— Да, это бросается в глаза. Но я прекрасно понимаю принца. Ваш сын очарователен.

— Так все говорят, у кого нет детей, — цинично рассмеялась Джина, отчего у Наташи побежали мурашки по спине.

— И дом у вас замечательный. Нравится жить в Мельбурне? — Наверное, будет лучше сменить тему!

— В Мельбурне удобно. Мы тут хорошо устроились, и от Калиды далеко, меня это удерживает от безумных поступков.

Горечь в голосе Джины поразила Наташу, но она не успела ничего толком подумать, так как уже в следующее мгновение принцесса подошла к ней вплотную и быстро зашептала:

— Но Данте совсем другой. Он рожден и воспитан настоящим гражданином Калиды. Это его судьба.

— Уверена, так оно и есть, — кивнула Наташа, жалея в очередной раз, что не осталась в своей тихой квартирке.

— Ты же понимаешь, у него с тобой не может быть ничего серьезного, — продолжала быстро говорить Джина. — Он вернется и женится на той, что предназначена ему для трона. У моего брата множество обязанностей в королевстве, и он не бросит их ради… Ради того, что можешь предложить ему ты. После того, что ты сделала для моего сына, я считаю своим долгом предупредить тебя. Это честно, по крайней мере.

Будто холодные жесткие пальцы сжали сердце Наташи. Странно, ведь Джина не сказала ей ничего нового. И вряд ли Данте хвастался перед Джиной своими подвигами, которых у него тут точно не было. С ней — уж точно.

И все равно было до боли обидно.

С большим трудом взяв себя в руки, Наташа коротко кивнула:

— Спасибо за заботу, но вы напрасно беспокоились: мы с Данте всего лишь друзья.

С этими словами Наташа заставила себя подойти к Данте и Паоло.

— Паоло, познакомься, это мой друг, Наташа. Она помогла мне доставить сюда животных и этот прыгательный замок. А чуть позже ты увидишь, какой подарок она помогла мне выбрать для тебя. Поздоровайся с ней.

Паоло поднял голову и посмотрел на девушку круглыми счастливыми глазами.

— Добрый день!

Сердце Наташи растаяло, когда она подошла ближе к малышу.

— С днем рождения, малыш. Тебе весело? Паоло кивнул и замахал руками.

— Весело, весело!

— Можно мне посмотреть животных? Покажешь?

— Да!

Паоло высвободился из рук Данте и припустил по направлению к заднему двору, где все и было устроено. Он лишь на секунду оглянулся, идут ли взрослые за ним.

— Джина, ты идешь? — позвал ее Данте.

А Наташа поскорее поспешила за мальчиком, дабы избежать не слишком приятной компании Джины.

— У меня есть еще дела в доме. А вы идите. Я приду чуть позже.

Наташа облегченно вздохнула. Хорошо, что Данте не было рядом, когда она разговаривала с Джиной. Наверняка он засыпал бы ее вопросами.

— Джина что-нибудь тебе сказала?

— Нет, а что?

Подумаешь, невинная ложь! Не может же она рассказать ему правду о том, что произошло и как она себя после этого чувствует!

— Моя сестрица имеет острый язычок и не всегда говорит правильные вещи. Не слушай ее. А я увидел на твоем лице следы обиды, вот и решил проверить.

— Джина не сказала мне ничего такого, чего бы я не знала и так, — сказала она, стараясь выглядеть невозмутимой.

Она никогда не была плаксой. Конечно, она выплакала все слезы, когда умерла ее мать, да и Клэй много попортил ей крови, но с тех пор она стала сильнее.

— Что она сказала? — Данте положил руку ей на плечо и сжал его.

Но девушка осторожно сбросила его руку и как могла широко улыбнулась.

— Ничего особенного. А теперь пошли — нас ждет праздник.

И неважно, что на душе у нее скребли кошки.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Наташа хотела только одного: побыстрее вернуться в свою квартиру, спрятаться от всего мира в ванной комнате и залезть в горячую воду.

Все эти поездки на мотоцикле с Данте, разговоры с Джиной и детская вечеринка, в течение которой ей приходилось старательно изображать радость и веселье, кому угодно расстроят нервы.

Однако, увидев Клэя, поджидавшего ее возле барной стойки в отеле, Наташа поняла, что долгожданный отдых придется отложить.

Ну, берегись, Клэй: если начнешь делать что-то не так, тебе несдобровать! — мысленно поклялась она себе. Но вначале надо попрощаться с Данте.

— Спасибо, что составила мне компанию на вечеринке, — сказал он и, наклонившись, поцеловал ей руку.

Ничего. Еще пара дней, и ее мучения окупятся с лихвой. Она получит для своего отеля совершенно замечательную рекламу. А принц пусть возвращается к своим обязанностям! И все довольны.

— Не за что. Спасибо за приглашение.

Он не спешил уходить.

— Давай выпьем что-нибудь перед сном?

— Нет, — выпалила она мгновенно, но тут же спохватилась. Такая поспешность может насторожить. — Спасибо, но не хочется. Спокойной ночи, Данте.

Ей было печально видеть его разочарованное выражение лица, поэтому она отвернулась и быстро направилась в сторону офиса.

— Спокойной ночи, — тихо сказал он ей вслед.

Тон, которым он пожелал ей спокойной ночи, был таким мягким, личным, даже интимным, что из глаз девушки едва не брызнули слезы, и она быстро-быстро заморгала, чтобы не допустить этого.

Нельзя показывать свою слабость перед Клэем. Он не упустит возможности воспользоваться этим.

Наташа вошла в свой офис, подождала, пока Данте зайдет в лифт, и лишь потом пересекла мраморный вестибюль, направившись в бар. Она нащупала в кармане уже приготовленную внушительную пачку денег и подошла к человеку, который на долгие годы сделался ее мучителем.

— Ты опоздала, — заметил Клэй, даже не взглянув на нее.

Наташа заметила небольшой порез на шее, видневшийся из-за воротничка рубашки, и это обстоятельство вызвало у нее некоторое злорадство. Впрочем, нехорошо опускаться до его уровня, но, учитывая то, какие страдания ей пришлось пережить по его вине, пусть благодарит бога за то, что уйдет отсюда живым.

Он наконец соизволил взглянуть на нее.

— Принесла?

Встретившись с его взглядом, она полезла в карман и передала ему завернутые в газетную бумагу деньги.

— Держи.

Она ожидала, что он тут же схватит их и положит к себе в карман, вознаградив ее одной из своих мерзких улыбок. Уже три раза было именно так. Сегодня очередная выплата. И еще останется один разочек.

Через месяц она будет свободна.

Если, конечно, они раньше не потеряют «Тауэрс».

Однако на этот раз Клэй ее удивил. Не взяв денег, он схватил Наташу за руку и притянул к себе.

— Итак, как дела на любовном фронте? Как поживает твой любовничек? Слушай, ты ведь знаешь: если с ним не выйдет, можешь полностью рассчитывать на меня. Я отличная для тебя пара, а?

Наташа с отвращением поморщилась: ее обдало зловонным дыханием: табак и виски. Ей пришлось подчиниться, потому что сопротивляться в данной ситуации было бы неразумно.

— Ты не мужчина, а черт знает что, — выпалив это на одном дыхании, она резко оттолкнула его от себя обеими руками.

Не удержавшись на ногах, Клэй едва не упал, и только барная стойка спасла его от падения.

— Ты что, с ума сошла? — раздраженно воскликнул он.

— И запомни: тронешь меня еще раз, не получишь от меня ни цента. Мне безразличны твои угрозы. Я ославлю тебя на весь мир, учти.

Не обращая внимания на изрыгаемые им проклятия, которые ей доводилось слышать уже сотню раз, она вышла из бара с гордо поднятой головой.

Ее сердце бухало как колокол, голову она старалась держать прямо, не оглядываясь ни назад, ни по сторонам. Надо поскорее добраться до квартиры, там ее убежище, вот там она вдоволь и наплачется.

Ничего, осталось совсем чуть-чуть, а потом… потом можно будет радоваться жизни.

Данте хлопнул дверью своей комнаты, подошел к мини-бару. Открутил крышку бутылки с минеральной водой и выпил залпом половину ее содержимого. Надо смыть горький привкус, который появился во рту после той сцены в баре, которую он сейчас невольно наблюдал.