Рот Кайла горестно скривился, когда он наливал вино.

— Когда я шесть месяцев назад остался с Энди, то понял, набив много шишек, каким организованным должен быть одинокий отец. Первый месяц… — он передал Ники бокал с вином и сел рядом, — мы жили в полном хаосе. У меня было так много дел, что до ланча я едва успевал его помыть и одеть. А что касается еды… — Он покачал головой. — Но сын был очень терпелив, — добавил Кайл с нежностью.

Да, подумала Ники, с другими он не был столь терпеливым. Она любила детей, и с ее образованием девушке было нетрудно заботиться о них. Но она могла представить, как трудно было Кайлу все это время. Однако он справился, и теперь, полгода спустя, все у него было под контролем, он со всем справлялся, что в очередной раз указывало на то, каким настойчивым в достижении целей он мог быть.

— Вино великолепно, — рассеянно сказала она, осматривая сад. — Красивое место, правда?

Раньше коттедж был частью поместья владельцев Клив хауса. Но после того, как земли были распроданы, коттеджи перешли в руки их новых владельцев или оказались перекупленными другими людьми. Этот коттедж приобрела бабушка Лив Девис, девушки, которая помогала в садике и сидела с Энди. Но пожилая леди умерла пару лет назад, и ее дочь решила не продавать дом, а сдавать его. Ники думала, что однажды он окончательно перейдет в руки Лив, может, когда та выйдет замуж.

Домик был очень красивым: с красной черепичной крышей, белыми оконными рамами и розами над входной дверью, — чтобы соответствовать названию. Боб Девис, отец Лив, был хорошим садовником и все время, пока коттедж пустовал, ухаживал за садом. И сейчас он разросся, и воздух наполнялся ароматом роз.

Вскоре Ники уже не могла разобрать: то ли ее опьянял запах цветов, то ли дело было в вине, которое она выпила? Как бы то ни было, она чувствовала себя спокойно и почти умиротворенно. Что было опасно!

— Я…

— Вы не возражаете, я хочу проверить, готова ли еда?

И этот вопрос был риторическим, так как, не дождавшись ответа, Кайл направился в дом.

Ники вздохнула с облегчением. Что она делает здесь? Или, правильнее сказать, зачем Кайл позвал ее сюда? Охлажденное вино, свечи на столе предполагали романтическое времяпрепровождение.

— А вот и мы! — Кайл вернулся с двумя тарелками и поставил по одной с каждой стороны стола. — Я схитрил с закуской и десертом. Вот копченый лосось. А на десерт будет клубника. Но мясо я приготовлю сам, — самоуверенно прибавил он.

Ники чувствовала, что этот мужчина может сделать все, что захочет.

Копченый лосось был украшен дольками лимона и салатом, с краю лежали тонкие кусочки нежного черного хлеба и масло.

— Я никогда не задумывался над тем, что, когда готовишь для себя, автоматически снижаешь требования, — сообщил он своей гостье, увидев, как она уставилась на блюдо, которое любой ресторан почел бы за честь предложить своим посетителям.

Да, ее требования к пище никогда не были столь высокими. Будучи студенткой, Ники однажды сожгла запекавшуюся фасоль, которую собиралась положить на недожаренный тост. Не то чтобы она не ценила хорошую пищу, просто не умела готовить ее для себя, впрочем, как и для других!

— Вы будете шеф-поваром в моем ресторане, если я когда-нибудь его открою? — спросила она, когда они начали есть.

Он ласково улыбнулся:

— Я купил готового лосося, Ники.

— И все равно, он не выглядел бы так, если бы я просто достала его из пакета и положила на тарелку, — возразила девушка.

— Умение готовить не принадлежит к числу ваших достоинств, — понимающе ответил он.

Также к их числу не принадлежало и умение разрезать лимон, вздохнула Ники, когда тот выскочил у нее из рук и приземлился прямо на тарелке Кайла.

— Не уверена, знаю ли, что же принадлежит к числу моих достоинств, — грустно призналась она, когда мужчина молча передал ей лимон.

— Умение ладить с детьми, если привязанность Энди для вас что-нибудь значит, — ответил Кайл, которому, конечно, без проблем удалось разделаться с лимоном. — Я заметил, что сегодня, как только мы приехали, он прямиком направился к вам, и, когда я пришел забирать его в обед, он опять был с вами.

— Но он и с детьми играл, — попыталась восстановить справедливость Ники, хотя, надо признать, Энди действительно старался держаться поближе к ней большую часть утра. Но мисс Коупленд не сомневалась, что ситуация изменится, как только он лучше узнает остальных ребят.

— Я не имею в виду ничего плохого, Ники, — успокоил ее Кайл. — То, что он начинает общаться с другими людьми, просто замечательно. Думаю, дело в том, что именно вы общаетесь с ним на доступном ему уровне, — задумчиво добавил он.

В глазах Ники вспыхнули искорки смеха.

— Это комплимент или оскорбление?

Он улыбнулся в ответ.

— Я не сказал, что вы опускаетесь до уровня Энди, — ответил Кайл. — Просто вы встречаетесь на одном уровне. Не у многих взрослых это получается, ведь у нас у всех одна главная задача — ввести их во взрослую жизнь! Это был комплимент, Ники, — хрипло пояснил он.

— В таком случае, спасибо.

— Могу я добавить, что разделяю вкус своего сына? — спросил он.

Нет, он может!

Ники опустила глаза в тарелку, но это было никак не связано с восхитительным вкусом лосося. Скорее она была настолько смущена замечанием Кайла, что даже не могла смотреть на него. Что он имел в виду, говоря, что разделяет вкус сына, — может, он тоже хотел направиться прямиком к ней?

В воскресенье Кайл казался высокомерным и холодным, если не сказать снисходительным, а сейчас вдруг превратился в пылкого поклонника. Слишком быстро! Почему он изменился? Если верить Клэр, то ответ Ники бы увидела, если бы почаще подходила к зеркалу, но она не была в этом уверена.

— Ники…

— Кайл, давайте проясним все прямо сейчас! — с яростью выпалила девушка. — Не важно, какое мнение у вас сложилось или не сложилось обо мне. Но я не отношусь к тому типу женщин, с которой вы, ради развлечения, можете легко завести ничего не значащую интрижку. — Закончив тираду, Ники тяжело дышала, теперь ее щеки пылали скорее от гнева, чем от удовольствия, синие глаза сверкали.

Кайл молча смотрел на нее несколько долгих секунд, затем методично положил на тарелку вилку и нож, поставил локти на стол и, переплетя пальцы рук, положил на них подбородок.

— Вы правы, Ники, нам надо кое-что прояснить, — нежно произнес он, сузив глаза, так что нельзя было уловить их выражение и понять, о чем же он думал. — Во-первых, неважно, какое мнение у вас сложилось или не сложилось обо мне. Во всяком случае, я не отношусь к тому типу мужчин, с которым ради развлечения можно завести ничего не значащую интрижку. Во-вторых, — отчеканил Кайл, — сейчас в этом коттедже спит мой трехлетний сын, так что, если вы сегодня вечером надеетесь затащить меня в постель, забудьте об этом.

Ее рот открылся. И закрылся… То, что она потеряла дар речи третий раз за день, было не просто странно, это было невероятно!

Кайл насмешливо нахмурил брови.

— Вам раньше никогда не отказывали мужчины?

— Я ни о чем не просила! — наконец проговорила она.

Кайл, заметив ее негодование, ухмыльнулся:

— Обольщение — это не просьба, Ники. Это — нежное принуждение.

Пытаться нежно принудить этого мужчину к чему-либо, на ее взгляд, было равносильно попытке остановить грузовик, подставив ему подножку!

— И принуждать я вас не собиралась, — отрезала она. — Нежно или как там еще… — Ники смотрела на него с яростью.

— Знаете, — он снова откинулся на стуле, не сводя с нее глаз. — Еще в воскресенье я подумал: вот девушка, которая всегда говорит то, что у нее на уме, неважно, тактично это или нет.

— Вы утверждали, вам нравится честность, — напряженно напомнила она.

— Да, нравится, — спокойно согласился Кайл. — Хорошо, что мы все выяснили, верно?

Все выяснили?! Да он просто перевел разговор на другую тему!

— Как отнеслись Клэр с бабушкой к тому, что вы сегодня сюда пошли?