В ужасе Табита прикусила губу, увидев, что мужчина отступил и не превратился в пыль.

«Вот дерьмо! - выдохнула она, бросившись к нему. - Пожалуйста, скажи мне, что ты какой-нибудь невезучий Темный Охотник, и что я не убила бухгалтера или адвоката».

Мужчина упал навзничь.

Табита перевернула его на спину и проверила дыхание. Его глаза были приоткрыты, но он ничего не говорил. Челюсть сильно сжата, но из глубин горла вырывались стоны.

Напуганная, она до сих пор была не уверена в том, кого она ошибочно проткнула. С колотящимся сердцем, она подняла его водолазку. В центре груди зияла ужасно выглядящая колотая рана.

Но потом она увидела то, что так надеялась обнаружить…

Над правым бедром у него была метка в виде лука и стрелы.

«Благодарю тебя, Господи», - выдохнула она, сразу почувствовав облегчение. Он оказался действительно Темным Охотником, а не просто неудачливым человеком.

Табита схватила телефон, чтобы позвонить Ашерону и дать знать, что один из его людей ранен, но тот не отвечал.

Она набирала номер Аманды, когда к ней вернулся здравый смысл. В этом городе было только четыре Темных Охотника. Эш, который руководил ими. Дженис, с которой она ранее встретилась. И бывший пиратский капитан Жан-Люк. И…

Валериус Магнус.

Он был единственным Темным Охотником в Новом Орлеане, с которым она не была лично знакома. А также он был смертельным врагом ее зятя.

Она нажала на кнопку отбоя. Кириан убил бы его в одно мгновение, тем самым вызвав на себя гнев Артемиды. В отмщение, богиня убьет его, а этого Табите вовсе не хотелось. Аманда умрет, если что-нибудь случится с ее мужем.

Так, надо подумать. Если хотя бы половина того, что рассказывал Кириан об этом человеке и его семье, правда, ей следует оставить его и дать умереть.

Но Эш никогда не простит ее, если она так поступит с одним из его людей. Кроме того, она не может его оставить здесь - даже она не была такой бессердечной. Нравится ей или нет, но он спас ей жизнь, и она была обязана отплатить ему тем же.

Вздрогнув, Табита поняла, что надо найти ему безопасное место. Но проблема заключалась в том, что он был слишком большим, чтобы она самостоятельно могла с этим справиться. Снова набрав номер, она замерла в ожидании ответа. После первого же гудка раздался голос с характерным каджунским произношением.

- Привет, Ник! Это Табита Деверо. Я в старом дворе возле Роял-стрит с раненым и мне нужна помощь. Есть ли шанс, что сегодня ты захочешь стать моим рыцарем в сверкающих доспехах и предоставить руку помощи бедной девице?

В трубке прозвучал мягкий смех Ника Готье.

- Почему же, cherie? Ты же знаешь, что я живу ради таких моментов. Сейчас буду!

- Спасибо, - сказала она, предварительно описав точное местонахождение, и повесила трубку.

Уроженец Нового Орлеана, как и сама Табита, Ник был знаком с ней в течение многих лет, с тех пор как они стали часто посещать одни и те же рестораны и клубы. И это не упоминая о том, что он для своих подружек купил несколько пикантных комплектов, продававшихся в ее магазине для взрослых «Ларец Пандоры».

Очаровательный проказник, Ник был самым красивым мужчиной, какого она когда-либо встречала. У него были темно-каштановые волосы, часто спадавшие на глаза, такие голубые и соблазнительные, что их следовало просто запретить законом.

А потом в ход шла его улыбка…

Даже она не могла устоять перед этим.

Она была поражена, когда три года назад, во время свадьбы ее сестры, узнала, что Ник, на самом деле, работает на бессмертных. Улицы кишели слухами о том, чем он занимается, зарабатывая на хлеб. Любой местный житель, часто посещавший Квартал, знал, что этот человек имел массу наличных денег, но никто не слышал, что бы у него была какая-либо конкретная работа. Окончательно Табита была шокирована, когда он оказался шафером Кириана.

С той ночи она и Ник образовали необычный союз приятелей-собутыльников и партнеров по преступникам, терзавших Темных Охотников. Было на самом деле здорово иметь кого-то, с кем можно поговорить, кто тоже знал, что вампиры реальны, и кто понимал ту опасность, которой она подвергается каждую ночь.

Табита села на вымощенную булыжником дорожку в ожидании Ника. Валериус так и не двигался. Она подняла голову, чтобы рассмотреть великого Сатану Кириана. По словам зятя, он и его римское семейство были худшими из ублюдков.

Они убивали и насиловали все и всех на своем пути, когда вели свои кровопролитные кампании в античном мире. Она бы скептически посчитала слова Кириана клеветой, если бы не тот факт, что другие Темные Охотники были с ним согласны.

Как ей было известно, Валериус никому не нравился.

Никому.

Слушая его легкое дыхание, она подумала, что он выглядит не таким уж зловещим.

Возможно, потому что он был практически мертвым. Но все еще дышал. Лунный свет бродил тенями по красивым чертам его лица и выявлял раны, истекавшие кровью. Если бы он мог обескровиться до смерти, она бы наложила повязку на его грудь, но он не мог, так что она оставалась на месте.

«Как же ты умер?» - прошептала она. Кириан этого не знал. Она прочитала всё, что возможно об античном Риме и Греции, но имя Валериуса редко где упоминалось. Несмотря на все ту жестокость, в которой Кириан обвинял его, Валериус Магнус был не больше, чем сноской в истории.

- Эй, Таб, ты здесь?

Она вздохнула с облегчением, услышав низкий голос Ника. Слава богу, он жил в трех кварталах отсюда и знал каждый уголок.

- Я здесь.

Ник, одетый в выцветшие джинсы и синюю рубашку с короткими рукавами, быстро подошёл, но взглянув на лежащего, чертыхнулся.

- Ты, должно быть, шутишь, - прорычал он, когда Табита попросила помочь поднять Валериуса. - Я бы даже не помочился на него, будь он в огне.

- Ник! - сказала Табита, шокированная его злыми словами. Обычно Ник был самым добродушным из всех мужчин. - Я не для этого тебе позвонила.

- О да, конечно. Я заметил, что ты не позвала Кириана. А почему интересно? Потому, что он убил бы вас обоих?

Табита старалась совладать со своим темпераментом, чтобы не разозлить его еще больше, сказав, что он ведет себя как ребенок.

- Ну давай же Ник. Не будь таким. Я тоже не хочу ему помогать, но Эш не отвечает на звонки, и, судя по всему, он никому не нравится.

- К черту. У всех есть мозги, кроме тебя. Оставь его гнить на улице!

Она встала к нему лицом и, уперев руки в боки, сказала:

- Отлично. Тогда ты объяснишь Эшу, почему один из его Охотников убит! Сам разбирайся с его гневом. Я пас.

Сузив глаза, он посмотрел на нее:

- Ты действительно больна на голову, Табби. Почему ты не позвонила Эрику?

- Потому что неудобно просить об услуге бывшего, который к тому же на ком-то счастливо женат, понял? Я почему-то подумала, что мой друг Ник не будет трепать мне нервы, но вижу, что ошибалась!

Он наигранно вздрогнул.

- Табита, я действительно ненавижу, этого человека. Я знаю Кириана слишком давно и многим ему обязан, чтобы помогать человеку, дед которого распял его.

- И мы не ответственны за действия членов нашей семьи, не так ли Ник?

У Ника свело скулы.

Отец Ника был осужден за убийство, и погиб во время тюремного мятежа. Всем было хорошо известно, что этот мужчина - уголовник-рецидивист, проведший всю юность сына за решеткой за всевозможные преступления. Ник сам чуть не повторил судьбу отца, но повстречал Кириана, который вмешался и спас его.

- Это подло Таб, действительно подло.

- Но это правда. Теперь, пожалуйста, забудь, что он придурок и помоги мне отвести его домой, хорошо?

Прежде чем подойти к ним ближе, Ник проворчал:

- Ты хоть знаешь, где он живет?

- Нет, а ты?

- Где-то в Садовом районе.

Ник вытащил телефон и набрал номер. Через минуту он чертыхнулся:

- Отто, ответь.

Снова ругнувшись, он повесил трубку и посмотрел на нее:

- Знаешь, это очень плохо, когда даже собственный оруженосец не отвечает, чтобы тебя спасти.