная за помощью вглубь материка, бесследно пропала. 22 апреля 1848 года, после третьей зимовки, во время которой умерли девять офицеров и пятнадцать матросов, уцелевшие 105 человек, возглавляемые Крозье и Фицджеймсом, покинули прочно вмёрзшие в лёд корабли и пешком двинулись к югу в направлении Американского материка, оставляя за собой новые и новые могилы…
Часть уцелевших франклиновцев добралась до материка, но до станции «Компании Гудзонова залива» уже не смог дойти никто. Все участники экспедиции умерли от изнеможения, голода и холода. Много лет спустя старики эскимосы рассказывали, что видели партию крайне измождённых людей, тащившихся гуськом по белой пустыне. Вид этих людей был так страшен, что эскимосы в ужасе бежали от них. Кому-то из этих людей, по сообщению эскимосов, будто бы удалось добраться до острова Монреаль.
— Он сидел на берегу, — рассказывала старая эскимосская женщина. — Он подпирал голову руками, а локтями опёрся на колени. Он умер, когда поднял голову, чтобы заговорить со мною…
Могила Франклина не найдена до сих пор, как не найдены главные документы экспедиции, включая вахтенные журналы обоих кораблей. Сегодня Канадский Арктический архипелаг — место величайшей в истории исследования Арктики трагедии — в память о Франклине и его спутниках называется архипелагом Франклина. Имя Франклина носит также пролив между Бутия-Фениксом и Землёй Принца Уэльского. А на скалистом берегу пустынного острова Бичи, где когда-то зимовали команды «Эребуса» и «Террора», на самом высоком месте стоит большая мраморная плита, установленная членами экспедиции Мак-Клинтока. Её видно со всех сторон. Надпись на ней гласит:
«Памяти ФРАНКЛИНА, КРОЗЬЕ, ФИЦДЖЕЙМСА и всех их доблестных товарищей, офицеров и сослуживцев, пострадавших и погибших за дело науки и во славу родины.
Этот памятник поставлен близ места, где они провели первую полярную зиму и откуда выступили в поход, чтобы преодолеть все препятствия или умереть.
Он свидетельствует о памяти и уважении их друзей и соотечественников и о скорби, утоляемой верою, той, которая в лице начальника экспедиции утратила преданного и горячо любимого супруга.
Господь ввёл их в тихую пристань, где всем уготовано вечное спокойствие.
Где-то в Австралии…
Людвиг Лейхгардт родился в 1813 году в Бранденбурге (Германия). Его отец был мелким чиновником на торфоразработках, но при этом он сумел дать сыну прекрасное образование. Лейхгардт изучал медицину и естественные науки в Гёттингене и Берлине. Однако, как это часто бывает, его влекли предметы совершенно иные. Он зачитывался книгами о путешествиях, мечтал стать исследователем, первопроходцем. Его влекла далёкая и загадочная Австралия — материк, в ту пору только-только начинавший осваиваться европейцами.
В 1844 году Лейхгардт возглавил экспедицию, которой предстояло, отправившись из Брисбена, пройти через всю северо-восточную Австралию к гавани Порт-Эссингтон и по пути обследовать южное побережье залива Карпентария. С ним шли ещё девять человек. Двое аборигенов, Гарри Браун и Чарли Фишер, были взяты в качестве «подсобной силы». Однако очень быстро они стали проводниками экспедиции. Коренные австралийцы, как никто, умеют находить, казалось бы, совершенно незаметные следы. В любой местности они без труда определяют, как давно прошёл оставивший следы человек или зверь. В дальнейшем Лейхгардт всегда брал с собой аборигенов-следопытов.
За 14 месяцев и 17 дней Лейхгардт и его спутники прошли около 4,5 тысяч километров и пересекли весь северо-восток Австралии. Лейхгардт стал первым исследователем огромных регионов, позднее названных Квинслендом и Северной территорией. Семь участников экспедиции морем возвратились в Сидней, куда прибыли 25 марта 1846 года. «Нас, пришельцев с того света, — писал Лейхгардт, — встречал весь город, и казалось, что все сиднейцы обезумели от радости». Лейхгардта чествовали как национального героя. Два географических общества, Лондонское и Парижское, наградили его золотыми медалями. В Сиднее и Брисбене строились планы освоения открытых Лейхгардтом земель.
А самого Лейхгардта влекла главная цель — исследование глубинных районов Центральной Австралии: «Эти-то глубинные районы, это ядро континента и есть цель моего путешествия — и я не успокоюсь до тех пор, пока не достигну её!» В декабре 1846 года Лейхгардт отправился во второе путешествие. От равнины Дарлинг-Даунс он прошёл на север около 500 километров, но затем по не вполне ясным причинам вынужден был возвратиться в Сидней. Участники этой экспедиции остались недовольными друг другом: некоторые из них обвиняли Лейхгардта в заносчивости, в том, что по вине Лейхгардта экспедиция осталась без провианта и медикаментов.
Стремясь восстановить свою репутацию, Лейхгардт в начале 1848 года приступил к организации третьей экспедиции. Замысел её был грандиозен: Лейхгардт намеревался пересечь весь Австралийский материк! За два с половиной — три года он предполагал пройти весь континент с востока на запад — сначала направиться на север, к каменистой пустыне, обойти её с севера по местам, где не должно быть неодолимых трудностей с водой, а потом, уже где-то под Южным тропиком, двинуться прямо на запад.
Тщательная подготовка к экспедиции велась два года. Старт похода был дан на скотоводческой ферме Макферсон, расположенной на одном из притоков реки Кондамайн. В последний день перед выходом Лейхгардт писал другу в Сидней:
«Спешу воспользоваться последней оказией и сообщить вам о моих успехах. За 11 дней мы добрались от фермы Байреллса до фермы Макферсона. Несмотря на то, что дорога была временами очень и очень трудная, всё шло хорошо. Мои вьючные животные в отличной форме, а спутники полны энтузиазма.
Дни всё ещё очень жаркие, но ночи удивительно ясные и прохладные, так что москиты впали в оцепенение и перестали нас терзать. Единственное наше мучение — мириады мух.
Когда я думаю о том, сколь счастливо мы до сей поры продвигались вперёд, во мне просыпается надежда на то, что Всевышний даст мне возможность довести до благополучного конца дело всей моей жизни».
Ранним утром 4 апреля 1848 года Лейхгардт и шесть его спутников (среди которых было два темнокожих аборигена) направились на север с караваном, в котором насчитывалось семьдесят семь лошадей и быков.
Экспедиция исчезла бесследно…
Их хватились не сразу, а лишь спустя почти три года. Впрочем, Лейхгардт и рассчитывал пересечь континент за три года. Его ждали на севере, ждали на западном побережье, но ни он, ни его спутники не подавали никаких вестей. В 1852 году к реке Кондамайн отправилась первая поисковая партия. Затем другая, третья… Поиски Лейхгардта и его товарищей продолжались семнадцать лет.
Только через несколько лет некто Андре Хум, вольный бродяга, принёс весть о том, что неподалёку от реки Муллиган он несколько месяцев прожил рядом с Адольфом Классеном — одним из членов пропавшей экспедиции Лейхгардта!