— То есть они не будут меня ждать?

— Конечно нет. Смотри сколько народу!

— Чудовищно!

— Но ты ведь поэтому и пришла сюда, на подготовительное. Отсюда можно в любой день перевестись на первый курс. Когда деньги заплатишь.

— Да, мне говорили.

— Ну давай! — Тина помахала ей рукой. — Встретимся здесь через часок, поболтаем.

— Хорошо.

Синди побрела по зданию, скользя взглядом по фотографиям на стенах. Интересно получается, думала она. Если у тебя есть деньги, ты можешь учиться танцевать и совершенствовать свои таланты, а если нет — либо подрабатывай в стриптизе (с интимуслугами), либо вообще забудь о своей мечте. Где же тут справедливость? И что делать таким, как, например, я — бедным, но способным?

Ответа никто не давал, а со стен счастливо улыбались участники самого популярного танцевального шоу мистера Бэллота в масках…

Как и обещала мадам Помпазини, ее документы были уже готовы и ждали Синди на кафедре подготовительного отделения. Там ее с радостью приняли и внесли фамилию в списки.

— К нам многие попадают из-за нехватки денег, — успокаивала ее какая-то толстуха в очках. — Так что не расстраивайтесь. Пройдет годик-другой, заработаете и переведетесь сразу на второй курс.

— А так можно?

— Конечно! Так все и делают. Мистер Бэллот не дурак. Он не станет выгонять талантливую танцовщицу только потому, что у нее нет денег.

— Да уж.

— Правда! Вы зря смеетесь. А если повезет и он вас оценит лично, то можете попасть в массовку в его шоу. Многие так начинают.

— В его шоу! — Глаза Синди непроизвольно полезли из орбит от счастья.

— Но для этого надо сильно постараться.

— А как?

— Ну… Вы пока начните учебу, а там разберетесь. Вот скоро еще будет бал. Приходите посмотреть, если сможете достать билет.

— Да! Обязательно приду! А что там, кстати…

— Вы это можете узнать у любого — в коридоре. Все абитуриенты об этом только и говорят. Давайте оформляться.

— Извините.

Толстуха поправила очки на носу и перешла к сугубо деловым вопросам:

— Так. Вы где живете?

— Где живу? Далеко. В другом штате.

— Ага. Тогда вам полагается комната.

— Что?!

— Комната для проживания. Вы что, не знали?

— Нет! — Синди была готова ее расцеловать в обе щеки! Теперь ей не придется напрашиваться к Джи и скитаться по мотелям!

— Она тоже стоит денег, но чисто символических… — Толстуха порылась в бумагах и вдруг разочарованно проговорила: — Ой нет. Это я вас зря обрадовала. Одноместные номера уже разобраны. Остались подешевле, но жить придется втроем.

— Да мне все равно! — воскликнула Синди. — Я согласна! Вносите меня в списки, пока и эти места не расхватали.

— Хорошо. Вношу. У вас нет расовых предрассудков?

— Каких?

— Расовых. Вы согласны жить в номере с афроамериканцами?

— Конечно, какая разница! — Синди сразу вспомнила красавицу Тину и улыбнулась: вот у кого она сейчас все узнает про бал!

— Тогда я записываю вашу фамилию… Вот документы. Ключ и номер комнаты спросите у администратора.

— Ура!

Синди схватила документы на проживание и помчалась по лестнице на первый этаж, где договорилась встретиться с Тиной.

Та уже ждала ее:

— Ну как? Ты будешь жить в общежитии?

— Да.

— Ура! Слушай, я тоже. Может, окажемся рядом?

— А так можно? В смысле — выбирать?

— Наверное, можно. У тебя какая комната?

— Я пока не знаю. Наверное, там скажут. Меня уже записали с кем-то втроем. Еще спрашивали про расовые предрассудки.

— Втроем? То есть у тебя не будет своей комнаты?

— Сказали, что все закончились. А у тебя отдельная?

— Да… Надо было нам с тобой вместе идти! Списки одни и те же, просто в разных кабинетах. У вас — очередь длиннее, а у нас — народу меньше, вот комнаты и остались. Ну ничего. Потом, может, с кем-нибудь поменяемся.

Синди приуныла, но тут же заставила себя выкинуть мрачные мысли из головы. В конце концов, может, ей не так долго придется жить в общежитии. Сегодня вечером ее ожидает свидание с Джи и, вполне возможно, приятная новость насчет работы. А если ей будут хорошо платить, то она снимет хорошую квартиру.

Попасть бы в шоу мистера Бэллота! Вот где много денег и любимая работа — сразу оба удовольствия! Синди вздохнула, оглядываясь на Тину, которая радостно кричала в трубку:

— Да! Так что позвоню еще сегодня вечером, когда устроюсь… Да, пока хватает! Там оплата мизерная!.. Ну и что?.. Мама, ну хватит уже!.. Все, пока! — Она повернулась к Синди: — Вот никогда не поймешь этих родителей! То они недовольны высокими ценами на жилье, а то переживают, что в общежитии неудобно и лучше бы я сняла квартиру.

Синди криво улыбнулась, представив своих отца и мать, услышавших, что она поступила в школу. Надо же, за кого-то переживают родители и друзья. А она — никому не нужна, только Джи, по счастью, свалился на ее голову. И вдруг ей стало тепло и радостно оттого, что у нее есть Джи.

— Эй! Слышишь? — Тина тормошила ее за руку. — А давай, может, правда снимем вместе? На двоих. Только не комнату, а квартиру. Настоящую. Давай?

— У меня же денег нет.

— Ах да. Ну ничего. Ты заработаешь, я уверена.

Девушки помолчали, сидя в абсолютно одинаковых позах и размышляя каждая о своем. Если бы кто-то со стороны посмотрел на них сейчас, то нашел бы этот дуэт весьма привлекательным: Тина, темная, как шоколадка, и Синди — белая, как молочное суфле.

Синди спохватилась:

— Слушай! Мы совсем забыли! Ты мне начала говорить про бал. Расскажи все, что знаешь.

— О! Это целая история! — Глаза Тины загорелись восторгом: видно, рассказывать она любила. — Дело в том, что я собирала информацию об этом несколько лет. Я следила за традициями, за изменениями в конкурсах, и прочее…

— А зачем?

— Ты что! Об этом говорит вся Калифорния!

— Вся Калифорния?

Тина обреченно махнула рукой:

— А! Я забыла: ты же у нас темнота, что с тебя взять!

— Нет, ну я слышала, конечно… — вдохновенно врала Синди. — Просто раньше я думала, что поеду танцевать в Нью-Йорк, и интересовалась только тамошними школами.

— А потом передумала?

— Да. Расскажи. Мне жуть как интересно!

— Я еще в седьмом классе училась, когда стала собирать информацию об этом.

— А сколько тебе сейчас?

— Семнадцать. Я только что окончила школу. Мы с мамой пять лет назад решили, что я стану великой танцовщицей. Вот я и готовилась загодя. Естественно, давно мечтала попасть на бал.

— Здорово! — Синди искренне завидовала ей. Надо же. Бывают же нормальные родители… Впрочем, их не выбирают, и надо быть благодарной, что есть хотя бы такие, как у нее.

— Ну вот, ежегодный бал — это такое событие, о котором мечтают сотни девушек, учившихся здесь! На самом деле Бэллот — молодчина. Хотя, конечно, и страшный скупердяй. Нет, все равно молодчина! Хм…

Тина глубоко задумалась, прервав себя и пытаясь определить, какое же все-таки отношение вызывает у нее Бэллот: уважительное или презрительное. Синди негромко кашлянула, напоминая о себе:

— Это бал выпускников?

— Да! Да, это бал выпускников. Этот бал студенты называют королевской лотереей.

— То есть?

— Дело в том, что на этом балу практически у каждого студента есть возможность поймать удачу. Просто изменить свою судьбу, одним махом перепрыгнув в сказочное богатство и славу.

Синди показалось, что в эту секунду вокруг тоненько зазвенели серебряные колокольчики. Она вытянулась как струна и замерла, вслушиваясь в каждое слово Тины, словно та зачитывала ей приговор:

— Все очень просто и волшебно. Если ты не знаешь, мистер Бэллот является хозяином помимо нашей школы двух эстрадных дворцов, сети развлекательных клубов, к тому же занимается киноиндустрией… Он танцевал сам, танцевала вся его семья, в общем — тихий ужас…

— Почему же ужас-то?

Тина махнула рукой: мол, не перебивай!

— И вот представь себе, этот человечище, в чьих руках сосредоточены практически все наши с тобой мечты, на несколько дней устраивается в удобном кресле в президиуме жюри и… — Тина сделала выразительную паузу, и нервы Синди зазвенели, как струна, которая вот-вот лопнет…