— Далеко еще? — спросила она.

— Уже почти пришли.

— И ты мне не расскажешь, что это?

Остановившись, Макс повернулся. Рука Сины соскользнула с его плеча, оставшись в воздухе — девочка готова была схватиться за брата, когда они пойдут дальше. В ярких лучах солнца медные волосы Сины отливали красноватым. Как всегда, она заплела их в две косы.

И хотя Макс знал, что ее огромные прекрасные глаза ничего не видят, он не мог не отвести взгляд. Ему всегда казалось, что Сина может заглянуть ему в душу.

— Если расскажу, то это уже не будет сюрприз, верно? Ты ведь можешь идти дальше, да?

— А что, у меня такой вид, будто не могу? В такой день я могу дойти до Африки!

— Это очень далеко.

— Насколько далеко?

— Не знаю, но нам не хватило бы и каникул на такой поход.

— Знаешь, может быть, когда-нибудь мы и отправимся в Африку. Только ты и я. И ты опишешь мне тамошнее солнце. Как думаешь, Макс? Поедем в Африку?

Сине было восемь лет. Она была очень умной девочкой, в чем-то даже умнее старшего брата, но в некоторых вещах оставалась по-детски наивной. И Макс никогда не отважится разрушить эту наивность.

— Почему бы и нет, — улыбнулся он. — Главное, взять с собой побольше еды.

— А сегодня у нас хватит еды?

— Бутылка «Спрайта», два яблока и два бутерброда с колбасой. На сегодня хватит.

— Тогда пойдем.

Макс повернулся, и ладонь сестры вновь легла на его плечо.

Он действительно задумал сюрприз для сестрички, но это была не главная причина для их сегодняшнего похода. У отца было «водочное похмелье», как это называла мама. В таком состоянии его очень трудно было выносить, поэтому Макс с Синой старались улизнуть из дома. С тех пор как отец полгода назад потерял работу на большом газовом предприятии неподалеку, он постоянно пил, и дело было не только в безработице. Макс слышал всякие сплетни. Говаривали, что отец виноват в каком-то несчастном случае — один работник погиб, другой пострадал от ожогов. Дома об этом никогда не говорили, но слухи в деревушке ширились быстро.

Через десять минут они дошли до небольшого деревянного мостика через ручей, свернули направо и пошли вдоль ручья. Тут часто отдыхали рыбаки, но в такое время дня никого еще не было. Высокие сорняки щекотали ноги.

— Смешное ощущение, — Сина убрала ладонь с плеча брата.

Повернувшись, Макс увидел, что она крутится на месте, вытянув руки вперед. Девочка споткнулась о корни дерева, и ее качнуло в сторону Макса. Подхватывая сестренку, он больно ударился губами о ее голову. Во рту почувствовался вкус крови.

— Черт! — ругнулся он.

— Больно? — Сина испугалась. — Я не хотела!

— Ох и крепкая же у тебя черепушка! — Макс потер подбородок. Было действительно больно.

— Извини меня, ну правда, я не хотела.

— Смотри, куда идешь, — улыбнулся Макс, чтобы разрядить ситуацию.

— Дурак! — Сина ущипнула его за плечо.

Она не обижалась, когда брат отпускал шуточки по поводу ее слепоты. Но такое право было только у него.

Парнишка ощупал уже напухшую губу.

— Ох, проклятье, ну и крепкая же у тебя, что б его, черепушка! — повторил он, ожидая, чтобы сестра опять взялась за его плечо.

Они пошли по берегу и вскоре добрались до небольшого песчаного пляжа, раскинувшегося в изгибе реки. К берегу прибило большое бревно, слышался громкий плеск воды.

— Мы у реки! — радостно воскликнула Сина.

— Да! — Макс улыбнулся. — У реки. Это особое, тайное место. Тут никого нет, кроме нас. Но ты должна делать то, что я тебе говорю, договорились? Не хочу, чтобы ты свалилась в воду.

— Договорились.

Макс вывел сестру на песчаный пляж, отсвечивавший желтым в лучах летнего солнца.

Дети сбросили сандалии, наслаждаясь прикосновением ступней к песку. Сина опустилась на колени и запустила в песок пальцы.

— Такой мягкий! — Она подняла ладони, позволяя песчинкам струиться вниз. — Откуда тут песок?

— Его приносит ручей. Вымывает со дна и приносит к берегу, обычно в изгибах, как здесь.

Сина повернулась к речушке. Казалось, что она смотрит на воду.

— Здесь глубоко?

— Тебе примерно по пояс, но на глубину мы заходить не будем, там слишком сильное течение. Останемся тут. Вода будет тебе по колено.

— Хочу купаться! — радостно воскликнула девочка.

— Давай руку.

Сжимая ладонь сестренки, Макс завел ее в прохладную прозрачную воду ручья, следя, чтобы она не намочила шорты. Ее лицо в эти мгновения было столь прекрасно, что он не мог отвести от нее глаз. Рот Сины широко распахнулся, словно в глубине горла застрял возглас восторга.

— Как здорово!

— Можно отпустить руку? — спросил он.

Девочка кивнула. Набрав в ладони воды, она окропила лицо, раскрасневшиеся щеки, лоб, шею.

«Странное зрелище, — подумалось Максу. — Словно она проходит обряд крещения».

— Спасибо тебе, — тихо сказала Сина.

— Только не свались! — предупредил ее Макс, стараясь сдержать растроганность.

— А хотелось бы.

— Что хотелось бы?

— Погрузиться в воду по шею.

— Нет, ни в коем случае!

— Ну Макс! Пожалуйста!

Девочка повернулась к нему, и Макс понял, что не сможет отказать ей.

— Это обязательно? — спросил он, уже понимая, что сопротивление бесполезно. Сина обладала над ним практически безграничной властью.

— Ну пожалуйста-пожалуйста! Я разденусь и немного посижу в воде. Вот тут, у берега! Ничего же не случится! Я хочу почувствовать воду повсюду. Ну пожалуйста, Макс, разреши мне, я…

— Ладно-ладно. Но голова должна все время быть над водой!

— Ну конечно! — срывающимся от восторга голосом заверила его сестричка.

В мгновение ока она выбралась на берег, поспешно стянула шорты, блузку и трусики и голой вошла в воду.

Макс оглянулся, чтобы удостовериться в том, что они тут действительно одни. Сина не смущалась своей наготы, но если ее увидит кто-то из школы… Такого позора Макс бы не перенес.

Он стоял рядом с сестрой, глядя, как она осторожно погружается в воду. Когда вода коснулась груди, девочка охнула, жадно ловя губами воздух, замерла на миг и стала погружаться дальше. Она совершенно не боялась, и Макс вот уже в который раз задумался над тем, откуда в его сестренке столько мужества.

Сина уселась на песчаное дно, так что из воды торчали только шея и голова. Косы относило в сторону течением.

— Так хорошо, — благоговейно пробормотала девочка. Ее лицо расслабилось, глаза закрылись. Пару минут она сидела молча. — Почему мы не делали так раньше?

— Прошлым летом ты была еще маленькая. Ну, ты и теперь маленькая.

— Но у меня есть старший братик, который всегда за мной присмотрит, правда? Со мной ничего не случится.

— Именно. И сейчас твой братик писает в воду, потому что кто-то там засиделся.

Взвизгнув, малышка выскочила из речушки. Макс со смехом побежал за ней. Их голоса эхом отдавались в лесу. С большого дуба на опушке леса сорвалась стая ворон.

Дети улеглись на песке. Макс расстегнул зеленый рюкзак, с которым обычно ходил в школу, и достал «Спрайт» и бутерброды. Края хлеба загибались: когда паренек готовил бутерброды, хлеб уже зачерствел, но это не имело значения. Еще никогда бутерброды с салями не казались ему такими вкусными. Он запил крошки тепловатой, до отвращения сладкой газировкой. Сытые и довольные, дети сидели на пляже. Сине не хотелось одеваться.