– В столовую идите. От крыльца направо, а потом будет указатель.

– Спасибо.

Опять какое-то неуловимое ощущение. Ха. Эта женщина – аборигенка. Точно. Кобура с пистолетом подмышкой – для ношения в помещениях, пожалуй, наилучший вариант. И спокойная уверенность в каждом слове, в каждом движении. Наверное, за офицера вышла замуж, так и оказалась тут в гарнизонной гостинице одна на всех ролях.

– А что новенького в мире? А то радио в номере молчит на всех волнах.

– Так по всей Прерии сейчас ничего в эфире нету. Только десантная дивизия Военно-Космических Сил ведёт обмен, но у них всё шифрованное и волны совсем не вещательные. Сетевые ресурсы тоже по большей части недоступны, почтовый сервер, правда, работает, но корреспонденты молчат, – в глазах женщины промелькнул тревожный огонёк. Видимо не может связаться с роднёй, или с детьми. – Ты, я вижу, свои визоры тоже в кармане носишь.

– А какой смысл от них, если ни с кем соединиться невозможно, – Степану не хочется прекращать разговор. – А люди-то где?

– На боевых постах по тревоге уже, считай, двое суток. Народу у нас и в обычное время немного, а сейчас кроме трёх срочников в дежурке все за пультами да за мониторами. Питание из столовой наряд забирает. Да иногда по местному радио оповещения проходят. Ну, там, челнок садится, или медиков куда вызывают. Меня вон о вашем приходе из дежурки уведомили, – чувствуется, что женщина настрадалась от долгого молчания и теперь речь её льётся плавно и вольготно.

– А вы ступайте скорее в столовую, а то явятся бачковые и останутся на кухне одни соскобы со стенок котлов.

Хм! И правда, пора подкрепиться. А спутники его тоже уже тут. Такая у них служба, что звать их или искать не приходится.

Пообедали без проблем. Нет у военных затруднений с продуктами и, похоже, не было. Потом Степан побродил немного по чистым дорожкам между невыразительных опрятных домиков, глянул на пирс и три катера рядом с ним. Через проволочную изгородь бросил взгляд издалека на взлётно-посадочную полосу, рядом с которой отметил транспортный самолёт и пару коптеров. Полосу препятствий оценил, спортивный городок, а потом наткнулся на детскую площадку с горками, качелями и песочницей. Вот тут его не знающие за что зацепиться мысли слегка упорядочились и сконцентрировались на мысли, что, поскольку они с Деллкой никуда друг от друга не денутся, то подумать о потомстве имеет смысл. И жить для этого лучше спокойной мирной жизнью, то есть как-то преодолеть нынешний беспредел с убийствами людей, которые просто-напросто растили детей, и тут прилетают какие-то... почувствовав, что сатанеет, развернулся и ушел. Другой настрой ему сейчас требуется. Он должен воспринимать себя как удав. Спокойно, деловито, может быть, даже слегка наплевательски. А ярость он выпустит наружу только в финальном броске, когда поймёт, кого необходимо задушить.

Репродуктор на столбе сообщил о посадке челнока с орбиты, а вскоре и сам аппарат показался над океаном. Снизился, скрылся за возвышенностью, а потом выкатился из-за склона уже по бетонной полосе. За хвостом трепыхалась гроздь тормозных парашютов, а сам он уверенно замедлялся.

Когда из его чрева выбрались пассажиры и экипаж, верный черырёхкратник приблизил изображение. Опаньки! Представитель Президента собственной персоной. Это лицо многим знакомо, и два его заместителя – мужчина и женщина – тоже узнаваемы. А вот вторая тройка – это же начальник службы безопасности представительства и его замы. Выглядят утомлёнными и забираются в автомобили, поданные "к трапу". Интересно, а не в ту же ли самую гостиницу их доставят, где он остановился? Трудно представить себе, что в этом крошечном городке может быть другая.

Ситуация становится забавной. Во-первых, прибыло начальство его телохранителей. Вернее – охранников должностного лица, которое он формально замещает. И теперь им, если по правилам, необходимо занять место рядом с другим телом. Главным. Каковое и хранить.

Во-вторых, обладатель этого тела в течение считанных минут лишит Степана его призрачного статуса, связавшись с сервером представительства через исправно работающую сеть.

Посмотрел на своих "теней". Они увидели то же, что и он, и призадумались. Арестуют? Скажут "До свидания"? Отстранённо как-то думается. Наверное, он испугался. По крайней мере, должен сейчас испытывать ужас. Не испытывает. Он удав.

Так же неторопливо, как и гулял, вернулся к гостинице, но остановился поодаль, присев на скамейку рядом с детской песочницей. Проследил за тем, как ещё три горничные проследовали к месту работы, видимо вызванные из дома по случаю прибытия высокого гостя. Потом две больших корзины приволокли солдаты из столовой, и ещё стопочку блестящих судков, установленных в фигурном зажиме. Группа офицеров подошла со стороны центральной части городка. А вот и машины подъехали. Рукопожатия, похлопывания по плечу, но о чём шёл разговор, слышно не было.

Стёпа просто сидел и ничего не делал. Не было у него никакого плана. А потом к нему подошёл человек в штатском. Молодой мужчина в немаркого цвета шортах и просторной цветастой рубахе.

– Привет! Я Алексей Кузьмин.

– Степан Асмолов.

Телохранители не представились и тот факт, что у его собеседника это не вызвало недоумения, от Стёпы не ускользнул. То есть не просто прохожий подошел познакомиться, а человек компетентный с каким-то делом.

– Не спешишь начальству представляться? – новый знакомец и не думает "Ваньку валять".

Приятно. Повернул голову и пристально осмотрел "штатского". Не так уж он и молод. Что крепок и подтянут – это да, но за тридцать ему уже изрядно.

– Пусть передохнёт с дороги, – юноша пытается выражаться не вполне определённо, потому, что не уверен ни в чём. Ситуация никак не просчитывается и непонятно чего от кого можно ожидать. Надо копить информацию и впитывать её. Не время сейчас для заявлений о намерениях. – А откуда они вернулись? – решился он задать вопрос, намекающий на его неосведомлённость.

Алексей присел рядом, словно давая понять, что никуда не торопится и намерен обстоятельно потолковать.

– От портала челнок вернулся. Не нашёл экипаж пути в Солнечную. Может статься, что и никто не найдет. Аппаратура засекла вспышку в том направлении. Судя по спектру, кто-то подорвал ядерный боеприпас на стационарной орбите, – мужчина выдержал паузу и, не дождавшись реакции собеседника, "поднажал": – Так что всё теперь стало совсем иначе, чем было ещё недавно. Неизвестно, на какой период потеряна связь с командованием, а это, как ты понимаешь, несколько неудобно для людей военных.

Стёпа снова ничего не ответил. Новость его озадачила, что уж тут кривить душой! И поведение "штатского" сделалось более "прозрачным". На шахматной доске политического расклада Прерии военные разглядели его незначительную фигурку и ищут к ней подход. Но не стоит заблуждаться. Это здешние военные, прослужившие тут не один год на базе, история которой насчитывает не одно десятилетие. Женатые на местных женщинах. А, кстати! Где дети? Неужели в летнем лагере!? Или у бабушек гостят? В тех самых деревушках, которым, как он предполагает, грозит тотальная зачистка.

Тогда Яга прислала его не к чужим. Хотя, стоит в этом лишний раз убедиться.

– Лёш! Я некоторое время в море болтался и был так занят, что новостями не интересовался. А ты, наверное, в курсе последних событий. Может быть, расскажешь вкратце, что на Прерии стряслось?

Мужчина некоторое время размышлял, видимо оценивал причины неискренности собеседника. А потом заговорил:

– Наша база, как ты наверное знаешь, обеспечивает функционирование орбитальной спутниковой группировки. Остальные службы имеют вспомогательный характер, а первую скрипку у нас играют связисты. Кстати, мы и гражданским выделяем каналы для их нужд. Это здесь уже давно сложилось. Рабочие у нашей части функции, особой ценности, как боевая единица, мы из себя не представляем. Контрактники здесь почти все из местных жителей, вольнонаёмные, да и среди офицеров не все земляне.