К полудню они обошли пойму реки, оценили, насколько вода поднялась за последнее время ичем грозит долине дальнейшее прибавление уровня. Талые снега, сходящие с гор, превращались в ручьи и продолжали вливаться в общий поток.

— Да… Работы предстоит немало, — озабоченно констатировал Джон, — но этим я займусь сам. Тебе нужно отдохнуть. Посмотри, как стремительно густеют тучи: Наверняка еще и ливень вскоре начнется. Тогда наводнения долго ждать не придется, — удрученно рассудил он, предчувствуя уже близкий и скандальный конец своей бесславной карьеры спасателя.

— Еще есть время для экстренных мер. Нужно мобилизовать всех местных и бросить технику на устройство дамб, — предложила ему Мелоди. — Я бы взяла на себя телефонные переговоры, а ты займись координацией действий на месте.

— Черт! Я осел! — рявкнул Джон.

— Сейчас не время рвать на себе волосы. Потом будешь себя корить, когда будет действительно поздно, — строго осадила его Мелоди.

— Ты права, — согласился с ней он. — Грозовой фронт стремительно приближается. Ну-ка, давай скорее в машину.

— А ты? — растерянно спросила его Мелоди, посмотрев на почерневшее небо.

— Будем держаться твоего плана. Хотя… если буря застанет тебя в дороге, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Значит, нужно найти укрытие здесь, — здраво рассудила Мелоди.

— Ты говорила о какой-то лачужке охотников, — мгновенно сообразил Джон.

— Да, все верно. Это неподалеку, — отозвалась девушка, махнув рукой в сторону леса.

— Так бежим же скорее, — поторопил ее Джон, опасливо озираясь на быстро сгущающиеся тучи.

Он схватил обе сумки с рабочими наборами измерительного оборудования и картами и, перекинув их через плечо, поспешил в направлении охотничьего домика в лесу.

Чили беспрекословно подчинился, когда Мелоди отдала ему краткую команду. Девушка была искренне рада тому, что сегодня взяла с собой только его. Втроем они достаточно скоро добрались до цели.

Будучи во всем человеком основательным, Джон плотно закрыл дверь охотничьей хижины и прильнул к окну, глядя на небо в ожидании ненастья.

Мелоди внимательно наблюдала за Чили. Пес очень боялся молнии и всегда безошибочно чувствовал ее приближение. На этот раз его состояние тоже было неутешительным. Чили не отходил от Мелоди, льнул к ее ноге, то и дело поднимая на нее обеспокоенный взгляд, тем более чувствуя напряжение хозяйки.

Резкий ветер, врывающийся в оконные щели, очень скоро продул весь домишко насквозь.

— Нужно растопить очаг! — объявил Джон со свойственной ему решимостью и отошел от окна.

— Да, не хватало еще простыть. Вот будет весело, — усмехнулась Мелоди, неожиданно кокетливо поведя плечом.

И этот жест ей шел. Джон пристально всмотрелся в нее.

— Что? — спросила девушка, смущенная его взглядом.

— Ты особенная. От тебя никогда не знаешь, чего ждать, — констатировал Джон. — Однако надо поторопиться и как можно скорее развести огонь, — сменил он тему и, смешавшись, засуетился у очага в поисках спичек.

— Не стану спорить, — согласилась она. — В такую пору безопаснее было бы сидеть дома. Мы не сориентировались в обстановке, следовало не укрытие искать, а бежать к джипу и ехать домой.

— Только не в такую погоду. Посмотри, как быстро надвигается гроза. Она непременно застала бы нас в пути. Уж лучше пересидеть в охотничьем домике, — рассудил Джон.

— А мне тут очень неуютно, — поежилась Мелоди.

— Разумеется, в такую погоду хочется находиться дома, но ты же отлично знаешь, что это невозможно. Сейчас комната прогреется, и можно будет спокойно переждать непогоду.

— По-моему, еще не поздно добраться до машины. Мы могли бы успеть до урагана, — проговорила Мелоди, взявшись за поводок Чили.

Джон оставил свои хлопоты и резко выпрямился, строго посмотрев на свою помощницу.

— Я отвечаю за этот проект! А следовательно, и за людей, которых я привлек к его реализации. Ты никуда отсюда не уйдешь, пока непогода не прекратится. С этого момента ты будешь безоговорочно выполнять то, о чем я тебе, говорю, — по-армейски холодно и безапелляционно отчеканил он. — Тебе все понятно?

— Чего это вдруг?! — невозмутимо усмехнулась Мелоди. — С каких пор, скажи на милость, ты надо мной командуешь?

— С этих самых! — заявил мужчина. — И у меня для этого имеются все основания.

— Я не терплю, когда мне указывают, что делать, — гневно процедила Мелоди, отбросив насмешливость.

— Да, конечно, мисс Независимость. Но давай оставим все амбиции до лучших времен и подчиним свои поступки голосу разума. Мы уже сделали свой выбор, укрывшись в охотничьем домике. Это не самый глупый поступок. Так что давай не будем ничего осложнять, — немного смягчив тон, предложил ей Джон.

Однако Мелоди, словно намеренно обостряя конфликт, взялась за ручку двери и резко потянула ее на себя.

В одно мгновение Джон рассвирепел.

— Немедленно отойди! — рыкнул он на девушку.

Подскочив к ней, он снова захлопнул дверь, и еле теплившееся в очаге пламя пошелохнулось.

Джон смерил Мелоди угрожающим взглядом.

Она, видя, что он не шутит, отступила в глубь комнатушки, утягивая Чили за собой.

Джон аккуратно задвинул засов и достаточно тихим голосом произнес:

— Мы могли бы вскипятить на огне воду, которая здесь припасена, и попить горячего, пока комната еще не полностью прогрелась. Нам не повредит. Ты могла бы этим заняться?

— Что ты предпочитаешь? Куриный бульон? Может, кофе? Или горячий шоколад? — язвительно поинтересовалась Мелоди.

— Не нужно ерничать. Меня вполне устроит простая горячая вода, — строго проговорил Джон, укоризненно посмотрев на свою строптивую партнершу.

— Уверен, что я не прихватила с собой мышьяк? — хихикнула на это девушка.

— Откуда вообще такие кровожадные мысли? — недоумевающе спросил Джон, взглянув на Мелоди.

И тут они оба почти одновременно посмотрели в окно. Тучи сгустились, небо почернело, совсем близко ударили первые разряды молнии, холодным белым светом осветив внутреннее пространство охотничьего домика.

Снова повернувшись к Мелоди, Джон многозначительно посмотрел на нее, сочтя увиденное за окном исчерпывающим аргументом своей правоты.

Мрачная Мелоди расстегнула сумку, демонстративно не замечая колкого взгляда оппонента, достала из нее скудные запасы еды, которые обычно прихватывала с собой в рабочие экспедиции, и выложила их на шаткий стол, по сторонам которого стояли такие же шаткие стулья.

Затем она принялась суетливо раскладыватьпродукты. Нашла на полках и вымыла две кружки. Поставила воду на огонь.

— Сурово, — хмуро прокомментировал Джон то, что происходило на улице. — Как ты? Замерзла.

— Спасибо, я в порядке, — ответила Мелоди. — Кстати, здесь действительно есть какао. Сейчас я приготовлю горячий шоколад, — уведомила она своего спутника.

— Это будет идеально, — глухо отозвался Джон Норт, не в силах отвести взгляда от окна. — Только посмотри! Ураган усиливается, небо совершенно потемнело… Как хорошо, что стихия не застала нас в пути.

— Да, она застала нас в самом непригодном для этого месте, — пробурчала девушка.

— Я с тобой не согласен, Мелоди. Компания у тебя, может быть, и не самая лучшая, но укрытие вполне надежное.

— Ты тоже, как и многие местные, считаешь меня невыносимой? — спросила вдруг Мелоди.

— Странно. Я всегда думал, что это ты считаешь меня таким, — усмехнулся Джон и отошел наконец от окна.

— Я? Нет, — отрицательно покачала она головой в ответ.

— Как там Эйс поживает? — бодро осведомился мужчина, присев за стол.

— Нормально он поживает. Поправляется…

— А у остальных собак есть все необходимое на время твоего отсутствия? И еда, и питье? — участливо поинтересовался Джон.

— Я основательно покормила их утром. А вода у них есть всегда. Я за этим внимательно слежу… Но за Эйса все-таки волнуюсь, — помолчав, тихо добавила Мелоди. — Как он там один в такую грозу!