Мужчина уже ждал их рядом с такси. Шофёр пил кофе из пластикового стаканчика. Женщина замерла, будто задумавшись на мгновение, а потом протянула Илье руку.

– Меня зовут Наама.

– Илья.

– Раум, – представился мужчина.

Таксист тем временем допил кофе и завёл мотор.

– Едем, – сказал Раум. – Времени мало.

3

Обшарпанная дверь в квартиру открылась без ключа. При этом Илья не сомневался, что до того, как её коснулась рука Наамы, дверь была заперта. Интерьер квартиры это подтверждал. Похоже, последний жилец, кем бы он ни был, покинул эти стены не меньше месяца назад. На полу и мебели, и без того не новой, слоем лежала пыль. Подоконники украшали дохлые мухи.

Раум и Наама прошли в комнату, видимо, на совет. Илья нашёл в ванной тряпку, смочил её под краном и протёр от пыли кухонный стол и древние табуретки. Потом расположил на столе диктофон и бутылку коньяка и принялся ждать. Наконец вошёл Раум.

– Чья это квартира? – спросил Илья.

– Это важно? – Раум, казалось, был слегка удивлён. – Вы можете поискать здесь какие-нибудь документы и узнать имя хозяина. Только он всё равно сюда уже не вернётся.

– Он умер?

– Не знаю! Кем вы меня считаете, богом? Или одним из ваших, как вы их там называете, эсперов? Я лаборант, а не волшебник.

«Всё же не так они и хладнокровны, – со странным удовлетворением подумал Илья. – Пусть пока это только раздражение, но посмотрим, как дело пойдёт дальше». Вслух же сказал:

– Извините. Может быть, обсудим условия?

– Обсудим, – сказала Наама, входя на кухню. – Налейте мне, пожалуйста.

Очки она так и не сняла, несмотря на то, что в квартире стоял полумрак. Илья взглянул на Раума:

– Вам?

Тот кивнул. Илья наполнил три пузатых рюмки.

– Итак, наши условия, – произнёс Раум, пригубив коньяк. – Мы предоставляем вам информацию о нашей работе. Этой информацией владеют не более пяти человек.

– В стране?

– В мире. Вы сможете использовать эти сведения как угодно.

– Всё равно никто не поверит, – заметила Наама.

«Поверят как миленькие, – подумал Илья. – Знали бы вы, какой тираж у “Тайной власти” и ей подобным».

– А что требуется от меня?

– Применение ваших особых способностей.

– Ещё не легче! О чём вы?

– Вы поможете нам выбраться отсюда. Вы будете нашим щитом.

– Живым?

– Да нет же, – Раум поморщился. – Дослушайте. Вы обладаете повышенной способностью к экранированию энергоинформационных воздействий. Вспомните автобус. Кроме вас, никто не обратил внимания на то, что происходило. Наама пригляделась к вам…

– …и убедилась, что это была не случайность, – продолжила Наама. – Более того, ваши способности используются далеко не в полную силу. Это естественно, ведь вы не умеете владеть ими. Впрочем, и научитесь уже вряд ли: эти умения обычно развиваются с детских лет.

– Да я, чёрт побери, вообще об этом ничего не знаю! – взорвался Илья. – Вернее, не знал.

– Так слушай и не перебивай, – произнесла Наама, блеснув очками; от лекторского тона не осталось и следа. – У нас мало времени. Чтобы отсюда выбраться, нам нужно запустить достаточно мощный процесс. Но те, кто нас ищет, могут засечь энергоинформационный всплеск. А ты в силах замаскировать его, закрыть своим экраном! От тебя всего-то и потребуется присутствовать! – она почти кричала.

– Выходит, мне нужно просто рядом постоять, – сказал Илья. – Но, думается мне, не всё так просто. Все эти энерго…информационные дела, это и есть ваша работа?

Раум кивнул. Илья наклонился вперёд.

– А теперь честно, хорошо? Чем я рискую, если соглашусь?

– Ничем, – ответил Раум. – Когда всё кончится, почувствуешь сильную усталость, вот и всё.

– Почему я должен вам поверить?

– Ты никому ничего не должен. И волен выбирать.

– И могу сейчас безнаказанно встать и уйти?

– Можешь.

– Хорошо. Я остаюсь. Начнём интервью?

Наама и Раум кивнули одновременно. Илья щёлкнул клавишей диктофона.

4

Илья: Представьтесь, пожалуйста.

Раум: Лаборант высшего класса Раум, Главный исследовательский центр.

Наама: Исследователь второго класса Наама, Главный исследовательский центр.

Илья: Откуда вы прибыли?

Раум: С Земли-Второй.

Илья: (пауза)Об этом поподробнее, если можно.

Раум: Можно. Теория о параллельных мирах знакома?

Илья: Кое-что слышал.

Раум: Большего и не требуется. Известны три параллельные вселенные, в каждой из которых есть планета Земля. Естественно, все они отличны друг от друга. Наш мир называют Земля-Вторая. Также, как легко догадаться, существует Земля-Первая. Ваш мир условно обозначен точкой отсчёта, так как другие два когда-то были захвачены здешними колонизаторами. Но сейчас его чаще называют Третьим миром. Происхождение параллельных вселенных пока не выяснено, но исследования ведутся. Есть гипотеза митоза, например. Вселенная просто разделилась, как клетка, на идентичные части, каждая из которых после этого стала развиваться немного по-своему. Но разделилась не в наших трёх измерениях, а в каком-то другом, которое наши органы чувств не воспринимают. В результате имеем сегодняшнее положение дел.

Илья: (пауза)Так, хорошо. Как я понимаю, уровень развития вашего мира выше, чем наш?

Раум: Да. Так же, как и уровень Земли-Первой. У нас наукой занимается почти половина населения планеты, на Земле-Первой – около трети. Широко используется солнечная и атомная энергия. Основное топливо – водород. Регулярно происходят межпланетные космические полёты. Правда, до колонизации пока далеко. Что ещё? Политическая система? У нас – нечто вроде демократии, пользуясь вашими терминами. Конфедерация девяти государств. На Первой – монархия.

Наама: И есть все основания считать, что монарх безумен.

Раум: Да. Именно поэтому мы здесь. Продолжи, Наама.

Наама: Мы работали по обмену на Первой вместе с Форасом, нашим руководителем. Мы изучали возможность прямого влияния на информационную составляющую реальности. И наконец, после нескольких лет исследований, у нас получилось.

Раум: Здесь эта область знания ещё не известна, Наама. Я сейчас объясню. Кроме материи и энергии, из которых состоит всё в мире, вселенная насквозь пропитана информацией. Каждый предмет, помимо энергетической и материальной составляющих, имеет и информационную – некий код. Он-то и определяет суть любого объекта. И если научиться его корректировать, можно, грубо говоря, трансформировать что угодно во что угодно другое.

Илья: Ага, то есть свинец – в золото, камень – в хлеб… а воду – в вино?

Наама: Именно. Воду в вино. Не поверишь, это и был наш первый удавшийся эксперимент. И знаешь что? Вкуснее того вина я ничего в жизни не пробовала. Ничего. Как нам было весело, помнишь, Раум?..

Раум: Помню. Но вскоре веселье сменилось осознанием важности нашего открытия. Мы поняли, что стали практически всесильны. Форас приказал нам до поры никому не говорить о нашем успехе и подделывать отчёты об опытах. Да мы и сами уже понимали, что выпустили на волю опасного джинна.

Наама: Ситуация осложнялась тем, что мы находились на чужой территории. Нам предоставлялась лаборатория, а мы должны были делиться результатами работы с принимающей стороной. Мы знали, что большая часть научных достижений на Первой используется в военных целях.

Илья: Как и у нас.

Раум: Да, как и у вас. Даже после того, как нынешний правитель, пролив немало крови, объединил все государства Первой в империю, там продолжились локальные конфликты. Так что опасались мы и применения нашего открытия против людей.

Наама: Но долго таиться мы тоже не могли. Эксперименты требовали развития, увеличения масштабов. Тогда Форас отправил домой, на Вторую, шифрованное сообщение. Видимо, на Первой уже тогда о чём-то догадывались. Сообщение перехватили и прочли. На следующий день явился руководитель лаборатории с требованием продемонстрировать результаты экспериментов. Мы думали, нам удалось провести его, предъявив неплохие отчёты по менее значимым опытам. Но вечером того же дня лабораторию окружили военные с приказом забрать с собой нас троих, приборы и опытный материал. Мы, конечно, так просто не дались.