— У нас с тобой не может быть будущего. В тебе слишком много отрицательных качеств, которые выводят меня из себя.

— Я могу исправиться.

— Для этого тебе придется измениться полностью. Да и не нужна я тебе по большому счету. Ты хотел потешить свое мужское самолюбие, только и всего.

— То есть доказать самому себе, что запросто могу отбить тебя у другого мужчины? — уточнил Коул.

— Верно.

— Я не столь примитивен, дорогуша.

— Ты слишком высокого мнения о себе.

— У меня никогда не было проблем с самооценкой, это правда.

— Какой же ты наглец!

— И тебе это нравится!

Он нежно потерся носом о ее щеку, затем коснулся губами виска, легонько подул на завиток у уха. Валери замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего! Впервые в жизни она ничего не чувствовала при прикосновении Коула!

Что случилось? Меня как будто подменили, подумала Валери. Встреча с Коулом всколыхнула во мне прежние чувства, но они оказались лишь отголосками прошлого. Чем больше я раздумываю над этим, тем отчетливее понимаю: к тому, что было пять лет назад, возврата нет. Нужно жить сегодняшним днем. На кого я собиралась променять Арнольда? На ненадежного ловеласа?

И вот еще над чем стоит подумать: был ли секс с Коулом столь фееричным, как мне помнится? Или он только казался таким из-за новизны ощущений?

Я потеряла массу времени, обманывая саму себя и пытаясь выдать желаемое за действительное. Мне выпал уникальный шанс стать по-настоящему счастливой. Я встретила красивого, умного, верного мужчину, который полюбил меня. И по собственной глупости едва не потеряла его.

— Валери? — Вкрадчивый голос Коула тоже на нее больше не действовал.

— Все кончено, — сказала она, глядя на него. — Я не шучу.

Его глаза сузились, а губы превратились в тонкую полоску. Пальцы Коула до боли сжали ее плечо. Он хорошенько встряхнул ее, так что голова Валери запрокинулась назад, как у сломанной куклы.

— Эй, поаккуратнее! Ты мне чуть шею не свернул! — возмутилась Валери.

Неожиданно Коул поцеловал ее. Его язык грубо проник в ее рот. Пальцы сомкнулись на ее запястьях, чтобы она не могла сопротивляться. Валери протестующе вскрикнула, но он не желал ее слушать…

— Так вот какой сюрприз ты мне приготовила!

Валери вздрогнула и отпрянула от Коула. Тот лениво отодвинулся, откинулся на спинку дивана и недовольно протянул:

— А, Арнольд… Ты не вовремя.

Валери в ужасе смотрела на мужчину, которому собиралась сегодня признаться в любви и поклясться в верности. Арнольд стоял в дверях, бледный, с горящими глазами.

— Боже мой… — прошептала она.

Арнольд взглянул на нее, и у Валери перехватило дыхание — столько в его взгляде было презрения.

— И зачем ты меня пригласила? Чтобы я полюбовался на то, какой ты устроила романтический вечер для Коула? Прости, но я не оценил иронии.

— Это не то, что ты думаешь!

— Как я ненавижу эту фразу! — скривился он. — За ней всегда следуют нелепые объяснения. Впрочем, что тут объяснять. И так все ясно.

Валери вскочила и подбежала к нему. Она схватила его за руку, но он, вздрогнув, отошел назад, словно ему были неприятны ее прикосновения.

— Арнольд, ты все неправильно понял!

— Меня зрение обмануло? Ты с ним не целовалась?

— Он сам меня поцеловал!

— Не вижу разницы.

— Арнольд, я ни в чем не виновата, клянусь! Он сильнее меня, вот и…

— И ты сопротивлялась, вырывалась, звала на помощь? Нет, Валери! Ничего этого не было! Зачем ты пытаешься оправдаться? Я уже понял, что между нами все кончено. Вот только мне кажется, что я не заслужил издевательств. Ты решила показать, как тебе хорошо с Коулом? А мне-то зачем об этом знать?

— Я приготовила все это, — Валери обвела рукой комнату, — для тебя! Собиралась сообщить, что сделала выбор в твою пользу!

Брови Арнольда взлетели вверх.

— Я рад. И то, что я видел только что, не что иное, как прощальный поцелуй, я угадал?

— Коул, да объясни же ему! — воскликнула Валери в отчаянии.

Коул улыбнулся и развел руками.

— Как скажешь. Арнольд, это я ее поцеловал. Тебе полегчало, Валери?

Арнольд развернулся и вышел из комнаты. Валери бросилась за ним.

— Постой! Не уходи, прошу тебя! Арнольд, ты же меня хорошо знаешь, я не стала бы…

— Нет, я совершенно тебя не знаю, Валери! — Он остановился так резко, что она на него налетела. — Я познакомился с чуткой, доброй, чуть взбалмошной женщиной, в которую влюбился с первого взгляда. А оказалось, что ты совсем не такая. Я в тебе ошибся. Ты манипулируешь людьми, стравливаешь их, чтобы посмотреть, что из это выйдет. Мне не нужна такая жена!

— Арнольд, да послушай же меня! — Из ее глаз брызнули слезы. Валери мечтала умереть на месте или хотя бы провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть холодного взгляда Арнольда. — Я люблю тебя! Действительно люблю! И мне не нужен Коул! Почему ты мне не веришь?

— Даже не знаю. — Он сделал вид, что задумался, а потом хлопнул себя по лбу. — А, наверное, потому, что я только что застал тебя в объятиях Коула!

— Я же все тебе объяснила!

— Если ты ждала меня, то как он очутился в твоей комнате?

— Пришел узнать, что я затеяла.

— То есть ему ты ничего не сказала о том, кого выбрала? Собиралась после устроить еще один ужин для двоих?

— Да я о Коуле даже не думала! Мне хотелось сделать тебе сюрприз!

— Поверь, тебе удалось меня удивить.

— Я собиралась его выпроводить, но он вцепился в меня как пиявка. Его задело то, что я выбрала тебя.

— И ты специально дождалась, пока я войду, чтобы показать мне, как сильно меня любишь?

— Но я не слышала звонка в дверь! Ты не должен был ничего видеть.

Арнольд неожиданно расхохотался. Валери смотрела на него с испугом. Ей самой было совершенно не до смеха.

— Эдвард впустил меня. Мы встретились с ним у ворот. Прости, что спутал тебе карты своим появлением. В следующий раз, прежде чем войти в твою спальню, я постучу. Впрочем, следующего раза не будет.

Он быстро спустился по лестнице в холл, накинул куртку и вышел за дверь. Валери опустилась на верхнюю ступеньку и закрыла лицо руками.

— Хоть бы это был сон… страшный, противный сон… — пробормотала она.

— Валери… Не плачь.

Она подняла голову. Рядом с ней стоял Коул, глядя на нее сверху вниз.

— Это ты во всем виноват! — крикнула она, вскакивая. — Ты все испортил! Зачем ты вообще здесь появился?! От тебя одни неприятности!

Услышав ее крики, из гостиной высыпали братья. Они изумленно уставились на Валери в полупрозрачном пеньюаре, с растрепанными волосами и заплаканным лицом и Коула, губы которого подрагивали от еле сдерживаемого смеха.

— Что случилось? — задал Эдвард вопрос, который интересовал всех братьев.

— Ненавижу вас всех! — крикнула Валери и убежала в свою комнату.

Однако она не успела даже закрыть дверь. Коул вошел в спальню и крепко обнял Валери. Она вырывалась, кусалась, царапалась, но он не шелохнулся. Наконец Валери устало затихла и заплакала, уткнувшись ему в плечо.

— Все хорошо. — Коул погладил ее по волосам. — Тише, успокойся.

— Как ты мог?.. — простонала она. — Теперь Арнольд ни за что мне не поверит. Он никогда ко мне не вернется.

— И что с того?

— Но я люблю его!

— Тебе это только кажется. Он всего лишь удобный вариант. Арнольд тебя не стоит. — Коул усадил ее на диван и опустился перед ней на колени. — Милая, вытри слезы. Судьба дает тебе знак, неужели ты не видишь?

— Если бы ты меня не поцеловал, ничего бы не случилось!

Коул тяжело вздохнул, провел пальцами по ее мокрым щекам и произнес:

— Я сделал все, что мог… И проиграл.

Она непонимающе взглянула на него.

— О чем ты говоришь?

— Валери, с тех пор как я вернулся, моя жизнь переменилась. Я понял, что ты мне нужна. Так сильно я ни к кому не привязывался. Мне не верилось, что ты можешь меня отвергнуть. Однако ты не пожелала заново влюбиться в меня. Обидно, но я переживу. Если ты действительно любишь Арнольда, то обязательно с ним помиришься. Хотя я и не понимаю, чем он тебя так зацепил.