Если впредь мне предложат хорошо заплатить за подобную работу, я сто раз подумаю, прежде чем взяться. Настырное животное оказалось на удивление сильным, а его представление о том, куда нужно бежать, было противоположным приказу, полученному мной. И тянуло оно меня с такой скоростью, что нечего было и думать о том, чтоб остановиться и взять на себя управление его передвижением.
В результате мы три раза оббежали вокруг хлева, где надрывно орала учуявшая своего ребенка корова, и куда, судя по выкрикам бегающего следом мальчишки, нам нельзя было попадать ни в коем случае. А потом этот пятнистый монстр заинтересовался пробегавшей мимо трактира собачонкой, и мы рванули за ней.
Хорошо еще, что она успела юркнуть под ограду, и пока бычок заинтересованно присматривался к висевшей на ней дерюжке, нас догнал пастух.
- Иди туда! - взмахом одной руки указав мне направление, он смело сунул другую прямо в пасть чудовищу.
Не знаю, чем она была вымазана, но бычку это явно понравилось, и несколько шагов он послушно шел рядом с парнишкой. Дав мне время забежать вперед и натянуть веревку.
Когда мы, наконец, достигли полянки на склоне одного из окрестных холмов, где бычку предстояло провести остаток дня, я чувствовал себя одновременно и героем, и простаком, перетаскавшим гору камней за крынку молока.
Пока пастух привязывал веревку мгновенно успокоившегося животного к торчавшему на склоне деревцу, я сидел на валуне, с наслаждением глотал легкий весенний ветерок, и уныло разглядывал повисшие на горизонте темные облака. И они не нравились мне все больше. Если не удастся сегодня добраться до цели своего путешествия, то придется ночевать под дождем. И хотя я вовсе не неженка, перспектива такого испытания на прочность вовсе не добавляет оптимизма.
- Иди вон туда, - остановившись рядом со мной, тихо пробормотал парнишка, указывая глазами направление, - перейдешь речку по бревну и увидишь тропку. Иди по ней, никуда не сворачивая, это углежоги протоптали. А как доберешься до ежевичника, не зевай, будет незаметный отворот вправо. Шагов эдак через двадцать от первых кустов. Только погляди вначале, чтоб никого вокруг. А коли правильно пройдешь через ежевичник, увидишь березу о трех главах, на нее и иди, да не петляй, болото там. А уж от березы все просто, лощинкой так и иди.
Я дружески хлопнул парнишку по плечу и решительно зашагал в указанном направлении. Впрочем, других вариантов у меня все равно не было.
Однако, уже дойдя до речки, обнаружил, что то ли пастух плохо объяснил, то ли я не так понял. Только никакого бревна и поблизости нигде не было. Для верности я прошел пару сотен шагов вверх по течению, потом еще несколько раз по столько же вниз, и только тогда увидел вдалеке нечто похожее на переправу. Пробираясь к ней сквозь заросли прошлогодней осоки, начинаю понимать, что парень меня явно обманул. А может, и его мать, внешнего сходства пастушонка с разносчицей трудно не заметить. Ну а если протянуть ниточку дальше, то выходит, что провел меня сам трактирщик.
Значит, не поверил или посчитал недостойным знакомства с Раммом. Ну, конечно, от северянина за версту тянет благородными предками. Десятком поколений, как минимум. Есть в его бледной физиономии что-то такое, что трудно объяснить словами, но зато сразу определяет подсознание. Особенно женское. За те шесть или семь дней, что мы провели вместе, я не раз становился свидетелем, как девицы разных сословий и возрастов начинали при виде Рамма вести себя более скованно и молчаливо. Даже самые заядлые болтушки мгновенно превращались в чопорных дам.
Вероятно и трактирщик, как все представители его профессии прекрасно разбиравшийся в статусе клиентов, не смог поверить, что Рамм может быть знаком с нищим бродягой. Но на всякий случай отправил меня куда подальше.
Перебираясь по сыроватому и оттого скользкому бревну на другой берег, поросший подступающему к самой воде смешанным лесом, я твердо решил не сворачивать ни в какое болото. Несмотря на то, что тропка и в самом деле нашлась, прошлогодняя, почти неприметная, видать, с тех пор, как закончились грибы и прихваченные морозом поздние ягоды, никто тут и не ходил. Я шел по ней не спеша, начиная понимать, что план провалился, и придется сходу выдумывать новый. А для этого искать тех, кто может мне помочь, в надежде на Рамма я не взял с собой ни денег, ни оружия. Несколько самых дешевых дротиков за поясом не в счет, с такими даже против самой захудалой шайки не выстоять. А лучшее оружие брать было нельзя, первая же стычка или облава и меня упрячут в камеру. А потом, естественно отправят домой, и будут сторожить уже совсем по-иному.
Низенькие колючие кустики, в которых запутались мои сапоги, не только отвлекли от мрачных мыслей, но и заставили подозрительно осмотреться. Если я ничего не путаю, вот это и есть ежевичник, только еще не проснувшийся после зимы и потому совершенно невзрачный. Ни резных листьев, ни скромных белых цветочков, ни фиолетово-черных ягод пока нет и в помине. Только покрытая мелкими колючками путаница гибких плетей. А раз есть ежевика, почему бы не проверить, нет ли болотца и трехглавой березы? Через несколько минут найден почти незаметный проход в ежевичнике и я, прихватив на всякий случай сухую ветвь, найденную под разбитым грозой деревом, вступаю на него.
Чтобы через четверть часа выйти к зеленой низинке, пролегающей между двумя пологими холмами. Вдали действительно видна береза, и даже не одна, а целая рощица, но они меня больше совершенно не интересуют. Потому что на мшистом обломке камня сидит стройный мужчина с чуть вьющейся, рыжеватой шевелюрой, и рассматривает меня с подозрительной заинтересованностью. Значительно более незаметной, чем пристальное внимание огромного черного пса, настороженно приподнявшего лопушистые уши.
- А я уже решил, что трактирщик надо мной подшутил, - облегченно вздыхаю, направляясь к нему, - здравствуй, Рамм.
- Я не Рамм, и не знаю тебя, незнакомец, - ровно произносит он, - потому не подходи ближе, если тебе дорога жизнь. Моя собака может… немного тебя пожевать.
- Ну, во-первых, - не останавливаясь, строптиво бурчу я, - мои дротики летают быстрее, чем бегают собаки, а во-вторых, если эта зверина та самая, что сожрала два года назад большую половину моей каши, то теперь ей должно быть стыдно сожрать и меня.
- Грег?! - еще только привстал с камня Рамм, а опознавший меня раньше хозяина Каф, хлопая развевающимися ушами, уже несся навстречу.
Пришлось мне срочно отпрыгивать в сторону, но избежать встречи с огромными лапами и мокрым розовым языком все равно не удалось.
- Мне обещали, что меня будут жевать, а не сдирать кожу живьем, - пытаясь увернуться от старательного шершавого языка, возмущаюсь я, но вместо того, чтобы отогнать Кафа, Рамм и сам начинает мять и стукать мою спину, Попутно смущенно объясняя причину своего странного поведения.
- Ты понимаешь, он примчался бегом, с выпученными глазами… и с порога закричал, что меня ищет сыскарь.
- Он мне польстил, - наконец-то молотящий хвостом Каф перестал меня облизывать и начал в восторге носиться кругами по полянке.
Если кому-нибудь вздумается изучать тут следы, то он решит, что на путников напала целая стая диких собак.
- Но почему ты в таком виде? - устав хлопать мою спину, Рамм вспомнил, наконец, и про свою ошибку.
- Может, мы поговорим об этом в другом месте?
Невежливо, конечно, так в лоб напоминать друзьям про правила гостеприимства, но быстро темнеющее небо не оставляет мне никакого выхода. Не люблю я гулять под дождем в дрянной одежонке и без защитных амулетов.
- Грег, ты конечно извини… - как-то подозрительно он мнется?!
- Да в чем дело?
- Мне повезло, что, когда Баргоз приезжал, Нувины не было дома. У нее… такое воображение… что я просто боюсь. Поэтому… ты не обидишься, если мы пойдем в сторожку углежогов? Сейчас она пустует, весной лес не рубят.
Нет, я не против, мне это даже на руку, чем меньше народа посвящено в мои дела, тем надежнее. Но как следует понимать его слова про воображение? Пожалуй, лучше уточнить это заранее.