На улице ей стало еще хуже. Яркие витрины, жизнеутверждающий гул машин, веселые компании, парочки влюбленных. Вокруг бьющая ключом жизнь, стильные молодые люди, яркие одежды, беззаботный смех. А в центре всей этой феерии – она, убогая, закомплексованная замарашка. Точнее, не в центре, а на самой окраине…

Настроение испортилось окончательно. Нечего ей делать на чужом празднике жизни. Назад, к своим иголкам, ниткам и опостылевшей швейной машинке.

Сима осмотрелась – в своем стремлении «развеяться» она забрела слишком далеко от дома. Мало того, она еще и денег с собой не взяла. Теперь придется возвращаться пешком.

Сима быстро шла по ярко освещенным улицам. Она больше не смотрела по сторонам. Она неудачница, никому не интересная серая мышь. Почему она вдруг решила, что город, населенный красивыми, счастливыми людьми, примет ее с распростертыми объятиями?

Стало немного легче, когда она наконец очутилась в своем тихом, забытом Богом и коммунальными службами районе. Здесь жили такие же серые люди, как она сама. Здесь она была дома.

Сима обвела настороженным взглядом тонущие в вечернем сумраке дома.

Что-то было не так. Она еще не поняла, что именно «не так», но мышцы спины свело судорогой страха. За ней кто-то наблюдал.

Спокойно, без паники!

Нужно просто идти быстрее и не оборачиваться. Может, примерещилось? Может, это расшалившееся воображение?

Сима перешла на быстрый шаг.

«Не оборачивайся», – стучало в висках.

Она обернулась. Ничего ей не примерещилось! За ней действительно кто-то шел. В быстро наползающей темноте трудно было различить детали – только зловещий силуэт. Это не был случайный прохожий. Откуда-то Сима знала это совершенно точно. Он шел именно за ней, и он… приближался.

Сима побежала.

Она бежала так быстро, как могла. В ушах свистел ветер, за спиной отчетливо слышалось чье-то тяжелое дыхание. Преследователь не исчез. Хуже того, он тоже перешел на бег. Только что ее бедное сердце лихорадочно колотилось в горле, и вот оно уже упало куда-то под ноги… Как же она теперь без сердца?…

Господи! Где же люди? Где вездесущие бабули? Где подростки с гитарами? Где собачники со своими псами? Куда все подевались?

Сима собрала остатки сил. Теперь она, кажется, уже не бежала, а летела. Может, тот страшный человек отстал? Сколько еще до дома? Метров триста?

Еще чуть-чуть, и она будет в безопасности. Еще чуть-чуть…

Она больше не стала оборачиваться. Просто потому, что смертельно боялась, что незнакомец окажется прямо у нее за спиной и тогда уже никакие силы в мире не смогут ей помочь. Она мгновенно умрет от страха…

Наконец показался дом. Осталось совсем немного: короткая дорожка между продуктовым магазином и забором стройплощадки, черный, пугающий тоннель. Какой идиот решил, что на этом крохотном клочке земли место новому жилому дому?!

Она уже почти проскочила опасный участок, когда из темноты выступил человек.

Кажется, она закричала. А потом тяжелая ладонь легла ей на затылок, щека прижалась к чему-то твердому…

– Сима! Тише! Что случилось? – Голос спокойный, слегка удивленный.

– Илья! – Она вцепилась руками в его куртку. – Он там… Он гонится за мной… Пойдем отсюда, быстрее! Ну что же ты стоишь?! Не стой как истукан! Нужно выйти на свет…

– Сима, успокойся. Ты сейчас порвешь мою единственную куртку, – Илья сжал тонкие запястья.

Пришлось приложить силу, чтобы оторвать от себя бьющуюся в истерике девушку. Что с ней такое приключилось? Он пришел к ней в гости, но дома не застал и уже возвращался к своей машине, когда она буквально упала ему под ноги.

– Ну пойдем же, ну пожалуйста! – Сима тащила его за собой к освещенному пятачку у подъезда.

– Объясни, наконец, что происходит, – потребовал он.

– Там какой-то человек… он гонится за мной…

– Какой человек? – Илья всмотрелся в темноту. – Нет там никого.

– Нет?!

– Посмотри сама. – Он развернул Симу лицом к дорожке.

Секунду она всматривалась в темноту, а потом уткнулась лбом ему в грудь и расплакалась.

– Не надо плакать. Все нормально, – Илья погладил ее по волосам. – Ну что у тебя глаза постоянно на мокром месте?

Рыдания не прекращались. Что с ней такое?! Ее что, в самом деле, кто-то преследовал?

– Может, тебе показалось?

Сима всхлипнула, покачала головой.

– Мне не показалось. За мной гнался какой-то мужчина. Пока я шла, он тоже шел. Когда я побежала, и он побежал… Мне не показалось.

Илья вздохнул. Вечно она попадает в истории: то скинхеды, то маньяк какой-то. А все потому, что шляется одна по ночам. Дома ей не сидится!

Сима перестала плакать. Было хорошо стоять вот так, посреди безлюдной дорожки, уткнувшись мокрой щекой ему в грудь и чувствовать, как он накручивает на палец прядь ее волос, и замирать от этой нереальной, совершенно нетягостной близости.

От Симиных слез футболка стремительно намокала. Еще чуть-чуть, и придется выжимать. Илья улыбнулся в темноте. Сейчас он ощущал себя суперменом, рыцарем в сияющих доспехах. Еще бы! Он ведь уже дважды спас даму из лап хулиганов и насильников.

– Ну все, девочка. Успокойся. Больше нет никаких маньяков. Я их всех распугал своим ужасным видом. – Он даже говорить стал, как герой дешевого боевика. Докатился!

Дама шмыгнула носом и захихикала.

Илья слегка дернул ее за волосы.

– Пойдем домой. Ты накормишь своего спасителя ужином?

– У меня только пельмени.

– Ничего, сгодятся и пельмени. Вперед!

Вот она и дома. Все страшное уже позади – можно не волноваться. Странно, что именно сейчас ее бьет нервная дрожь.

– Э, барышня, так дело не пойдет. Что ты дрожишь, как заячий хвост? – спросил Илья.

– Я не дрожу.

– Ну конечно, – усмехнулся он. – Ты действительно так испугалась?

Сима кивнула.

Как объяснить этому сильному, уверенному в себе мужчине, какой страх она пережила? Она была на двести процентов уверена, что избежала настоящей беды. Даже тройка отмороженных скинхедов напугала ее намного меньше, чем тот человек. Это нельзя было выразить словами. Это воспринималось нервными окончаниями, просачивалось в кровь прямо из воздуха. Это был чистейший, выкристаллизованный ужас. И то, что ему не было рационального объяснения, не имело никакого значения…

Несколько секунд Илья рассматривал Симу, а потом сказал:

– Диагноз ясен. Стресс. Помнится, доктор оставил прекрасное лекарство от стресса, в такой маленькой бутылочке. Ты случайно не выбросила?

– В кухне, на полке.

Сима не рискнула выбросить чужую вещь, просто задвинула ее подальше.

Илья прошел на кухню.

– Нашел!

Загремела посуда. Сима вздрогнула, вошла следом. Илья уже разливал в чашки прозрачную жидкость.

– Это тебе, для снятия стресса, – он протянул ей чашку, – а это мне, за компанию.

Сима опасливо понюхала содержимое своей чашки.

– Пахнет, как водка.

– Обижаешь, это настоящий, чистейший медицинский спирт. Ну давай, пей.

– Я не могу. – Сима отодвинула чашку. – Я вообще не пью спиртное.

– А кто говорит о спиртном? Это лекарство, дорогая моя. Да тут и доза смешная – миллилитров пятьдесят. Давай, Сима, делай глубокий вдох и выпивай залпом.

Она поднесла чашку ко рту.

– Закрой глаза, вдохни, выдохни, глотай, – инструктировал Илья.

Сима подчинилась. Спирт обжигающей лавой ринулся в желудок. Она закашлялась, из глаз хлынули слезы.

– Запей. – В ее руке оказался стакан с водой. – Ну, обошлось?

Илья смотрел на нее с сочувствием и легким превосходством. Его собственная чашка уже была пуста. И когда только успел?

– Ты посиди, а я сейчас, – Илья вышел из кухни. Через несколько секунд послышался шум льющейся воды. – Все, ванна готова. Вперед! – В дверь просунулась взъерошенная голова. Серые глаза весело смотрели из-за стекол очков.

– Зачем ванна? – Кажется, спирт уже начал действовать – по телу разлилась теплая волна.