Валери была в отчаянии. Когда она шла на встречу с ним, то надеялась, что он обрадуется, увидев ее. Ведь Арнольд спокойно отнесся к тому, что ей нужно сделать паузу в их отношениях и разобраться в себе. А как оказалось, его хладнокровие было мнимым. Видимо, он все же очень сильно переживал, раз опустился до банальной грубости.

— Чего ты хочешь? — Он тоже был на взводе. — Зачем догнала меня?

— Где твоя машина?

— Так ты только об этом хотела спросить?

— Нет, но раз уж спросила…

— Я попал вчера в небольшую аварию.

Валери ахнула.

— О, Арнольд, с тобой все в порядке?

— Как видишь.

— Ты был у доктора? Переломов нет? А сотрясения?

— Я же сказал, что авария была несерьезной. Пострадал лишь мой автомобиль.

— О, это я во всем виновата! — воскликнула Валери, прижимая ладони к груди. — Какая же я дура! Ты едва не погиб, потому что перенервничал из-за нашего вчерашнего разговора.

— Любите же вы, женщины, преувеличивать, — проворчал Арнольд, но Валери заметила, что он смягчился.

— Милый, так ты ходил к врачу?

— Да, да и еще раз да. Успокойся. Я жив и здоров. Кстати, подходит мой автобус, так что говори быстрее то, что собиралась.

— Приезжай ко мне домой завтра вечером, — затараторила она. — Сразу после работы. Это очень важно! Обещай, что приедешь.

— Если скажешь зачем.

— На самом деле я сделала выбор. Завтра ты о нем узнаешь.

— А сейчас ты не можешь сообщить о своем решении? — раздраженно спросил он, поглядывая на автобус, замерший у остановки.

— Нет, только завтра!

Арнольд в последнюю секунду вскочил на подножку.

— Хорошо, я приеду.

Валери помахала рукой вслед уходящему автобусу и прислонилась к фонарному столбу, потому что силы внезапно покинули ее. Еще парочка таких испытаний, и она последует примеру своей матери: запрется в своей комнате, чтобы уйти от проблем.

Валери раскидала подушки по дивану, зажгла несколько свечей, расставила на столике столовые приборы и откупорила бутылку вина. Этот вечер должен стать переходным в ее жизни. Сегодня она покажет своему жениху, как сильно хочет быть с ним. Немного романтики не помешает. Ведь Арнольд так много сделал для нее. А его терпению можно только позавидовать. Нужно иметь крепчайшие нервы, чтобы выдержать выкрутасы Валери, которыми она регулярно потчевала его всю последнюю неделю.

Валери еще раз осмотрела комнату: все ли готово. Свидание будет идеальным, можно не сомневаться. Арнольд запомнит его надолго.

Через минуту в коридоре послышался шелест шагов. Валери уселась на диван, приняла картинную позу и уставилась на дверь. Однако не выдержав, вспорхнула со своего места и, когда в комнату вошел мужчина, кинулась ему на шею и страстно поцеловала.

— Ого! Это ты так рада меня видеть?

Валери испуганно вскрикнула: это был не Арнольд! Перед ней стоял тот, чей образ терзал ее долгие годы. Тот, кого она страстно хотела забыть, но все же продолжала помнить каждую черточку его лица.

— Что ты здесь делаешь?! — воскликнула она, удивленно глядя на Коула. — Я… я вовсе не тебя ждала…

Уверена? — спросил ее внутренний голос. Когда за ужином ты во всеуслышание заявила, что весь вечер пробудешь у себя в комнате, и попросила никого тебя не беспокоить, не надеялась ли ты, что Коул непременно заглянет, чтобы узнать, в чем дело?

— А кого же? — Он изобразил изумление. — Ты прячешь где-то любовника? Ну ты даешь, Валери! Вот так скромница!

— Прекрати нести чушь. — Она вернулась на диван. — Я жду Арнольда. Он должен прийти с минуты на минуту.

На этот раз Коул удивился по-настоящему.

— Так это для него ты надела прозрачный пеньюар, который ничего не скрывает, устроила любовное ложе на полу и стащила из запасов Джаспера лучшее вино? Интересно, что бы это могло значить?

— Попробуй угадать.

Коул сел рядом с ней, обняв ее за плечи одной рукой.

— Ага, понимаю. Крошка Валери наконец-то сделала выбор.

— Как вы меня все достали! — Она оттолкнула его руку. — Только и слышу: выбор, выбор, выбор. Сделай выбор, Валери. Прими решение.

— И вот результат. — Коул указал на гору подушек. — Думаешь, Арнольд оценит твои старания?

— Об этом ты никогда не узнаешь. Уходи, Коул. Нечего тебе здесь делать.

— Я не слышал звонка в дверь. Арнольд еще не приехал. Как только он появится, я мигом исчезну. — Он положил голову ей на плечо. — Ох, как от тебя приятно пахнет. Что за духи?

— Какая разница? Ты все равно в них не разбираешься.

— Скажи, Валери, а почему ты устроила для Арнольда романтический вечер, а со мной даже не поговорила? Я разве не имею права знать о том, что ты предпочла мне чванливого молокососа?

— Арнольд твой ровесник. И он не чванливый.

— Ответь на мой вопрос, будь так добра.

Она отсела от него, но Коул тут же придвинулся снова.

— Я поговорила бы с тобой позже.

— Когда? Послезавтра в аэропорту? Между прочим, я был уверен, что ты пакуешь чемоданы, собираясь со мной в Токио.

— Держи карман шире.

— А почему, собственно, ты решила остаться с Арнольдом? Чем он лучше меня?

— Я хорошенько подумала и поняла, что мне не хочется всю жизнь выслушивать от тебя оскорбления и искать твое бренное тело в постелях чужих женщин.

— Я ни разу тебя не оскорбил. Никогда. Что же касается любовниц…

— И слышать ничего не хочу, — перебила его Валери. — Не вздумай морочить мне голову. Я уже не передумаю. Решение принято.

— Везет же Арнольду. Он настоящий счастливчик.

— Почему ты говоришь это с таким глумливым выражением лица?

— Мне его жаль. Ты его живьем сожрешь, моя маленькая людоедка.

— Недавно ты утверждал, что это он меня погубит, загасив во мне огонь жизни.

— Смысл один: вы слишком разные, чтобы быть вместе.

— А с тобой мы похожи?

— Как две капли воды. Даже твоя мать отметила когда-то, что у нас одинаковые носы. — Коул скорчил рожицу, приложив палец к кончику носа.

— Кстати, раз уж ты вспомнил о моей матери, — не обращая внимания на его гримасу, сказала Валери, — у меня будет к тебе просьба.

— Я выполню ее только при определенных условиях.

— Нет, ты сделаешь то, что я попрошу, без всяких условий. Если, конечно, ты действительно верный друг моих братьев, каким хочешь казаться.

— Так в чем дело?

— Моей маме стало легче после твоего приезда. Она не слушает никого из нас, но ты сможешь на нее повлиять. Раз уж ты убедил ее спуститься вниз, то сможешь уговорить посетить психиатра.

— Уже сделано.

— Как?! — вскричала Валери. — Ты серьезно?!

— Ты сейчас занята исключительно своей личной жизнью, поэтому братья предпочитают тебя не трогать и не посвящать в семейные дела. Однако не тебе одной пришла в голову светлая мысль повлиять с моей помощью на Рене. Сегодня к ней приходил врач. Они беседовали почти три часа. Как итог: твоя мать на следующей неделе ложится в клинику.

— О, Коул! — Валери ошеломленно смотрела на него. — Это невероятно!

Он обаятельно улыбнулся и снова обнял ее за плечи.

— Нет ничего невозможного. Особенно для меня. Сама посуди: пять лет назад я был практически нищим, а теперь я зарабатываю даже больше, чем твои братья вместе взятые. Или вот: раньше мне казалось, что я не смогу быть рядом с одной женщиной дольше одной недели, а сейчас готов жениться, лишь бы видеть тебя каждую минуту. Это ли не чудо?

— Опять ты за старое?

— Милая, ты поторопилась с выводами. — Он кивнул на злосчастные разбросанные по комнате подушки, которые начали раздражать и саму Валери. — Одумайся, пока не поздно.

— Я люблю Арнольда!

— Не сомневаюсь в твоей искренности. Вполне допускаю, что ты можешь его любить. Но не так, как меня! Признайся, ведь тебя же ко мне тянет.

— Я этого и не скрывала.

— Тогда почему Арнольд, а не я?

— Ты не успокоишься, пока я не отвечу?

Коул кивнул.

— А что в этом странного? Я имею право знать, почему меня отвергли.