Элен не удивилась тому, что ее сестры очень хорошо отнеслись к Кёрку, хотя и поглядели на нее как-то странно — словно решили, что она совсем сошла с ума, раз назначила свидание с человеком, который по возрасту ей годился в отцы и к тому же явно не блистал умом. Но все равно вслух они не высказали никакого недовольства.

Однако, как ни насиловала себя Элен, она так и не смогла пробудить в себе чувство к Кёрку Боггсу.

К тому времени, когда он привез ее домой, каждая клеточка ее тела буквально взывала о том, чтобы побыстрее избавиться от него. Ненавидя себя, она пожаловалась на страшную головную боль и умудрилась избежать прощального поцелуя, которого так боялась. Войдя в темную гостиную, девушка была готова расплакаться.

Кошка Талия и Крэкер с радостью встретили ее, и их неуемная любовь помогла ей справиться с собой.

Люси и Элисса должны были вернуться по меньшей мере через час. Когда Элен с Кёрком уехали с танцев, сестры ее вовсю болтали и смеялись, поглощенные беседой с мэром и парой местных знаменитостей шоу-бизнеса. И все же, если бы они приехали домой вместе с нею, вряд ли она стала бы говорить с ними о своем состоянии. Что же ей делать?

Из горла у нее вырвался протяжный стон.

Элен знала, что даже если сейчас и заснет, то сны ее будут кошмарными, все они будут о Кёрке. Его беззубый рот, ищущий поцелуя, так и стоял у нее перед глазами.

Вместо того чтобы идти к себе, девушка повернула в сторону черного хода и принялась дергать и теребить ручку, пока та с трудом не отворилась. Сбежав по лестнице, Элен разрыдалась.

Подбежав к дальним воротам, она широко распахнула их, и они с грохотом ударились об ограду. Элен было все равно. Что сейчас для меня имеет значение? — подумала она. Снесенный забор? Или падение на лесной тропе, от которого можно переломать себе кости? Для меня нет ничего важнее, чем предвидение моей страшной судьбы. Я обречена на безрадостную, тоскливую жизнь с этим застенчивым и эксцентричным простофилей. Из груди ее вырвался новый поток рыданий, таких сильных, что она застонала и едва не задохнулась.

Девушка вошла в безмолвный лес. Темень была полнейшая, что как нельзя кстати соответствовало ее настроению.

— Элен, Боже мой! — раздался во тьме низкий встревоженный голос.

Девушка рывком подняла голову и посмотрела во мрак. Она никого не увидела и быстро вытерла глаза, чтобы вглядеться попристальней.

— Где… где вы? — осторожно спросила Элен.

— Здесь. — Дэмиен вышел из-за дерева, и она едва различила его. Высокий, худощавый, он смотрел настороженно, пожирая ее глазами. — Ты ушиблась?

Она покачала головой, но не смогла произнести ни слова, пытаясь сдержать рыдания.

И когда Дэмиен подошел ближе, она застыла, ошеломленная. Он обнял ее, очень-очень робко. По тому, как он был напряжен, она почувствовала, что ему не часто приходилось утешать расстроенную женщину.

— Черт возьми, этот беззубый приятель не попытался сделать что-то дурное? А? — заговорил Лорд, и подбородок его задел ее макушку.

Она подняла лицо и стала тереться об изгиб его шеи, вдыхая аромат Дэмиена. От него пахло лесом, осенней ночью и мускусным мужским запахом, от которого у нее внутри разлилось тепло. Чувствуя себя одинокой и потерянной, жаждущей чего-то, что она сама не смогла бы назвать словами, Элен прижалась щекой к пульсирующей точке на шее и закрыла глаза, наслаждаясь ровным биением сердца Дэмиена, которое она ощущала кожей. Это было похоже на крошечные легкие поцелуи. И как ни странно, грусть ее ушла.

— Что он натворил? — тихо повторил Дэмиен.

Несмотря на то что объятие его было легким, девушка почувствовала, что Дэмиен гораздо сильнее, чем кажется. Она обнаружила, что жаждет обвить руками его шею, прижаться к нему всем своим трепещущим телом. Какой-то настойчивый голос у нее внутри приказывал ей рискнуть, однако застенчивость боролась с искушением.

— Он… Кёрк очень хороший человек. Он ничего не сделал…

— Значит, ты расстроилась оттого, что он ничего не предпринял? — Дэмиен тихо засмеялся.

— Это вовсе не то, о чем вы думаете! — возразила она.

Он ослабил свои объятия и вопросительно посмотрел на нее.

— А о чем я думаю?

Элен скрестила руки перед грудью. Ей вдруг стало холодно без его тепла.

— Что я боюсь… боюсь, что мужчины могут воспользоваться мной. Но я не боюсь!

Он казался немного удивленным, и она побледнела. О Господи! Когда же до меня дойдет, что он вообще не думает обо мне как о женщине?!

— Ты решила, что я именно это подумал?

Элен захотелось умереть.

— О, ну…

Он переложил из руки в руку палку и прислонился к стоявшему рядом дереву.

— В общем-то, я на самом деле так подумал. И я рад, что ты правильно меня поняла.

Элен уставилась на него, ошеломленная его неприкрытой тревогой о ней. Она разомкнула губы и что-то беззвучно произносила, пока не обрела голос.

— Вы… так думали?..

Дэмиен нахмурился, озадаченный ее недоверием, потом покачал головой и горько засмеялся:

— Да. Я вел себя как ублюдок, не так ли? Но я не ненавижу тебя.

Она смотрела на него, широко раскрыв глаза, и ничего не могла ответить, пытаясь уразуметь его слова. Он не ненавидит меня? Может ли это означать, что я ему нравлюсь?

И сердце запрыгало у нее в груди.

Но — стоп. Ведь я же хочу себе в мужья тихого, домашнего парня. Может, он только должен быть немного красивее, чем этот Кёрк, и поумнее. Дэмиен Лорд — полная противоположность тому идеалу мужа, о котором я мечтаю. Он известный человек, отважный и смелый, и явно тысячи женщин готовы пасть к его ногам. Но при его блестящих поступках и внешности этот человек не имеет корней. И когда ему станет лучше, он вернется в сверкающий, знакомый ему мир. Надо быть дурой, чтобы позволить такому человеку завладеть моим сердцем…

Бессознательно Элен отступила в сторону.

— Не беспокойтесь, мистер Лорд, — сурово произнесла она. — Я не встану у вас на пути. — Она состроила ему гримасу, не зная, правильные ли слова подобрала, и быстро продолжила: — Я хочу сказать, природа наших отношении лишена сексуальности. И кроме того, я уже… — При воспоминании о Кёрке у нее сорвался голос.

— Так что же, черт возьми, случилось сегодня вечером? — потребовал он ответа.

Элен подавила нечаянный всхлип и принялась потирать озябшие руки, чтобы хоть как-то согреться.

— Я не хочу никому причинять беспокойство.

— Просто скажи мне.

— Ну хорошо… хорошо. — Она посмотрела на руки, заметив, что трет их. Сжав ладони, Элен глубоко вздохнула, чтобы собрать остатки мужества. Не поднимая на него глаз, она продолжила: — Я… я пыталась, честно пыталась следовать своей судьбе, но я не могу… не могу выйти замуж за Кёрка Боггса. Он… единственное, что я чувствую по отношению к нему, так это… тошноту. — Она то сжимала, то разжимала руки. — И кроме того, он все время настаивает, чтобы я носила алюминиевую фольгу на голове.

Сердце ее колотилось: она предчувствовала, что Дэмиен взорвется от хохота. Предчувствие ее не обмануло.

— Алюминиевую фольгу! На голове? — Смех Дэмиена разнесся по безмолвному лесу, словно рокот грома.

Элен помрачнела. Она раздраженно посмотрела на него, хотя и не сердилась по-настоящему.

— Я рада, что вы так развеселились, мистер Лорд, — бросила она равнодушно. — Доброй ночи!

Но она не успела сделать и шага, как он коснулся ее плеча. И несмотря на то, что прикосновение его было мимолетным, Элен остановилась столь же решительно, как если бы ее подцепили якорем.

— Подожди секунду. — Пальцы его слегка сжали ей плечо и заставили ее повернуться к нему. — А что это за дело с судьбой? Тебя обещали ему при рождении или что-то в этом роде?

Она покачала головой.

— Это тайна д’Амура.

И Элен рассказала Дэмиену о своем посещении дома д’Амура. Одним словом, излила душу.

Пока она рассказывала о той ночи, о том, как тайком прокралась в дом, а на следующее утро встретилась с Кёрком, Дэмиен не сводил с нее глаз. Лицо его ничего не выражало, но он внимал ей, стоя совсем близко. Когда она закончила, Дэмиен нахмурился. Казалось, ему требовалось время, чтобы осмыслить ее слова. Целая минута прошла в напряжении, прежде чем он покачал головой.