— Привет, Чарити, — слегка поклонился ей Коннолли. — А где же Брендон?

— Ах, мой муж, как всегда, жутко занят, — сморщила свой длинный нос Чарити и еще больше стала похожа на гиену, унюхавшую тухлое мясо. — Извини, Джуд, за то, что он не смог прийти.

— Это не большая потеря, — пробурчала Марша и встала напротив Фила, взяв подругу под руку.

Битва началась.

Чарити имела влияние на многих женщин высшего круга. Правда, если бы не деньги, никто к блондинке и близко не подошел бы, но пока она была женой Брендона Купера, с ней приходилось считаться. С несчастью для Марши, почти все гости, стоявшие неподалеку, заметили, что Чарити оттолкнула бывшую бизнес-леди, даже не удостоив ее взглядом. Это означало, что миссис Тернер объявлен бойкот.

Никто не станет со мной разговаривать сегодня, поняла Марша. Чарити нарочно это сделала, стерва!

Внимательный взгляд Фила скользнул по Джуд, чьи эмоции почти всегда были написаны у нее на лице, особенно если ее удавалось застигнуть врасплох. Он мгновенно все понял, и ему даже стало немного жаль Маршу. Она действительно сегодня превзошла саму себя. Потрясающе красивая женщина! Мужчины то и дело смотрели в ее сторону, чем вызывали недовольство своих спутниц.

— Чарити, ты знакома с Маршей Тернер? — спросил он.

Блондинка снова поморщилась. Марша всегда терпеть ее не могла, а сейчас чувствовала прямо-таки отвращение.

Когда снова стану богатой, подумала Марша, Чарити и близко не подпущу к своему дому. Уж я-то ей все припомню. Она будет единственной из моих знакомых, кому я никогда не пришлю приглашение на вечеринку.

— Тернер? — переспросила Чарити. — Где-то виделись.

— О, да ты шутница! — Марша громко, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание, рассмеялась. — Не слушай ее, Фил, она тоже моя подруга. Например, вот это платье именно я посоветовала ей купить.

— То, что мы один раз вместе прошлись по магазинам, — парировала Чарити, — еще не дает тебе право называться моей подругой.

— А то, что ты каждую пятницу пила чай в моем доме, тоже ничего не значит? — сладким тоном проговорила Марша и почувствовала, как Джуд сжимает ее локоть в знак поддержки.

— Но насколько я знаю, сейчас у тебя нет дома, — таким же медовым голосом ответила Чарити.

— Не нашла еще подходящий, — сказала Марша. Она чувствовала, что ее щеки запылали. — Мне надоело снимать жилье, вот и решила теперь обзавестись собственным домом.

— И я помогаю в этом Марше, — вдруг встрял Фил.

Она кинула на него благодарный, хотя и удивленный взгляд. Неужели Коннолли решил за нее заступиться? А он хорош! С таким мужчиной появиться в обществе — просто мечта! Как ему идет смокинг, просто невероятно! Даже бородка ему к лицу, хотя Марша всегда любила гладко выбритых мужчин.

Чарити вся обратилась в слух и повернулась к Филу.

— Что ты говоришь?! — воскликнула она. — Неужели?!

— Да, Марша рассказала мне о доме своей мечты, и я теперь подыскиваю подходящий, — кивнул Фил. — К сожалению, это не так-то просто сделать, потому что у Марши весьма своеобразный вкус. В душе она художник, и потому желания ее отнюдь нетривиальны.

Как мило с его стороны, подумала Марша, а вслух произнесла:

— Я готова ждать сколько угодно, лишь бы был результат.

— Странно, — задумчиво проронила Чарити, — откуда у тебя деньги на то, чтобы купить дом? Тебе же даже кредит теперь никто не даст!

Стерва! — вспыхнула Марша. Как бы ее заткнуть? По всей видимости, Чарити вознамерилась выставить меня перед всеми дурой и неудачницей.

— Что за чушь ты несешь? — спросила Марша, перестав улыбаться.

Джуд не знала куда деваться. Ей хотелось оттолкнуть Чарити, вышвырнуть ее вон, но это только усугубило бы дело. На их маленькую компанию все смотрели и прислушивались к разговору, а Чарити нарочно говорила так громко, чтобы было слышно каждое ее слово.

— Фил, будь осторожен, тебя обманывают, — сказала Чарити, положив руку ему на плечо. — Миссис Тернер не сможет купить даже собачью конуру на заброшенном участке!

Еще минута, и я на нее наброшусь! — подумала Марша и по выражению лица Джуд определила, что та ей поможет.

Фил вдруг рассмеялся. Он остановил официанта, разносящего напитки, взял с подноса несколько бокалов и вручил их Чарити, Джуд и Марше. Сделав глоток шампанского, Фил сказал:

— Не понимаю, о чем вы спорите, дамы. А особенно не понимаю, о чем говоришь ты, Чарити. Марша — моя правая рука, мой верный помощник, и, уверяю тебя, я плачу ей достаточно денег, чтобы она смогла себе позволить купить дом и выплатить за него кредит.

— Твоя… правая рука? — поперхнувшись, спросила Чарити, чей голос прозвучал неприлично громко во внезапно наступившей тишине. — С каких это пор?

— Уже несколько недель, — небрежно сказал Фил и улыбнулся Марше, заметив в ее глазах лихорадочный блеск. — Еще шампанского?

— О, кого я вижу… — пробормотала Чарити и моментально испарилась.

Джуд облегченно вздохнула и тоже исчезла, заметив в дверях свою мать. Марша взяла Фила под руку и, не переставая улыбаться, отвела в сторонку и тихо сказала:

— Спасибо. Вы вовсе не обязаны были меня выручать.

— Я ненавижу несправедливость, — пожал плечами он. — Вы не виноваты, что у вас теперь меньше денег, чем у этих снобов. И я посоветовал бы вам поменьше обращать внимание на выходки таких, как Чарити. И уж тем более не стоит искать с ней дружбы.

— Я никогда не считала ее подругой, что вы! И тем не менее спасибо.

Фил улыбнулся ей, мягко высвободил свой локоть из плена ее пальцев и отошел к группе мужчин, обсуждавших политику.

А он не такой уж и ужасный человек, подумала Марша. Может быть любезным, когда захочет.

— Это здорово, что у тебя снова прекрасное настроение, но я, наверное, сейчас его испорчу, — шепнула ей на ухо невесть откуда взявшаяся Джуд.

— В чем дело?

— Моя любезная матушка, — быстро заговорила Джуд, оглядываясь по сторонам. — Она идет сюда! Хочет с тобой поговорить, как я понимаю.

— Я выдержала разговор с Чарити, твоя мать мне уже не страшна, — легкомысленно рассмеялась Марша.

— Ты перестанешь так думать, когда она будет рядом, — пообещала Джуд.

Не прошло и минуты, как Марша увидела перед собой злое лицо Тринити Фенвик, матери Джуд. Почтенную леди многие предпочитали обходить стороной. Язык Тринити, несмотря на ее возраст, все еще был острым, а все замечания, которые она отпускала по тому или иному поводу — язвительны и едки. Марша ее не выносила и не скрывала этого. Миссис Фенвик отвечала ей взаимностью. Впрочем, вряд ли с уверенностью можно было бы сказать, что Тринити любит кого-нибудь, кроме себя.

— Добрый вечер, миссис Фенвик, — вежливо поздоровалась Марша. — Давненько я вас не видела.

— Еще скажи, что ты по мне скучала! Моя дочь обмолвилась, что ты живешь теперь в ее доме. Это правда? Если так, то я даю тебе сутки, чтобы ты вымелась отсюда.

— Сомневаюсь, что это будете решать вы, — сказала Марша и легонько подтолкнула Джуд. — Иди к гостям. Мы с твоей матушкой побеседуем без твоего участия.

Джуд кинула полный отчаяния взгляд на мать и подругу и поспешила скрыться. Если она начнет защищать Маршу, то навсегда испортит отношения с матушкой. А последняя была вполне способна сжить со свету даже родную дочь.

Марша рассматривала лицо Тринити: сухое, морщинистое, с маленькими злющими глазками и сморщенными тонкими губами. Сколько бы мать Джуд ни тратила средств на косметологов, даже новомодные технологии были не в силах ей помочь. Для того чтобы разгладились морщины, требовалось кое-что посущественнее, чем подтяжка. Это не старость наложила отпечаток на лицо Тринити, а вечная злоба и недовольство.

Очень худая, прямая как палка, в дорогом платье, которое все равно смотрелось на ней нелепо, мать Джуд казалась строгой монахиней, которая вдруг решила сменить послушническое облачение на мирской наряд.

— Я слышала, что твой муж тебя обжулил. — Тринити поднесла к губам бокал с вином и сделала жадный глоток. — Я рада, что нашелся человек, превосходящий тебя в хитрости.