Марк объяснил, что рад безумно, но сейчас хочет только спать.

И рухнул на клетчатые простыни прямо в грязных, испачканных подземной пылью джинсах.

Птека не появился и после пробуждения Марка. Явно стряслась какая-то гадость в лучших звеРровских традициях. Съев сковороду грибов, Марк взялся за опрос свидетелей.

ЗвеРрики рассказали, что вчера Птека всё же забегал домой. Ненадолго, даже не поел. И снова убежал.

Куда?

Может к крыскам, а может к кабарожкам. Тоже звеРрикам, в общем.

Марк достал карту города и попросил отметить, где дома вышеозначенных звеРриков и рассказать, чем они славны. Из путаных объяснений он понял, что крыски хитрые и себе на уме, а кабарожки — высокомерные, страсть. Сами — обычные звеРрики, а считают себя почти звеРрями. Потому что когда оборачиваются — оленьки, но с клыками. Как будто хищные. Потому и задаются. Марк подивился сложным взаимоотношениям звеРриков и градациям крутизны, но расспросы отложил на потом.

Уже было собрался идти один, но неожиданно Фтека и Гтека, коренастые молодцы, специалисты по вязанию, вызвались пойти вместе с ним. Марк обрадовался.

Он не очень верил в то, что Птека надолго задержался у звеРриков. У него роились нехорошие предчувствия, что к пропаже Птеки могли приложить руку куда более серьёзные лица, те же лисицы, например, не желающие ворошить историю сумасшедшего Гиса.

Марк надеялся: с помощью приятелей Птеки быстрей выяснится, куда мог отправиться пропавший маленький следопыт.

Сначала дошли до крысок.

У крысок был скромный бастион в четыре этажа, мощностью укреплений не уступающий Зубровому Замку. Марк уже отметил, что по части обустройства жилищ звеРрики могли дать нехилую фору звеРрям.

Крыски вообще восприняли визит Полярной Звезды недружелюбно. Пустить отказались. На крылечко вышла небольшая делегация, которая, перегородив вход, вразнобой объяснила, что Птека зашёл, спросил про кабарожек и пошёл себе далее. (Куда они советуют проследовать и дражайшей Полярной Звезде, — отчетливо прозвучало невысказанным пожеланием).

Фтека и Гтека аккуратно выдвинулись из-за спины Марка и полезли в драку на радость прохожим. Хозяева бастиона в долгу не остались. Попутно, в придачу к тумакам, обе стороны громко обменивались какими-то давними претензиями.

Марк, оттесненный на мостовую, с тоской подумал, что пять его предшественников были людьми серьезными, в чём-то изначально трагичными, с печатью обречённости на челе. И такого цирка не устраивали.

И что теперь делать? Ввязаться в драку? Там и без него весело, звеРрики мутузят друг друга с обоюдным удовольствием.

Подождав немного и убедившись, что окончания разборки не предвидится, Марк пошёл себе дальше, сверяя по карте путь.

Кабарожек он нашёл не сразу. И они решительно заявили, что Птека к ним не приходил. В отличие от крысок совершенно не препятствовали пройти в дом. Недоумение их было спокойным.

Марк вернулся к бастиону крысок. Драка на крыльце была в самом разгаре. Марк обошёл строение, и пока хозяева с упорством, достойным лучшего применения, обороняли парадный вход, проник в их крепость с чёрного.

Птеку он нашёл быстро: тот сидел, запертый в каморке под лестницей, и дубасил в стену мохнатой ногой. Грохот стоял на весь дом. Марк снял запор и распахнул темницу, выпуская на волю попавшего в западню следопыта.

— Дурачьё! — сообщил своё мнение о крысках голодный, взъерошенный и страшно обозлённый Птека. — Очень нужны мне их тухлые секреты! Пошли отсюда, по дороге объясню.

Марк и Птека с помпой появились на крыльце главного входа.

Сражающиеся, к их удовольствию, лишились дара речи и практически окаменели.

Герои, прихватив Фтеку с Гтекой, направились домой.

— Крысы держат тот трактир, где мы с тобой завтракали, — объяснил Птека. — "Весёлую крыску". И мухлюют в нём по-страшному. Рыльце, видно, в пуху: когда я вернулся и стал расспрашивать народ, они забеспокоились. Когда к ним домой заявился — совсем голову потеряли. Кинули меня в конуру, а сами помчались в "Весёлую крыску" еду прятать. Рехнулись они, одним словом.

— Так они бы тебя не тронули? — разочаровался Марк. — А мы волновались…

— Да конечно нет. Спрятали бы всё, что считали нужным, да и отпустили бы. Наверное. Хотя кто их знает: запаниковали ни с того, ни с сего страшно, совсем ума лишились.

— Хорошо бы, если так, — задумчиво сказал Марк. — А я, получается, зря тебя подставил под крысиный гнев: мне про сумасшедшего лиса частью зубры рассказали, частью мои прекрасные охранницы. Мы даже в его укрытии побывали. Да, рад вам сообщить друзья мои, что теперь у меня есть свой личный звеРрюга. Росомаха.

— А-а-а… Э-э-э… — растерялся Птека. — Как это?

Его приятели не стали изливать изумление в громких звуках, а просто молча раскрыли рты.

— Помнишь, Диса нам рассказывала о том, как подчинить себе звеРрюгу в честной схватке? Так вот, в честной схватке я победил. Теперь мучаюсь.

— Ты же медведя хотел! — вспомнил некстати Птека.

— Ну-у… Так получилось… — дипломатично выразился Марк, запоздало понимая, что слух о его подвиге понесётся по ЗвеРре со скоростью лесного пожара, стоит только дойти до жилища сурков, где Фтека и Гтека, не медля, поделятся новостью с остальными. — Первым попался именно росомаха, и выбора у меня не было.

— Даже если у тебя ничего не выйдет с поисками, — выразил общее мнение потрясённый Птека, — мы до последней минуточки будем гордиться, что именно в нашем доме появился шестой человек, который смог подчинить звеРрюгу! О, Марк, какой ты, какой ты…

— Непобедимый и победительный? — фыркнул ядовито Марк, припомнив все детали схватки.

Птека кивнул.

— Ага.

— Да, я такой, — подтвердил Марк, отчаянно жалея, что не смог удержать язык за зубами. — Иногда я сам себя боюсь. Особенно на голодный желудок.

Фтека и Гтека поняли это, как намёк на ужин — и, предложив Марку с Птекой идти не торопясь, сами вприпрыжку помчались домой жарить и шкварить, спеша без помех поведать домочадцам о последних геройствах Последней Надежды ЗвеРры.

Марк, признаться, обрадовался их уходу и возможности поговорить с Птекой без свидетелей.

— Вечером звеРрюга будет ждать меня у Оленьего Двора, — объяснил он. — Я обрастаю имуществом и домочадцами, представляешь? И это в условиях, когда поиски Артефакта стоят на месте…. Хотя мы нашли записи Гиса.

— Мы? — удивился Птека. — Ты и звеРрюга?

— Я и лисички. Хотел просмотреть их, но помешало твоё пленение. Оставил тетрадь под подушкой.

— Теперь ты их точно посмотреть не успеешь, раз пойдешь за росомахой.

— Ага, быт начал заедать, отнимать время у важных дел. Похоже, я приживаюсь в ЗвеРре, — подтвердил Марк. — И даже поднимаюсь по социальной лестнице.

— Чего? — заморгал Птека.

— Да так, ничего. Я рад, что вижу тебя целым и здоровым, — признался Марк. — Мы сильно за тебя перепугались.

— Сначала я сам за себя сильно перепугался, — вздохнул Птека. — И подумал, что не гожусь быть смелым. А потом разозлился. И сразу стало легче.

— Хороший рецепт, — одобрил Марк.

Но они недооценили испуг крысок.

Навстречу Марку с Птекой из бокового проулка вывернула группа серьёзно настроенных лиц откровенно крысиной наружности. Птека сообразил, что делать, быстрее: дёрнул Последнюю Надежду в сторону и, не выпуская рукава Марка, задал стрекача. Марк вынужденно побежал вместе с ним, хотя слава победителя звеРрюги требовала ввязаться в драку и сделать всех одной левой.

Но Птека не давал даже притормозить, — и они банальным образом скрылись, затерявшись в лабиринте проулков. Видимо эту часть города Птека знал лучше преследователей. Крыски не сумели их догнать.

— Тебе не кажется, друг мой, — вопросил Марк, когда они остановились отдышаться, — что по канону Полярной Звезде города не полагается улепётывать во все лопатки от тех, кого он спасает, себя не щадя?