— Что?!

— И он лично просматривает показательные номера всех желающих продемонстрировать свои таланты. Всех, представляешь? То есть фактически он устраивает грандиозную выставку-лотерею для своих студентов. Если не подойдут ему, кому-нибудь еще сгодятся.

— Кому-нибудь? Что ты имеешь в виду?

— Ну, например, в жюри рядом с ним сидят режиссеры, которые ставят мюзиклы… Представляешь? И прочие шоумены, известные на всю страну. Некоторые специально прилетают из Нью-Йорка.

Синди показалось, что она сейчас задохнется.

— Вот это да!

Тина кивнула, гордясь произведенным эффектом:

— Здорово, да? Теперь представляешь, как это мощно организовано? И все занимаются своим делом: выпускники показывают, на что они способны, акулы шоу-бизнеса смотрят… Бэллот всегда что-то помечает в своем волшебном блокноте и никому не показывает. Но, когда заканчивается бал, он выходит на танцпол и наизусть, без запинки, называет полтора десятка фамилий тех, кого он берет к себе в шоу.

— Класс! — громко выдохнула Синди.

— Ага! — раздался голос откуда-то сбоку. — Только радости тебе от этого никакой.

— Точно, никакой.

Синди и Тина повернули головы и увидели двух девушек, точь-в-точь как они сами: одну черную, другую — белую. Девушки стояли у стены и манерами сильно смахивали на уличных.

— А вы что, собственно, хотели сказать? — начала Тина.

— Заткнись, малышка. Не надо пудрить мозги старшим. Просто нам с тобой никогда не попасть на этот бал. Нас даже в щелочку посмотреть не пустят.

— Но почему?

Девушки покатились со смеху:

— Да перестань ты! До сих пор веришь в сказки?

— Нет, — насупилась Синди.

Та, что была черненькой, вдруг протянула ей руку:

— Я Белла. — Она надула пузырь из жвачки, и тот громко лопнул. — У меня к тебе есть разговор.

— А я Синди.

— Вот и хорошо. Мы тут случайно слышали, что тебе нужны деньги. Ну-ка встань!

— Зачем? — беспомощно спросила Синди, но все равно поднялась.

— Ага… Ага… Задница подойдет. В общем, у нас для тебя есть работа. — Она надула еще один пузырь.

— Какая работа?

— В стриптизе. Ты вроде хочешь танцевать, милочка?

— Это не мой профиль.

— Да ладно, не твой профиль! У тебя фигура подходит — очень даже твой профиль! На. — Она протянула Синди какую-то визитку. — Позвони сегодня. А лучше сразу приходи.

— Я же сказала, я стриптизом не занимаюсь.

— Да ладно тебе! Работа непыльная. Тебе даже спать ни с кем не придется. Если только сама захочешь. Но тогда — особая оплата. Соглашайся. Не пожалеешь. У нас всего одна вакансия.

Синди демонстративно разорвала визитку и кинула ее в мусорную корзину прямо на глазах у Беллы. Та возмущенно фыркнула, перекатив жвачку за другую щеку.

— Ей работу на блюдечке преподносят, а она…

— Я уже все сказала. — Синди отвернулась от них, давая понять, что разговор окончен. — Надеюсь, мы больше не увидимся.

— Я тоже надеюсь. Но если ты передумаешь и придешь просить другую визитку, то знай: я ее тебе не дам! Пошли отсюда…

Они удалились, а Тина помахала ладонью перед лицом:

— Фу! Какой гадостью они надушились? Мужской одеколон за пять центов?

Синди вздохнула, вспомнив чарующий запах, исходивший от Джи, и вдруг поняла, что сильно соскучилась по нему.

— Слушай, сколько времени?

— Около часа. Пора обедать. Пойдем, может, посмотрим какие-нибудь кафе поблизости?

Синди вежливо помолчала, потом сказала:

— Ты иди. А я сегодня… В общем, я уже договорилась о ланче.

— Надеюсь, не с этими? — засмеялась Тина и изобразила Беллу со жвачкой во рту. — Задница подходит!

Синди расхохоталась. Настроение было превосходное: сейчас она увидит Джи и все будет хорошо! Сейчас он предложит ей работу, или они хотя бы вместе подумают…

— Нет, просто это…

— Да я понимаю, парень. Ну иди! — Тина помахала ей рукой. — Удачи. Завтра приходи в общежитие, будем вселяться. Вдруг все-таки окажемся соседями?

— Обязательно!

— Ну пока!

— Пока!

Синди вдруг остановилась. Самое главное-то она забыла спросить!

— Тина! Слушай!

— Что случилось?

— Ну а все-таки можем, например, мы с тобой попасть на этот бал? Не в качестве зрителей, разумеется.

— Шансы нулевые. Бэллот, конечно, делал исключения для поступающих, но… так было в прошлом году, и в этом он вряд ли будет повторяться.

— Жаль.

Синди ушла, улыбаясь и набирая номер Джи. Ничего, что на бал попасть не удастся. Все равно жизнь с каждым днем меняется к лучшему, и теперь-то она точно знает, что следующие пятьдесят миль ее дороги принесут удачу.

6

Мягкий лиловый вечер опускался на город. Джи и Синди сидели на том самом пляже, куда вчера приезжали на машине, только если вчера он казался совсем диким, то сейчас вокруг чувствовалась жизнь: слышались голоса, детский смех и отдаленные всплески ныряльщиков.

Они уютно устроились под небольшим куском скалы, отгороженные от мира кустарником. Пожалуй, думала Синди, тут можно заняться любовью, никто бы не помешал!

— Знаешь, Синди, — сказал Джи, внимательно разглядывая океанскую гладь, — вчера вечером я тоже кое-что понял.

— И что же?

— Я понял, что благодаря тебе ко мне вернулись прежние светлые мечты.

Синди не знала, как следует реагировать на подобные признания. Тема, судя по всему, была важная и трепетная для него.

— У тебя когда-то были светлые мечты и… потом их не стало?

— Да, они у всех бывают в детстве.

— А что произошло?

— Дело в том, Синди… — Он замолчал, снова очень внимательно и печально глядя на океан. — Но прежде всего я должен тебе кое в чем признаться.

Синди похолодела. Ну вот! Начинается! Сейчас окажется, что он все ей наврал, а правда на самом деле ужасная и некрасивая. А ей так хотелось поверить в то, что сказки существуют! И что одна из них наконец-то выбрала бедную девушку из провинции и пришла в ее жизнь…

— Я немного обманул тебя.

— В чем?

— В том… словом, я недавно сам ушел от отца. И вовсе он не живет в другом штате, и вовсе…

— Я так и знала!

— Что ты знала?

— Мне с самого начала казалось, что ты — из Лос-Анджелеса.

— Почему это?

— Ну… на тебе словно печать… — она пыталась подобрать слово, — какого-то местного лоска. Причем мне казалось, что ты — из богатой семьи.

— Я заметил, что тебе так казалось, но это ты зря, — почему-то поспешно ответил Джи и сам удивился своей расторопности.

Странно, но он почему-то очень боялся сказать ей, что богат. А вдруг окажется, что она встречается с ним из-за денег? Как эта, отцовская… Он ненавидел новую жену отца настолько, что затруднялся подобрать ей подходящее определение.

— Ну хорошо, пусть ты небогат. А в чем проблема?

— Проблема в том, что я поссорился со своей семьей, когда отец женился снова.

— Ты переживаешь из-за мамы?

— Нет. Увы, я не могу переживать из-за мамы, поскольку она умерла, когда мне было девять лет.

— Боже мой! Джи!

— Ничего… И вот теперь, нагулявшись всласть, причем гулять он начал сразу после ее похорон, этот негодяй женился!

— Джи… Негодяй — это отец?

— Да.

— Но, может быть, не следует судить слишком строго? Ведь отец — живой человек. А вдруг это любовь?

— Нет, это не любовь. Ну да бог с ними. Просто с годами отец разрушил во мне те идеалы, что воспитывала мама, а теперь, — он посмотрел на Синди, — встретив тебя, я как будто снова услышал ее голос и снова увидел мир в тех красках, которыми мы с ней рисовали его. Даже не знаю, что с этим делать…

Он замолчал, глядя на Синди лучистыми глазами. Она нежно провела по его щеке и поцеловала:

— Бедный мой мальчик.

Джи закрыл глаза и улыбался, очевидно вспоминая свою мать. Синди откинулась назад, прислоняясь к теплой скале. Ну вот! Снова в ней нашли ту, кто заменит мать. Это просто потрясающе! Она притягивает именно таких парней, которым нужна женская опека, а не женская любовь! Синди едва слышно застонала от досады. Джи снова прочитал ее мысли: