Вниз, по оплетенному жилистыми корнями дну неширокого ответвления мы осторожно продвигались еще минуты три, но я так и не смог обнаружить никаких признаков близости жилья. Все те же поросшие густым зеленым бархатом стены и потолок, почти обнимающие нас со всех сторон, все та же темнота впереди.

  И вдруг, протиснувшись между особенно плотными гирляндами свисающего с потолка мха, мы оказались в огромной пещере, освещенной нежно-зелеными переливами света. Остолбенев от невиданного зрелища, я застыл на месте, ища источник света, и очень скоро понял, что здесь светилось всё. Мягко и неназойливо рассеивали салатный свет густые водоросли под мягко накатывающими на берег волнами подземного озера, чуть желтовато просвечивали сквозь вездесущий мох шляпки гигантских грибов, изумрудными звездочками сияли россыпи мелких цветов, покрывавших бледные кустики.

  Восхищенно присвистнул Зигель, перенявший эту вовсе не благородную привычку от своих конюхов, хотя Кларисса как-то буркнула, что, скорее всего, от меня. Я оглянулся на своих спутников и вдруг понял, глядя на измученные, но счастливые лица друзей, что никогда не смог бы себе простить, если бы ученик в тот момент послушался меня и отправился назад во дворец. Надеюсь, что Дили и Гийом сумеют убедить Лесу, что этавирский лорд абсолютно не похож на негодяя, способного бросить девушку у дверей храма.

  -Вон они, - подтолкнула меня Элессит и я, внимательно проследив за ее взглядом, разглядел, наконец, хозяев этого зачарованного озера.

  Полупрозрачные зеленоватые тени, лежащие на пышных кипах мха у самого берега, были не похожи ни на одно известное мне по книгам и легендам существо. Ростом с детей, состоящие то ли из плотного тумана, то ли из густого киселя, они меньше всего походили на могущественных духов, и я даже разочарованно хмыкнул себе под нос, немедленно получив в ответ веселый смешок.

  Значит, действительно слышат не только голоса, но и мысли, или эмоции, и мне это как-то не очень нравится. Неприятно, когда твои мысли могут видеть совершенно чуждые тебе существа.

  -Теперь не совсем чужие, мы тебя приняли, - прозвучал возле уха тонкий шепоток и я, не таясь, тяжело вздохнул.

  Понять бы еще, куда это я вступил так опрометчиво.

  Мы осторожно приблизились к духам и опустились на мох рядом, разглядывая их во все глаза. Их было всего шестеро, двое лежали навзничь, зарывшись всем телом в мох и видны были только их узкие безбровые личики с полуопущенными веками. Остальные четверо полусидели в расслабленных позах, и внимательно рассматривали меня странными прозрачными глазами. Они были бы омерзительны со своей зеленоватой кожей и гладкими черепами, лишенными даже следов растительности, если б не изумительная красота большеглазых точеных личиков.

  -Эти - мои, - Элессит присела перед лежавшими духами и осторожно погладила по хрупким плечам.

  Тощие ручки, вынырнувшие изо мха, тотчас крепко обхватили пальцы девушки и по ним заструилось зеленоватое свечение.

  -Они через меня быстрее вернут свою силу, - оглянулась на меня принцесса, - здесь много магии, но они так устроены... могут брать только через растения или связанного с ними человека.

  Это просто пояснение или намек? - скептически поджал я губы, и в ответ на незаданный вопрос над ухом снова прошелестел веселый смешок, - понимай, как тебе подскажет совесть.

  Весельчаки зеленые, мысленно обрызнулся я, но рассудил что они, и вправду, сэкономили нам силы и несколько часов времени, и, вздохнув, осторожно протянул духам руки. Они с достоинством положили на мои запястья прохладные ладошки, и я почувствовал как кожу легонько покалывают невидимые иголочки.

  -Ты хороший проводник, сильный, - прозвучавший над ухом голос полон похвалы и гордости, точно с такой интонацией селяне говорят про выносливую запряжную лошадку или дойную коровку.

  -Не нужно сравнивать себя с животными, - теперь голос строг и поучителен, - мы не хозяева тебе, а друзья. И будем помогать, когда ты нас позовешь.

  -Это конечно здорово, - я и не заметил, как перешел на более привычный способ общения, - а как быть, если помощь нужна мне уже сейчас?

  -Ты не сможешь вынести всех людей, - откровенно сообщили духи, - у нас не хватит сил держать твой путь столько времени.

  -А объяснить, с чего все началось, и как я должен их выносить, вы, конечно, не можете? - с сарказмом хмыкнул я, и тут сплошные тайны.

  -Можем, - внезапно согласились духи, - но сначала идите, отдохните, ты не спал очень давно.

  -Куда идти? - Не понял я, но Элессит уже поднялась на ноги и шагнула к распушившемуся моховому шару.

  -Стой, - прыгаю к ней, и крепко вцепляюсь в так и болтающийся на поясе кушак, и в тот же миг ощущаю, как меня с двух сторон стиснули вовсе не нежные руки друзей.

  Уже предсказуемо мелькнула зеленая искра, втянул нас жадный рот душного смерча и в тот же миг вспыхнул перед глазами яркий огонь костра, пахнуло дымом и варевом, и знакомый голос несчастно закричал:

  -Зигель?!

  Я уже успел как-то запамятовать в суматохе и проблемах последних дней, что сердит на неё и Хенрика за обман, но сердце, оказывается, ничего не позабыло. При первых же звуках голоса в груди зашевелилась тягучая обида, напоминая, что любитель покопаться в чужих мозгах тоже должен быть тут, и значит все мои действия, ошибки и неудачи будут мгновенно извлечены из недр памяти, перетряхнуты, рассортированы и оценены. И это возродило в душе безуспешный, но от этого не менее яростный протест и отчаянное детское желание стать невидимым и непроницаемым для ментального прощупывания.

  -Прости, - шепнул над ухом печальный голосок, - сделать тебя совсем невидимым мы не можем, а мысли скроем, это совсем нетрудно.

  Так это же просто здорово, мгновенно оценил я преимущества сказочного предложения, и невольно слегка позлорадствовал, представив недоумение и возмущение обманутого в своих ожиданиях Леона.

  А бедного ошарашенного Зигеля в этот момент уже мнут и тискают несколько пар рук, и их владельцы желают одновременно усадить, отругать, расспросить и накормить бедолагу.

  Несчастный попытался вырваться, но сумел только повернуть голову и бросить на меня отчаянный взгляд. И этого вполне хватило, чтобы я вдруг почувствовал себя законченным подлецом. За свои эмоции и мысли я, видите ли, обеспокоился, а про полную нежных чувств и романтических мечтаний душу ученика и не вспомнил. Эй, духи?!

  -Не волнуйся, - добродушное веселье сквозит в незримом голосе, - мы уже их закрыли. Слишком много они знают о тебе того, что ты не хочешь пока рассказывать этим людям.

  Тогда спасибо, начиная постигать удобства своего сотрудничества с незнакомцами, вздохнул я и растянулся прямо там, где стоял. А не все ли равно, если и здесь все окутано в мох? Кроме большого плоского валуна, на котором над маленьким костерком шкворчит в котле какое-то варево.

  -Представь нас своим друзьям, - мягкий голос внимательно разглядывающего нас с Раммом Леона вызвал у меня невольную усмешку, чертовски приятно, когда тебя не видят насквозь под любой личиной.

  -Так это же... - потрясенно оглянулся Зигель и широко открыл рот, наткнувшись на мой укоризненный взгляд, - лорд Десмор и... учитель Тай.

  -Проходите ближе, у нас как раз пожарились грибы, - гостеприимно улыбается Кларисса, наивно считая, что я не понимаю значения встревоженных взглядов, украдкой бросаемых ею на магистра.

  -Спасибо, - задумчиво оглянулся на меня Рамм, - Тай... идешь?

  Я только молча качнул головой, не желая так рано раскрывать свой маленький сюрприз.

  -Он немой? - знакомым жестом страдальчески потер виски Леон, всегда делавший так после особо трудной ментальной проверки.

  -Нет, просто не любит разговаривать, у него и кличка такая - Молчун, - уже более словоохотно пояснил заметно повеселевший Зигель, а я только незаметно усмехнулся.

  Теперь мне ясно, над чем, вернее над кем, принцессы так весело хихикали вчера вечером.