А так как знала я здесь всего одну дорожку, то оказалась скоро около вольера с гарраки. Яркая молния разрезала небо на две половинки, и тут жезагрохотал невероятной силы гром. Все обитатели зверинца взвыли на разные голоса. А на фоне на мгновение озарившего пространства разряда я увидела два летящих черных силуэта. Аштары! Не успели мы спрятаться. И куда теперь деваться?

И тут я услышала нечеловеческий голос, но человеческие слова:

- Суда! Ко мнэ!

Гарраки?

Да, лохматое человекообразное существо призывно махало нам протянутой сквозь прутья лапой. А какой у меня выбор? Я подскочила к вольеру. Дверца, естественно, была закрыта, а на ней красовалось странное приспособление: металлический круг с выемкой посередине. И как это открывается?

- Палэц! - указала гарраки на круг. - Прыложы чэловэчэскый палэц!

Я ткнула пальцем в дырочку в центре - и дверца распахнулась.

- Залэзайтэ! Скорэйэ!

Речь самки была глухой и гортанной, она произносила твёрдо все мягкие звуки, но разобрать было можно.

Гарраки захлопнула дверь за нами и выставила угрожающе когтистые лапы, плюс ощерила зубы. Аштарки резко затормозили перед вольером и уселись, словно два памятника уродству, раздумывая, что делать дальше. Лезть под горячую руку огромной самки им не хотелось, но и добычу оставлять было жалко.

Во всяком случае, немного можно расслабиться. Интересно, почему этот дикий полузверь-получеловек решил нам помочь?

- Грэйа! - ткнула гарраки себя в грудь, представляясь. - А ты сэгодна йэла бананы и йэго кормыла! - указала она на Кощея.

Но как же?.. Я тогда была в теле крепкого лесника, а Бессмертный, вообще, ослом длинноухим. Как она могла догадаться?!

- Как ты узнала нас? - спросила я. - Мы были в других обликах!

- Грэйа выдыт свэт вокруг сущэств, Грэйэ нэ важно, на кого вы похожы. Внутры вы добрыйэ. Ты жэ хотэла, чтоб Грэйа нэ умэрла с голоду, правда?

- Правда-правда.

- Выдыш, Грэйа всо знайэт.

- А ты? Ты хотела на волю?

- Ты тожэ понымайэш других сущэств.

- Я бы отпустила тебя, я бы всех обитателей зоопарка выпустила, но они могут натворить в городе много бед.

- Нэт, - покачала головой гарраки, поглядывая то и дело на хмуро следящих за нами аштарок. - Грэйа говорыла со всэмы. Всэ ждут подходащэго момента дла побэга. Всэ уйдут в лэса и ныкого нэ тронут в городэ.

Я с сомнением покачала головой.

- Всэ думайут толко о свободэ. Нэ сомнэвайса, чужэстранка. Помогы всэм.

А мы поможэм вам прогнат аштаров.

Я ещё раздумывала. Сполохи молний то и дело озаряли внезапно притихший зоопарк. Внезапно раздался переливчатый свист, на таких высоких частотах, что почти не воспринимался органами слуха, а пронзал своими вибрациями всё тело.

- Что это? - невольно вскрикнула я, настолько казался он зловещим и пугающим. Кощей прижал меня к своей груди, не говоря ни слова.

- Аштары. Оны зовут на помощ другых самок. Скоро здес будэт вса стайа.

- Почему только самок? - растерянно спросила я.

- У аштаров самцов нэ бываэт. Самкы днйом прынымайут чэловэчэскый облык ы паруйутса с вашымы мужчынамы. А ночйю снова становатса такымы ы ыщут свэжэйэ мйасо.

Да, растягивать удовольствие дальше некуда. Нужно принимать решение.

- Мы с Кощеем готовы помочь.

- Тогда Грэйа пэрэдаст осталным, что врэмя прышло, - и она завыла и заголосила на разные голоса в таком диапазоне, что у меня невольно волосы дыбом встали, я закрыла уши ладонями и прижалась, крепко зажмурясь, к груди Кощея, но, несмотря на то, что он обнял меня, стремясь защитить, неистовые звуки пронизали меня до мозга костей.

В ответ на призыв гарраки весь зоопарк залаял, засвистел, завизжал, зарычал и огласил просторы такой какофонией, что словами передать невозможно. Даже аштарки встревожено приподнялись со своих мест и стали оглядываться по сторонам.

Так же резко всё стихло.

- Всэ готовы, - сообщила Грейа. - А вы?

- Готовы, - кивнул Бессмертный, вытирая пот со лба, и ему выдержать такие звуки было не просто.

- Замкы всэ открывайутса одынаково: к цэнтру дыска нужно прыложыт палэц, толко чэловэчэскый. Поэтому вы открывайэтэ клэткы, аГрэйа будэт защыщат вас.

- Хорошо.

- Толко... - гарраки замялась. - Хэлэбоуна нэ выпускайтэ. Он на Грэйу сэрдыт за обломок копйа, который впылса йэму в зад.

Я прыснула. Злопамятный, оказывается, этот хелебоун. А с виду такое спокойное существо.

И тут гарраки отворила дверь и выскочила сама. Аштарки встрепенулись: добыча так близка, но эта гора мяса перед ними... Не очень хочется связываться. Гора двинулась прямо на них, ощерившись и сжимая кулаки. Аштарки взлетели и бросились на неё с обеих сторон. Битва началась.

Мы с Кщеем, пользуясь тем, что на нас сейчас никто внимания не обращает, выскользнули из вольера. Я только глянула на хелебоуна, проводившего нас тоскливым обреченным взглядом, и рванула к следующей клетке, где ожидало нас бог знает какое чудовище. При свете очередной молнии я разглядела странное фиолетовое существо всё в голубых пятнах. Оно было немного похоже на верблюда, и немного на жирафа, только на голове ветвились шикарные рога, а словно завитый шелковистый хвост спускался до земли. Я поспешно нажала на замок.

- Кощей! Нам нужно разделиться!

- Ни за что!

- Но иначе мы не успеем выпустить всех животных!

- Сколько успеем. Я тебя одну не оставлю!

- Если прилетят остальные аштары, нас самим будет выгодней, чтоб больше союзников оказалось на свободе! Беги по другой стороне, ты всё равно будешь рядом, но клеток открыть мы сможем вдвое больше!

Бессмертный колебался.

- Так надо! Поверь мне!

А умею я, когда нужно, уговаривать! Теперь мы вдвоём бегали по парку, почти молниеносным движением открывая клетки и даже не обращая внимания на выбирающихся из них узников. Дальше! Дальше! Быстрее! Быстрее!

Несколько раз видела я аштарок, пытающихся прорваться к добыче, то есть, к нам. Но каждый раз на пути их вставали новые и новые твари, получившие в дар свободу. Их становилось всё больше, но они не уходили по одному, а собирались все вместе, только так можно было защититься от нападающих.

Наконец-то мы оббежали всё дорожки парка и выпустили, кажется, всех пленников бургомистра.

- Уходым! - махнула могучей лапой Грейа, и бывшие обитатели зоопарка начали разворачиваться, словно несомые ураганом, и один за другим исчезать в темноте.

Значит, точно, освободили всех... Кроме одного. Мне так живо представился хелебоун, неповоротливое гиппопотамообразное существо. Пустой парк - и он, одинокий и брошенный. Каково ему, а?

Да не могу я так! Он ведь рядом. Одна минуточка - и я открою ему заветную дверцу! И я стартовала в обратную сторону.

Хелебоун стоял, как человек, сжав кулачками прутья вольера и прижав к решетке свою большую голову, его пять глаз на выростах с такой болью смотрели в сторону убегающих животных, что я ни на секунду не пожалела, что вернулась.

Вот и диск-замок... Касание указательного пальца... Приоткрывающаяся дверца... Недоумение и безумная радость в рыжих глазах...

Острые когти царапают плечи и сдёргивают меня с земли. Я поднимаю голову и вижу, что, распахнув широкие крылья, меня, такую маленькую и беспомощную, несёт Хелена, хохоча и тряся голой грудью, а сбоку мелькает тень её дочери, Нонель.

Вдогонку за мной летит отчаянный вопль Кощея:

- Неневеста!!!

Глава 28. Спасение утопающих - дело рук...

Почему? Почему всё происходит не так, как хотелось? Почему она всегда делает всё наоборот? Почему она не слушает добрых советов? Почему она... такая?

И пора б уже привыкнуть к этим выходкам, ведь знаю её давным-давно. Надо было понять, что она не изменилась и не изменится. Можно было догадаться, что она вернётся спасать этого хелебоуна. Не предвидел, не понял, не успел... Сам виноват!

Но она! Маленькая и ранимая, в лапах этих кровожадных чудовищ, этих нежитей, пожирающих живую плоть! Их звериные когти рвут её нежную кожу, их хищные зубы впиваются... Да я с ума сойду, рисуя эти жуткие картины! Нужно взять себя в руки, иначе я не смогу ей помочь. Если ещё не поздно... Она одна, так нуждающаяся в защите, в твёрдой мужской руке, в широком мужском плече, одна среди стаи голодных аштаров, чьи глаза залиты жаждой крови и ненавистью ко всему живому... О-о-о!