Тор надеялся, что не совершает глупейшую ошибку в своей жизни. Он направлялся прямо к белому волку. Зверь, само воплощение разрушительной силы, ставшей плотью и клыками, рыча, оскалился.

Лошадь Тора встала на дыбы, и он едва сумел удержать ее. Сердце выскакивало из груди, во рту горчило, рука сжала меч, так что запястье пронзила острая боль. Тор чувствовал, какая ненависть исходит от белого волка. Эти звери были созданы для того, чтобы убивать. Чтобы убить его.Но они не нападали, и через мгновение Тор убрал ладонь с рукояти меча. Волк смотрел ему прямо в глаза, не отводя взгляда. В этой игре силы были равны, иначе давно уже пролилась бы кровь.

— Уходи, — сказал Тор.

Фенрир зарычал, и в этом звуке прозвучала вся ярость, на которую было способно это чудовище из глубин Хельхейма. Его когти били по снегу, словно волк пытался взрезать тело земли и испить ее крови.

— Уходи, — повторил Тор. — Не сейчас. Еще слишком рано.

Он и сам не знал, почему произносит эти слова, но они казались ему правильными.

Белый волк отпрянул, обнажив белые зубы, острые, как кинжалы, и такие же длинные.

— Рано, — повторил Тор.

И чудо свершилось.

Фенрир зарычал, слюна закапала на снег, прожигая в нем дыры, словно кислота, но затем зверь начал отступать шаг за шагом, и, хотя Тор видел только вожака, он чувствовал, что и вся стая уходит. Ярость волков не угасла, но что-то сдерживало ее.

А потом произошло и вовсе что-то невероятное. Словно из ниоткуда на волков налетела буря, ветер стеной поднял снежную пелену, заполонив весь мир своими завываниями, и тут же стих вновь.

Когда блестящие снежинки осели на землю, волки исчезли, и от них не осталось даже следов, словно они никогда и не существовали. Развернув лошадь, Тор поскакал к своим спутникам. На лицах мужчин было написано изумление, а у некоторых даже страх. Глаза Бьерна расширились, и он еще некоторое время молчал.

— Что это было, Тор? — спросил он наконец. — Что ты сделал?

Лгать было бессмысленно, не говоря уже о том, что ни одна правдоподобная ложь не приходила Тору на ум. Он и сам не знал, что же такое сделал.

— Волки — умные звери, — ответил он. — Наверное, они поняли, что им не справиться с нами.

Бьерн молча смерил Тора недоверчивым взглядом и отвернулся, глядя на заснеженную равнину.

— Да, наверное, так и было.

Лучше бы Тор не произносил этих слов. Все остальные молчали, но что-то изменилось, и в первую очередь в его отношениях с Бьерном. В душе Тора поселился страх, а еще уверенность в том, от чего раньше он пытался отречься.

— Поехали. — Ярл откашлялся. — Нам еще предстоит долгий путь.

Они молчали всю дорогу. Свериг вновь замыкал кавалькаду, да и все остальные старались держаться от Тора подальше. Даже Бьерн уже скакал не рядом с ним, а отодвинулся на расстояние вытянутой руки. Тор испытывал неприятное чувство, но знал, что, если он сейчас что-нибудь скажет, это только ухудшит ситуацию.

Когда впереди показался Путь Богов, Бьерн поднял руку, приказывая отряду остановиться.

— Вот и пришло время сделать выбор, Тор.

Почему-то Тору показалось, что в этот раз ярл несколько иначе произнес его имя, и ему это не понравилось.

Бьерн указал на скалы, потом на равнину и наконец на лошадь, груженную припасами.

— У тебя есть время, чтобы доскакать до Эзенгарда. Тамошний ярл — добрый друг Мидгарда. Он примет тебя, и ты сможешь пожить там, пока зима не закончится, или же взять у него все необходимое, чтобы продолжить путь.

— Вы меня так просто не отпустите, — вот уже в который раз повторил Тор. — Вы хотите проверить меня, да? Вы не можете меня отпустить, ведь…

— Мы по-прежнему не доверяем тебе, и сегодня ты в очередной раз убедил нас в том, что это не зря. — Свериг подскакал к нему поближе.

Тора не удивлял ни его насмешливый тон, ни полный недоверия взгляд, неясно было только, почему Свериг не обнажает оружие и его топор по-прежнему висит на спине.

— Ведь я знаю путь в вашу долину.

— Ты прав. Если бы ты действительно знал путь, мы не могли бы позволить тебе уйти.

— Если бы я знал путь? — опешил Тор.

Он повернулся к расщелине, ожидая, что оттуда выедут всадники или выскочит отряд лучников. Но Путь Богов оставался пуст.

— Я не понимаю, — признался Тор.

Свериг еще больше нахмурился, а вот Бьерн, наоборот, улыбнулся.

— Ты прав, Тор. Возможно, вскоре Мидгард будет единственным местом на земле, где люди смогут жить свободно. Мы должны оставаться очень осторожными и следить за теми, кому известна наша тайна. Так ты хочешь остаться тут, с Урд и ее детьми?

Тор все меньше понимал, что происходит, но все-таки кивнул.

— Я надеялся на это. — Голос Бьерна звучал искренне. — Тогда езжай к ней. — Ярл кивнул на расщелину в скале, и Тор заметил в его глазах лукавые искорки.

— А… вы? — опешил он.

— О, мы последуем за тобой, — ответил Свериг. — Скачи вперед… Или ты опасаешься, что мы нападем на тебя со спины, о великий бог грома?

Сглотнув ответ, вертевшийся на языке — а он состоял всего лишь из одного слова, — Тор бросил на Сверига испепеляющий взгляд и поскакал к скале.

Вдруг поднялся ветер — сначала едва заметный, а затем с каждым шагом становившийся все сильнее и сильнее, пока не превратился в бурю, такую же, как та, что поглотила стаю волков. Впрочем, буря прекратилась столь же внезапно, и, когда снежинки осели на землю, Путь Богов исчез. Впереди возвышалась прочная высокая скала. Остановившись, Тор уставился на каменную преграду, а затем повернулся в седле. Он не удивился бы, если бы Бьерн и его спутники тоже исчезли, но и ярл, и все остальные сидели на своих лошадях неподалеку.

Помедлив, Тор поскакал вперед. «Наверняка это какой-то морок», — решил он. Может, они и смогут обмануть его глаза, но не его самого. Взгляд лихорадочно метался по скалам, ощупывая каждую тень, каждую впадинку и неровность, и Тору казалось, что он узнает эти места. Вот только расщелина куда-то пропала.

Доехав до скалы, Тор спешился и провел ладонями по гладкому камню. Черная скала была покрыта давней коркой льда. Тор даже достал меч и раза два ударил по каменной стене, оставив пару зазубрин.

— Если ты пытаешься прорубиться в долину, то тебе потребуется на это немало времени. Да и мечом это делать несподручно.

Тор медленно повернулся к Бьерну, пытаясь сдержать раздражение. От него не ускользнули ухмылки на лицах окружающих.

— Я бы одолжил тебе топор, но, боюсь, он мне еще пригодится, — добавил Свериг.

Смерив Бьерна недовольным взглядом, Тор опять вскочил в седло и, повернувшись к ярлу, сказал:

— Что ж, тебе удалось меня удивить.

— Очень на это надеюсь, — ответил Бьерн.

Кто-то из воинов за его спиной тихо засмеялся.

— И что же будет дальше?

— Ты ведь принял решение. Мы отправляемся домой. Думаю, тебе не меньше нас хочется оказаться сейчас в тепле, у камина. — Сжав бока лошади коленями, ярл направил ее к Пути Богов.

Видимо, Тор не ошибся. Вход в расщелину все это время находился прямо перед ним. Еще двое спутников Бьерна засмеялись.

Тор остановился, в изумлении уставившись на Путь Богов и скалы вокруг, но потом взял себя в руки и поскакал за Бьерном. Стук копыт эхом отражался от каменных стен.

Вскоре он заставил свою своенравную лошадь догнать ярла.

— Это было весьма впечатляюще, — повторил Тор.

Бьерн кивнул.

— Насколько я понимаю, ты не собираешься объяснять мне, как работает этот фокус.

— Фокус? — Ярл умело изобразил изумление. — О нет, Тор, это не фокус.

— А что же еще?

— Путь Богов, — сказал Бьерн так, будто это было достаточным объяснением. — Боги защищают эту долину. Многие полагают, что боги создали это место для того, чтобы люди жили здесь, когда их уже нигде в мире не будут принимать. И некоторые верят, что Путь Богов открывается только тем, кто заслужил это.

— Некоторые, — повторил Тор. — А ты сам?

— Я не верю в богов.