— Надеюсь, ты проголодалась. Поспешим, уже время отплытия.

— Отплытия?

— Ты не ослышалась.

До Никки вдруг дошло, что они прямиком направляются не к ближайшему ресторану, а к доку, где стоял пароход в старинном стиле. Стюард провел их к столику.

— В нашем распоряжении целый пароход, Джулиан? — чуть позже спросила повеселевшая Никки. Она только что закончила ужин из самых изысканных блюд, приправленных неотразимым обаянием Арчера.

— Идея показалась недурной. Это единственный вечер на неделе, когда я смог выбраться. «Королева Вермильона» обычно не плавает по средам, и меня это как раз устраивало. Не хотелось делить твое общество с группой шумных туристов.

— Итак, ты нанял пароход и организовал все для ужина. В последнее время ты тратишь слишком много денег на судоходные средства. Пытаешься поразить меня своим состоянием?

— Хочешь сказать, что это не сработает?

Никки улыбнулась в ответ. Когда-нибудь он еще услышит фамилию Дюваль среди известных банковских имен в Новом Орлеане. Что-что, а деньги никогда не являлись проблемой в ее жизни. Никки никогда не отождествляла их со счастьем. Она вспомнила о деньгах, которые отец до сих пор присылал каждый месяц, хотя ей уже минуло двадцать шесть. Видимо, таким образом он успокаивал свою совесть, так как Никки не виделась с ним с пятилетнего возраста.

Нет, деньги Арчера не могли соблазнить Никки. Она не верила и тому, что деньги главное для Арчера. Он просто любил принимать вызов и бороться.

Никки отодвинула десерт, аккуратно промокнула губы салфеткой и посмотрела в сторону берега: из-за высоких крон кипарисов поднималась полная луна. Ее диск оставлял серебристый след на воде. Из салона долетала музыка, и Никки стала тихо напевать известную романтическую балладу.

— Хорошая музыка, — сказала она.

Никки уже забыла, когда танцевала последний раз. И теперь ей больше всего на свете хотелось, чтобы мужчина, сидевший напротив, пригласил ее на танец. Но «ты сама пишешь этот сценарий», вспомнила она и поняла, что Арчер не пригласит ее.

— Хочешь потанцевать? — спросила она Джулиана со смехом.

— Я думал, что никогда не услышу это от тебя. — Он сверкнул в полумраке белозубой улыбкой.

Когда его рука коснулась ее спины, Никки закрыла глаза, отдавшись музыке и ощущению этого прикосновения.

Какое-то время они танцевали молча. Темп музыки постепенно нарастал. Никки почувствовала, как Джулиан все крепче прижимает ее к себе. Слившись в единое целое, они следовали за музыкой, вычерчивая на палубе сложные танцевальные па. Когда прозвучали последние такты баллады и музыканты отложили инструменты, Джулиан не спешил разжать объятия. Никки подняла голову и посмотрела в его лицо, затененное сумраком ночи. Она немного запыхалась от быстрого темпа музыки, а может быть, и не только от этого…

— Музыканты должны отдыхать время от времени, — с сожалением сказал Джулиан.

— Да, понимаю, — ответила Никки.

Он задержал ее в своих объятиях еще мгновение.

— На реке так красиво ночью, — сказала она. — Днем заметно, что вода илистая и мутная, к тому же отвратительная на вкус — однажды я чуть не утонула здесь.

Рука Джулиана крепче сжала ее талию.

— Видимо, я ошибся в выборе места.

— Нет-нет. Здесь чудесно. Я даже не понимаю толком, почему заговорила об этом. Это случилось так давно и намного ниже по течению. Я пересекаю это место столько раз за день, что уже почти не вспоминаю о случившемся. — Но Никки чувствовала, что сглупила, упомянув о давней аварии. Она не хотела докучать Джулиану своими ночными кошмарами.

Он осторожно прикоснулся губами к ее лбу.

— Это за то, что не утонула.

— Спасибо, — ответила Никки.

— Хочешь немного коньяку? — спросил Джулиан, убирая руки с ее талии.

— Нет, лучше кофе.

Он усадил ее за стол и отдал распоряжение официанту. Вскоре она уже весело смеялась над рассказами Джулиана о его детстве. Никки тоже вспомнила пару забавных эпизодов. Правда, Джулиан несколько скептически отнесся к ее заверениям о том, что она никогда в жизни не попадала в переделки.

— Насколько я помню, мои джинсы никогда не были вытертыми, — засмеялась Никки.

— И что же такая примерная девочка делает на нефтяной платформе с каской на голове?

Никки опустила глаза и уставилась на остатки кофе в чашке.

— Думаю, согласно правилам безопасности компании «Арчер ойл» требуется одна примерная девочка.

— Никки, почему ты так ведешь себя?

— Как?

— Всякий раз, когда разговор заходит о чем-то личном, ты замыкаешься в себе.

— Ну… просто я такой скрытный человек. Еще не очень хорошо тебя знаю. — Щеки Никки залились румянцем, когда она вспомнила, как близко они знакомы в действительности. По глазам Джулиана она сразу же поняла, что он подумал о том же.

— Я пытаюсь исправить ситуацию. — Джулиан взял ее кисть и стал рассматривать длинные пальцы с коротко остриженными ухоженными ногтями.

Так куда лучше, чем модные ныне когти в дюйм длиной, подумал он, и к тому же это такие талантливые руки.

— Мой муж потерял интерес к учебе в университете, после того как получил травму, положившую конец его футбольной карьере. — Никки, повинуясь инстинкту самосохранения, убрала руку. — Когда Боб поправился, он стал работать на фирме. Примерно в это же время доктор посоветовал моему свекру уменьшить нагрузки. Так все сложилось одно к одному. Или сложилось бы… Боб погиб в той нелепой катастрофе… После этого, полагаю, как и ты, я просто унаследовала дело.

— Именно тогда ты и забросила живопись? Когда погиб твой муж?

Джулиан наблюдал за руками Никки она сцепила их и спрятала под стол, но его взгляд встретила открыто.

— Я никогда не бросала живопись. Это она оставила меня. Долгое время после аварии мне хватало других дел. Затем, когда я вернулась к холсту и краскам, оказалось, что они уже не подвластны мне.

Джулиан взял ее руку и стал тихонько поглаживать.

— Знаешь, по-моему, играют неплохую мелодию, — сказал он минуту спустя.

Никки заставила себя улыбнуться.

— Ты ведь обещал не проявлять инициативы, уже забыл?

Глаза Джулиана озорно блеснули:

— Как ты можешь так думать, взяв с меня слово?

Он помог Никки выйти из-за стола, и она тут же очутилась в его объятиях. Какое-то время она просто радовалась возможности танцевать с ним, чувствовать его сильные руки. Это походило на временное выпадение из времени в мир сказочных фантазий.

— Никки?

Она подняла голову и посмотрела ему в лицо, такое прекрасное в лунном свете, отраженном от воды. Глаза Джулиана казались совсем прозрачными и серебристыми, как лунная дорожка. Нет, подумала она, для фантазии все слишком реально. К тому же сказки не сбываются.

— Что это за божественный запах? — спросил Джулиан.

Никки глубоко втянула воздух, всматриваясь в темный, поросший лесом берег.

— Это дикая жимолость. Местами она буквально все заполонила. — Она снова сделала глубокий вдох.

Когда Никки отвернула голову, вырез ее платья раскрылся чуть больше, обнажив часть груди. Джулиан не мог не вспомнить, как она выглядела, когда он расстегнул ее лифчик, как нежна была ее кожа под его пальцами, вкус сосков во рту. Он почувствовал, что Никки сразу же напряглась, ощутив его возбуждение.

— Никки, неужели это чувствую только я? — заговорил Джулиан с неожиданным для себя волнением. — Неужели воспоминания о той ночи вызывают у тебя только отвращение к близости со мной?

Никки взглянула на него, широко раскрыв глаза от удивления.

— Нет-нет, не то!

— Тогда что?

— Мне не следовало затевать этот разговор, — торопливо заговорила она. — Я… растерялась. Нет, не то. Ты смутил меня. Со мной этого давно уже не происходило. Боб был единственным мужчиной в моей жизни, ну вот… я…

Джулиан отвернулся, стукнув в сердцах ладонью о перила. Слова Никки лишний раз подтвердили то, о чем он уже смутно догадывался, и это странным образом рассердило его.